Странно было видеть, как с ветки на ветку, как по вибрирующим трамплинам, беспечно прыгают белки. У них не было проблем, кроме как собрать кедровых орешков на зиму, запастись ягодами да не попасть в когти хищнику.
Глядя на них, Роман завидовал их простому счастью и таким же простым, как ему казалось, заботам. Напряжение, как клубок ниток, раскручивалось внутри него. За последние дни он ни разу нормально не отдыхал. Как будто мало было комаров, голода и опасности погони, так еще и напарник злил его ежеминутно.
Гренадер шел первым, едва переставляя ноги. Роман тоже покачивался от усталости и часто оступался. По их тяжелому дыханию было слышно, что силы обоих подходят к концу.
Когда Гренадер зацепился ногой о сломанное деревце, он не выдержал и крикнул приятелю:
— Стой!
Остановившись, Роман оглянулся. За время скитаний его лицо одновременно распухло и похудело, а, кроме того, заросло темной щетиной. Все открытые участки кожи были красными от укусов насекомых и постоянного зуда. Только взгляд Романа приобрел стальную твердость. Казалось, что в его глазах бурлил раскаленный метал и теперь ничто не сможет сломать или остановить этого человека.
Лицо Гренадера раздулось и покраснело, отросшая борода неряшливо топорщилась. После всех мытарств, проведенных в лесу, его взгляд тоже изменился. Из надменно-самоуверенного он превратился в ненавидящий, а на самом дне глаз дрожал страх, который невозможно было замаскировать ни грязью, ни щетиной.
Роман устало посмотрел на Гренадера и сказал тоном, которым говорят с психически нездоровыми людьми:
— Послушай, нам надо идти, если мы хотим выбраться отсюда.
— Да че ты понты колотишь? — Гренадер сел на землю. — Я только позырить хочу. — Он закатал штанину открыв распухшую голень с кровоточащей раной.
— Что случилось? — Роман кивнул на ногу приятеля. — Где тебя угораздило?
— Да на той поляне, — Гренадер наклонился, рассматривая рану, — где ментов замочили.
Было видно, что напоминание об этом событии выбило Романа из колеи.
— Говорил же, самогоном промыть для дезинфекции, — раздраженно сказал он и брезгливо скривился, рассматривая чужую ногу. — У тебя гной, видишь? Это воспаление.
— Вижу, — пробурчал Гренадер. — Раз ты такой умный, то лучше скажи, что теперь делать?
— Промыть бы чем-то… — почесал затылок Роман. — Только вот чем? — спросил он сам себя.
Гренадер откатил штанину и махнул рукой:
— Ладно, главное, до Катюхи копыта не откинуть, а уж она вылечит. Эта свое бабье дело знает.
Роман уже не слушал Гренадера, а напряженно вслушивался в звуки леса.
— Что это? — спросил он напарника. — Похоже на голоса.
Гренадер тоже насторожился, застыв на месте.
— Голоса, — подтвердил он. — Но собак не слышно, значит, не по наши души. — Гренадер вздохнул с облегчением. — Хотя…
По мере приближения голосов, оба все сильней нервничали.
— Откуда они идут? — спросил Роман шепотом, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, стараясь сориентироваться.
— Кажись оттуда. — Гренадер махнул рукой в направлении шума.
— Ты уверен? Мне кажется, что оттуда. — Роман указал в противоположную сторону.
Встав с земли, Гренадер снова прислушался.
— Нет, Воля, по-любому оттуда, — твердо ответил он, кивнув на север. — Верняк.
— Тогда бежим туда! — скомандовал Роман, повернувшись на юг. — Если попадемся кому на глаза, заложат.
Совсем близко послышались выстрелы. Испуганная сорока с шорохом слетела с пышных сосновых веток, взмахнув ярким переливающимся на солнце хвостом.
Напарники растерянно переглянулись и остановились, не зная, куда бежать.
— Стреляют, — прошипел Гренадер.
— Слышу, не глухой, — процедил Роман. — Может, это просто браконьеры?
— А, может, просто волки с винтарями? — съязвил Гренадер. — И уже совсем рядом, — он затравленно огляделся.
— Давай к ним поближе подберемся? — неожиданно предложил Роман.
— Воля, ты головой, случайно, нигде не стукнулся? — Гренадер посмотрел на напарника, как на больного.
— По крайней мере, знать будем, кто это, — настаивал Роман. — А то, как зайцы по лесу бегать будем, сами не знаем от кого.
— Добро, Воля, пойдем посмотрим. Но если там менты, то ты не жилец, — угрожающе просипел Гренадер. — Всех порву: и их, и тебя. Понял?
— А меня за что? — удивился Роман.
— А чтоб не умничал, — рявкнул Гренадер.
— Ты можешь остаться здесь, — сказал Роман. — Я тебя силой тащить не стану, если ты боишься.
— Ты на меня свои салазки не выпучивай, — разозлился Гренадер. — И за помелом следи!
— За своим следи, — огрызнулся Роман.
Оба молча переглянулись, не желая продолжать эту словесную перепалку.
Бесшумно ступая по хвойному ковру, они пробирались сквозь кустарники на звуки доносившихся голосов. Роман спрятался за толстым деревом и осторожно выглянул из укрытия.
— Иди сюда! — шепотом подозвал он сообщника, осторожно убирая ветку, зацепившуюся за его куртку. — Смотри.
На небольшой опушке стояли два браконьера, рассматривая только что подстреленного ими огромного лося, весившего не меньше полтонны. Зверь еще не испустил дух и, шумно дыша, косил фиолетовым мутноватым глазом на своих убийц. По его круглым, перепачканным темной кровью, бокам и короткой крепкой шее прошла дрожь. Он положил голову с тяжелыми рогами на траву, и устало вздохнул, продолжая смотреть на людей. Казалось, он пытается понять, за что его лишили жизни. Ему было невдомек, что его губы считаются большим деликатесом, а экологически чистое мясо, тушеное с ягодами и травами, подают в дорогих ресторанах под брусничным соусом. Ничего этого он так и не узнал. Лосинные уши затрепетали, глаза закрылись, дрогнули длинные ресницы, большие влажные ноздри шумно выдохнули воздух в последний раз. Дернув ногой в предсмертной агонии, зверь затих.
Один браконьер был одет в великоватую камуфляжную куртку и кроссовки. На голове второго была маленькая черная шапочка, нахлобученная на самую макушку. Неподалеку от них находился внедорожник с открытым багажником. Негромко посовещавшись, они положили ружья на землю и вытащили ножи из ножен.
— И что теперь делать будем? — шепотом спросил Роман. — Пойдем отсюда?
По мере того, как Гренадер следил за чужаками, взгляд его становился все более хищным и опасным.
— Что делать, говоришь? — задумчиво спросил он. — А вот сейчас и решим… Может, тряханем малехо…
Браконьеры достали из багажника куски полиэтилена, расстелили его на земле и принялись молчаливо и слаженно разделывать огромную тушу.
— Второй раз так не подфартит, Воля! — Гренадер начал подкрадываться к занятым работой мужчинам. — Отступать некуда.
— Ты куда? — шепотом спросил Роман.
— Не боись…
С этими словами Гренадер пригнулся и, еле слышно ступая, подобрался к тому месту, где лежало оружие. Он осторожно подтащил к себе одно ружье, а затем подал напарнику знак, чтобы тот сделал то же самое.
Роман сначала не хотел следовать примеру Гренадера, но потом все-таки сдался и взял второе ружье. Гренадер жестами показал Роману, чтобы тот держал на мушке браконьера в черной шапке. Охотники были так заняты тушей, что не замечали ничего вокруг.
— Руки вверх! — скомандовал Гренадер, прицелившись на охотника в кроссовках. — Кто такие?
Браконьер в шапке дернулся к тому месту, где еще пять минут назад лежало их оружие, и с удивлением обнаружил, что там теперь пусто.
— Не двигаться! — крикнул Роман, направив дуло на браконьера в шапке. — Стреляю без предупреждения.
Он и Гренадер все еще находились в укрытии, поэтому захваченные врасплох браконьеры топтались с поднятыми вверх руками, всматриваясь в чащу. Вероятно, они решили, что их накрыла инспекция.
— Это не мы, — указал на мертвого лося охотник в камуфляже. — Мы его сами только что нашли.
— В участке это расскажешь! — рявкнул Гренадер. — Сейчас протокол составим и поедем.
— Командир! — обратился охотник в черной шапке к невидимым собеседникам. — Давай поговорим сначала.
— Закрой рот, — брызжа слюной, закричал Гренадер. — Мразь поганая! Нам с тобой разговаривать не о чем.
— Может, все-таки сможем договориться? — жалобно протянул тот, что в кроссовках. — Мы благодарить умеем…
— Захлопни варежку! — перебил Гренадер, выйдя из засады, и направился к браконьерам.
Роман тоже вышел из-за дерева и угрожающе двинулся на браконьеров, не спуская с мушки того, которого ему поручил напарник. Браконьер в камуфляжной куртке дернулся, чтобы бежать, но пуля Гренадера была быстрей. Охотник покачнулся и, неловко всплеснув руками, упал на землю. Пуля пролетела так близко от Романа, что от неожиданности у него подогнулись колени. Обернувшись, он увидел, как из дула Гренадера идет дым.
