— Я встречался с этим дядей. Но не сказал бы, что мы с ним большие друзья, хотя и знаем друг друга достаточно хорошо.
— У нее был еще один друг…
— Вы имеете в виду Флетчера?
Она с удивлением посмотрела на меня.
— Нет, я имею в виду не Флетчера. Она же не в его вкусе. Эти широко распахнутые невинные глаза! — Она неожиданно хихикнула. — У Говарда совсем другой вкус! Вы, должно быть, уже слышали имя Габриель?
— Трубач?
— Нет, стриптизерша.
— Мое образование подкачало. Расскажите поподробнее.
— Программа в «Снейк Айз»[1] все время меняется, — сказала она, — но Габриель там постоянно. Вот настоящая и единственная страсть Говарда!
— Вы хотите сказать, что он любит ее больше, чем деньги? — недоверчиво спросил я.
Ее нижняя губа чуть-чуть скривилась.
— Я говорила о его хобби.
— Итак, кто же был парнем Линды?
— Его зовут Рекс Шафер. Кажется, он репортер.
— Вы знаете, где я могу найти его?
— Простите, лейтенант. — Она покачала головой. — Я даже не знаю, в какой газете он работает.
— Надеюсь, я и сам найду его, — заверил я. — Что-нибудь еще о Линде?
— Сейчас больше ничего не могу вспомнить. — Она протянула мне пустой стакан. — Плесните еще.
Я смешал напитки для нас обоих и вернулся к кушетке.
— Я слышал, что Линда была подружкой Говарда, — закинул я удочку.
— Значит, вы слышали неправду, — уверенно сказала Нина. — Вы при случае сходите и посмотрите на Габриель. Тогда поймете, как и любой мужчина, где истина.
— Может, когда-нибудь и схожу, — согласился я.
Она снова выпила и посмотрела на меня.
— А вы уже все представили себе, не так ли? — спросила она. — Линда и Говард… красиво и уютно. Убийство в гнездышке любовников, ха! Что-нибудь вроде этого?
— Что-то вроде этого, — подтвердил я. — Но теперь придется начинать все сначала.
— А я не могла бы вам помочь?
— Как?
— Еще не знаю. — Она пожала плечами, и кружева затрепетали на ее груди. — Должно же быть что-то такое, что я могу сделать! Я ведь любила эту девчонку!
— Тогда расскажите мне о Джонни Торче.
Стакан резко остановился в дюйме от ее губ.
— Джонни Торч! — повторила она. — А что с ним?
— Зачем Флетчер держит его при себе?
— Джонни его друг, — ответила она осторожно. — Хороший друг. Что-нибудь еще, лейтенант?
— Он пугает вас? — спросил я. — Но не пугает Флетчера, так?
— Не стану спорить с вами, — тихо сказала она.
— Как называлось место деятельности Флетчера в Лac-Вегасе?
— «Снейк Айз».
— Очень впечатляюще и символично. — Я допил виски и поднялся. — Спасибо за угощение.
— Не стоит, — сказала она. — Не можете ли вы налить мне еще перед тем, как уйдете, лейтенант?
Я налил очередную порцию и передал ей стакан.
— Спасибо. — Она улыбнулась мне и одновременно глубоко вздохнула. — Вы и в самом деле неплохой парень, хоть и коп. Если я смогу помочь вам — дайте мне знать. И почему бы вам не заглянуть ко мне завтра вечером и не сообщить, как вы со всем этим справились?
— Возможно, я так и сделаю, — сказал я, — если вы пообещаете надеть этот же наряд.
Она самодовольно оглядела себя.
— Я всегда считала: если девушка хорошо сложена, она не должна скрывать этого. Но я не обещаю надеть этот наряд и завтра, лейтенант!
— Очень плохо!..
— Я обещаю вам вообще ничего не надевать.
— Тогда наше свидание состоится обязательно, — сказал я и пошел к двери. — Если вы вспомните еще что-нибудь о Линде, позвоните мне.
— Постараюсь продержаться до завтрашнего вечера…
Я поехал назад, в канцелярию шерифа. Они с Полником поджидали меня. Когда я вошел, он сперва бросил взгляд на меня, потом на пустое место за моей спиной и снова на меня.
— Ну? — требовательно спросил он.
— Что — «ну»?
— Где он, этот вонючка Флетчер?
Я плюхнулся на стул для посетителей и закурил сигарету.
— У него алиби, — объяснил я.
— Какое еще алиби, черт побери?! — зарычал Лейверс. — Я велел тебе доставить сюда эту недоношенную обезьяну!
— Вечер он провел с другом, потом к ним присоединилась подруга, — терпеливо разъяснил я. — С каких это пор встреча втроем незаконна?
— Бывают времена, Уилер… — заскрипел зубами Лейверс, — когда… Кто эти двое, с которыми, как он заявляет, он был?
Я подробно пересказал ему все, что узнал, и, когда кончил, Лейверс по-прежнему сердито, но тоном ниже пробормотал:
— Определенно врет! Я уже приказывал тебе, Уилер, и теперь повторяю во второй и последний раз: ты пойдешь и…
— Шериф, — перебил я его, — я глубоко сочувствую вам по поводу вашей племянницы, но у нас нет ничего против Флетчера. И вы, когда немного остынете, поймете это. Если я привезу Флетчера сейчас, адвокат освободит его через полчаса.
Шериф медленно опустился на стул.
— О’кей, — сказал он наконец каким-то придушенным голосом, — тогда мне нужен тот, кто убил Линду. Я хочу посадить его на сковородку как можно скорее. Но я уверен, что это Флетчер. Надо лишь доказать это, вот и все. Тебе понятно?
— Да, сэр.
— Полник может рассказать тебе, что и как произошло, — проворчал он, — но не думаю, что это стоит слушать. А я иду домой. Доктор дал моей жене снотворное, и я должен знать, что с ней все в порядке.
— Слушаюсь, сэр. Кстати, вам известно, что последние пятнадцать месяцев Линда провела в Вегасе?
— Нет, — ответил он. — Она не особенно распространялась о себе. Я ведь тебе уже говорил.
— Да, сэр. Значит, до утра.
— Ты увидишь меня, если найдешь что-нибудь стоящее, — проворчал он. — Проверь алиби Флетчера. Держу пари, что оно рассыплется, стоит копнуть поглубже. Из всего, что ты тут наквакал, мне ясно, что все основано на показаниях подозрительного типа и рыжей потаскухи… — Он засмеялся. — Ты веришь в фей, Уилер?
— Ну, — сказал я, — в Сан-Франциско есть еще место…
Звук захлопнувшейся двери прервал меня. Я посмотрел на Полника.
— Давай, выкладывай, — уныло сказал я. — Выкладывай, что добыл.
— Ничего, лейтенант, — заверил он, — никаких следов у дома шерифа. Мы проверили соседей, но они ничего не знают. Даже автомобиля не слышали.
— О’кей…
Полник продолжал извиняющимся тоном:
— Вы же знаете, какая там обстановка, лейтенант. Дом шерифа расположен в стороне от улицы, а вокруг деревья. Можно посадить на пороге джаз-оркестр, и никто его не услышит! Мне же, когда я слышу, как в соседней комнате дышит парень…
— Лейверс выбрал этот дом потому, что любит тишину и покой, — заметил я. — Смешно, не правда ли?
— Раз вы так говорите, лейтенант… — покорно согласился Полник.
Я подумал, что зря беспокою его ненужными вопросами, и снова перешел к делу.
— Как насчет квартиры девицы? — спросил я его. — Ты проверил?
Он кивнул:
— Конечно. Ничего интересного. Это хорошо, лейтенант?
— Ты прав… на этот раз. А теперь нужно тоже пойти домой и хорошенько поспать.
— Я-то мог бы… — Он с завистью посмотрел на меня. — Думаю, вас ожидает свидание, а, лейтенант?
— Только с постелью.
— Я это и имел в виду, лейтенант. Я хотел бы…
— Ты неправильно понял. Я хотел сказать, что иду домой спать… один. Ах, черт возьми, какая пытка — пытаться заснуть!
— Вам и не нужно пытаться, лейтенант. Каждый раз, когда я вижу вас, за вами по пятам следует дама…
— Заткнись! — бросил я ему. — И слушай. Утром сходи в ресторан «Магнифик». Узнай, помнят ли они, что Флетчер и Джонни Торч были там вчера вечером.
— Да, лейтенант.
— А я найду этого репортера Шафера и навещу его. Может быть, он знает о Линде Скотт и Флетчере такое, чего не знает Нина Бут.
— Мне еще что-нибудь нужно сделать, лейтенант?
— Проверь, есть ли что-нибудь на Флетчера и Торча. Сначала попробуй в Вегасе. — Я поднялся и посмотрел через стол шерифа. — Полник, ты не чувствуешь, что рыба гниет с головы?
Он потянул носом.
— Нет, лейтенант. А вы?
— Никогда раньше не замечал, — спокойно сказал я, — но теперь начинаю сомневаться.
— Похоже, вы не очень-то расстроены смертью Линды Скотт? — заметил я.
— Я не настолько романтичен, чтобы мое любящее сердце разорвалось из-за того, что моя возлюбленная покоится в сырой земле, — тихо сказал Шафер. — Это поэзия, лейтенант.
— Но не ответ.
Он отпил из бокала и искоса взглянул на меня.
— Мы все когда-нибудь там будем, — задумчиво сказал он. — Смерть и гниение — единственные вещи, в которые можно верить в жизни. Начинаешь умирать сразу после рождения.
Я закурил сигарету и снова взглянул на него. Парень лет двадцати — двадцати пяти, с темными волосами и скромной бородкой. Смуглое лицо, угрюмые карие глаза. Он был похож на Джо из телепрограммы, которого всегда сбивает грузовик в первые пять минут передачи. Только теперь роли поменялись: вместо него погибла подружка, и он был не в настроении.
