– Николай, поднимайся на верхнюю палубу, ты там ближе меня, – жестко приказывал Сергей Петрович. – Я нахожусь в машинном отделении, ты пока здесь не нужен. Проверь крепление швартовых концов. Они – наша последняя надежда. Барахлит и вторая оставшаяся машина, ее заливает водой через газоотводы. Я скоро тебя подменю.
Уже на верхней палубе прозвучал очередной доклад вахтенного моториста:
– Мы обесточены. Машины не работают.
Николай равнодушно посмотрел на взбешенный океан, отметил примерную силу шторма – девять баллов.
Среди огромных волн мелькали черно-бурые птички, издававшие пронзительные жалобные крики, словно просили о помощи. Это качурки, или «морские ласточки». Жизнь свою проводят в открытом океане, укрываясь от штормового ветра во впадине между волн. Бытует поверье, что качурки, как и чайки, являются душами погибших моряков.
Осторожно двигаясь по залитой водой палубе, Николай подумал, что в носовом швартовом помещении, вероятно, выбило световые люки, и из них пробивается вода на верхнюю палубу. На его глазах смыло спасательные плоты, последняя надежда на спасение экипажа.
Авианосец тем временем зарывался в волну по полетную палубу. Затем, словно трактор, тянущий многотонный плуг, дрожа всем телом, медленно поднимался на очередную. Вода мощными потоками скатывалась с палубы в океан.
Подходя к левой швартовой лебедке, он с ужасом понял, что она свободна от швартового каната. Возле правой копошился человек.
«Оборвало швартовый трос, видимо, то же самое происходит с последним, правым», – определил опытным взглядом Николай, предчувствуя надвигающуюся катастрофу, и, пригибаясь от каскада брызг, поспешил на помощь товарищу. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Человек в черном, промокшем насквозь плаще крутил барабан швартового устройства. Было видно, как тяжело поддается механизм, но он почему-то не укреплял трос, а выпускал его.
– Ты с ума сошел! – пытаясь перекричать рокот шторма, воскликнул Николай. Не обращая на него никакого внимания, человек в плаще продолжал раскручивать рычаг барабана. Трос, словно огромная змея, изгибаясь, монотонно сползал за борт, и на барабане его оставалось метров десять. Николай всем телом повис на ручке барабана. Он не видел лица предателя. Все его мысли и стремления сосредоточились на решении одной задачи – остановить любой ценой барабан, сохранить последнюю надежду на спасение корабля, ведь без помощи буксира авианосец неминуемо погибнет.
Внезапно он ощутил резкую боль в области сердца, и пальцы сами отпустили рычаг.
Он уже не мог видеть, как его тело подняли с палубы и бросили за борт, словно принесли в жертву языческому богу его предков, и в полете из его кармана выскользнул талисман грифона.
Сознание вернулось от удара о холодную морскую волну, и перед глазами вдруг ярко мелькнула картина: погибшие в бою морские пехотинцы манили его к себе, а перед ними, угрожающе рыча, стояло на задних лапах небольшое животное, похожее на собаку. Вместо собачьей морды – острый орлиный клюв. Казалось, диковинное животное вот-вот кинется на человека, вторгшегося на чужую территорию.
«Зачем он здесь, как оказался в морской пучине?»
Орел-собака первой не выдержала и бросилась на Николая. Он уже чувствовал могильный холод ее дыхания, холодную сталь страшного клюва-меча. Предчувствуя удар, попытался отступить, увернуться, но ноги не двигались. Вдруг один из морпехов окликнул животное, и оно послушно исполнило команду, остановилось в прыжке, уменьшившись до человеческой ладони. Затем забралось на плечо одного из моряков и растворилось в воде. Николай отчетливо увидел отпечаток зверя на оголенной коже моряка. Это был грифон.
Сергей, обеспокоенный долгим отсутствием главного моториста, направился в кубрик, но не нашел его там. Команда уже знала о происшествии с дизелями и находилась в некоторой прострации. Люди, понимая безвыходность ситуации, окончательно смирились.
Самое страшное на корабле – пожар и паника, когда люди поддаются своим инстинктам. Самый главный из них – страх смерти. С ним можно справиться коллективно, и чем тяжелее работа, тем легче выйти из стресса. Сергей вспомнил свое состояние, когда лежал раненым в полумраке землянки. Рядом находились боевые товарищи, но никто из них не пугался гибели, страшил лишь плен, своим унижением и потерей свободы. В этом случае смерть являлась наилучшим спасением. Потому-то все держали гранатные чеки на боевом взводе и в любую минуту были готовы их одновременно выдернуть. Главное, что его тогда беспокоило, какое количество врагов он уничтожит.
– Всем подъем! – громко скомандовал он, стряхивая с себя воспоминания. – Построиться в проходе.
Моряки, под скрип корабельных переборок, не спеша подтягивались в центр кубрика. Лишь Тема Головешкин остался лежать, свернувшись клубочком и жалобно скуля. Он окончательно потерял рассудок.
Убедившись, что вся команда в наличии, старший приступил к распределению обязанностей по штормовой готовности.
– Ты остаешься дежурным в кубрике, – ткнул пальцем в грудь моряка, стоявшего ближе к нему. – В моторном отсеке дежурят трое мотористов. Ваша задача – остановить поступление забортной воды через газоотводы. Используйте штатные средства спасения. Поставьте на отверстия пластыри и закрепите их. Николая кто-нибудь видел? – неожиданно для моряков спросил Сергей.
– Где ему быть? Конечно, в моторном отсеке. Он всегда там, где трудно, – откликнулся один из мотористов, и такой ответ немного успокоил командира.
«Надежный мужик, с таким в бою не страшно», – подумал он про себя, а вслух продолжал отдавать команду:
– У нас три двери негерметичны. Через них поступает вода в отсеки корабля. По два человека у каждой. Задача: укрепить запоры так, чтобы вода не проникала во внутренние помещения. Надеть спасательные жилеты. Выдвинуться в носовую часть корабля к швартовому устройству. Попутно проверим и спасательные плоты. Все знают, что корабль обесточен?
– Знаем, – ответил хор нестройных голосов.
– Связь по мобильной рации. Покидать боевые посты без моей команды запрещаю! Понятно?
Люди закивали в знак согласия. Было заметно, как многие подтянулись, собрались, в глазах появилась надежда.
– Афанасий, – обратился Сергей, – быть рядом, – и для большей убедительности передал ему свою рацию. – Занять места по боевому расписанию! Швартовная группа за мной!
Слова прозвучали как сигнал к атаке, и люди сразу же закопошились, спешно снаряжаясь.
Только Афанасий стоял как вкопанный, зажав в руках драгоценную рацию.
– Сынок, надевай спасательный жилет. Да плащ не забудь, – улыбнулся Сергей.
Все, что происходило вокруг Афанасия, воспринималось компьютерной игрой-стрелялкой. В силу своей молодости, он не обращал внимания на опасности и, естественно, забыл все предупреждения отца перед отправкой в рейс. А следовало бы помнить. Старший Кротов учил сына не пренебрегать осторожностью. Помнить о слабости человеческого тела, наполовину состоящего из воды. Не торопить события, уметь ждать. Молодой матрос бросился за Сергеем, готовый отдать за него самое ценное – свою жизнь. Отметив необычное рвение Афанасия, тот остановил его прыть строгим вопросом:
– Почему не выполнили команды, не надели спасательный жилет?
Моряк сначала растерялся, но жесткий, повелительный взгляд командира отрезвляюще подействовал на него.
«Сначала жизнь, а потом все остальное», – говорил этот взгляд.
Афанасий остановился и тщательно завязал на все веревочки спасательный жилет. Впоследствии вспоминал с благодарностью преподнесенный урок. Он спас ему жизнь!
Команда осторожно пробиралась в нос корабля, лавируя между потоками воды. Шторм постепенно затихал.
Моряки увидели удручающую картину. Швартовые тросы отсутствовали. Обе лебедки тоскливо поскрипывали пустыми барабанами. Буксиров не наблюдалось. На кнехте сидел, сгорбившись, вахтенный.
– Что здесь произошло? – спросил Сергей.
– Сорвало стопорное устройство, и тросы ушли в воду, – ответил Валентин и заплакал.
В этот самый момент Афанасия отвлекла мутная струя катившей по палубе воды. Из мальчишеского любопытства он опустил в нее правую ногу, и тут же стремительный поток подхватил его и потащил к корме. В какой-то момент спасательный жилет зацепился за выступ срезанной ракетной установки. Но это еще не было спасением.
Его с трудом оттащил от потока щуплый матрос. Это был «бандерлог». Но самостоятельно двигаться Афанасий не мог. Вывихнутая при падении нога не позволяла пройти и метра. Пожилой моряк, напрягая все силы, с трудом дотащил его до спасательного входа в корабельную надстройку. Афанасий с благодарностью посмотрел в глаза своего некогда обидчика и презираемого в команде человека, и ему неожиданно ответил смелый и жесткий взгляд.
В опасности проявляется человек.
