— Неужели!
— Но к ней сейчас нельзя. Последнее время Пэт что-то нездоровится, она уже несколько дней не выходит из своей комнаты.
— Бедняжка. Надеюсь, это не очень серьезно?
— Нет, конечно же, нет. А вообще, она ходит, куда захочет, даже в городе бывает. Странно, что она до сих пор так и не удосужилась никому позвонить. Но, с другой стороны, мы — я и она — проводим много времени вместе. Ну, сами знаете…
— Ну что вы, Бенни, конечно же, я все понимаю, — по-матерински участливо согласилась она.
— Вообще-то она уже должна скоро проснуться и выйти сюда. Мы с ней сегодня собирались поехать куда-нибудь и приятно провести время. Заказали столик и все такое. А еще в понедельник вечером мы идем в клуб «Бью Бруммель». Может, доводилось слышать?
— Нет, к сожалению.
— Если хотите, можете составить нам компанию.
— Клуб «Бью Бруммель»?
— Да. В понедельник вечером.
— Нет, Бенни, к сожалению, ничего не выйдет. Я и сегодня-то еле-еле вырвалась сюда. Ничего не поделаешь, дела… Бог ты мой, как же я опаздываю! Думаю…
— Но ведь сейчас уже вечер.
— Надо же, даже не заметила, как время быстро пролетело. Как бы на поезд не опоздать, а то следующего придется ждать очень долго…
— Разве вы не хотите дождаться Эла?
На мгновение в ее глазах снова появилось затравленное выражение.
— Конечно, Бенни, очень хочу, но…
— Просто, Нэнси, дело в том, что сегодня он, скорее всего, вернется поздно.
— Жаль. Очень жаль…
— Что ж, должно быть, вы правы. Возможно, вам действительно не стоит дожидаться его, а приехать как-нибудь в следующий раз. Но только предварительно обязательно позвоните. Он будет очень рад.
Она больше не казалась испуганной. И даже как будто немного повеселела.
Теперь, когда худшее осталось позади, опасность миновала и она была избавлена от необходимости встречаться с Альверато, ей тут же стало жутко некогда. Бенни проводил ее до порога и велел одному из охранников отвезти на вокзал.
— Во сколько отходит ваш поезд? — спросил он.
— Ровно в семь. Если бы они не ходили так редко…
— Да-да, я все понимаю. Вам на какой вокзал? Гранд-Сентрал?
— Ага, Гранд-Сентрал.
Мисс Дрисколл осталась стоять на ступеньках, а Бенни отправился якобы показать водителю, какую машину ему взять. К тому времени он успел отойти достаточно далеко от дома, чтобы их разговор не был услышан.
— Отвезешь ее на Гранд-Сентрал и проследишь, куда она направится. Потом позвонишь мне.
Водитель понимающе кивнул и направился к машине. Затем мисс Дрисколл села, и они выехали за ворота, чтобы успеть к отправлению семичасового поезда.
Обещанный же звонок раздался не раньше девяти. Бенни снял трубку.
— Я ее упустил, — сказал человек на другом конце провода.
— Что случилось?
— Без четверти семь я высадил ее у Гранд-Сентрал. Она зашла в здание вокзала. Я за ней. Оставил машину на Сорок второй. Кстати, меня за это штрафанули, кто будет платить…
— Не отвлекайся на ерунду. Что было дальше?
— Ничего. Она походила немного вдоль окон, потом подошла к часам. А после снова вышла на улицу.
— Дожидалась кого-то?
— Нет, просто как будто бесцельно бродила. Короче, она там слоняется, а время-то все ближе к семи. А она все ходит и ходит кругами.
— Ну не тяни, говори, что было потом?
— А потом подошла к телефону и стала кому-то звонить. Я видел, что в автомат она опустила, кажется, десятицентовик, короче, только одну монетку, просекаешь? Поговорила с кем-то. А уж с кем и о чем, естественно, я этого не знаю.
— И что потом?
— Ничего. Она вышла, и я ее упустил. Она поймала такси и уехала.
— А номера ты не запомнил? Какой был номер машины?
— Я тебе что, легавый что ли?
Альверато смотрел по телевизору бои без правил. Сняв ботинки, он возлежал на диване и даже не повернул головы, когда дверь отворилась.
— Эл, тут вот какое дело…
— Потом, потом, — отмахнулся он, не отрываясь от экрана.
— У нас проблемы.
— Придурок, не зевай по сторонам, прикрывайся! — заорал он, тряся кулаками.
— Слушай, Эл. Ты, случайно, не помнишь дамочку по имени Дрисколл?
— Ну что тебе еще? Чего пристал? — Альверато приподнялся на локте.
— Нэнси Дрисколл.
— Что?
— Она наведалась сюда сегодня. Приезжала якобы проведать тебя.
Альверато сел на диване и уставился на Бенни, глядя на него снизу вверх:
— Крошка Нэнси? Здесь? Она была здесь?
— Да, сегодня во второй половине дня. Сказала, будто бы вы с ней снова пытаетесь наладить отношения.
— Это она так сказала? Но я не…
— Я сразу понял, что что-то тут нечисто.
Альверато встал с дивана и выключил телевизор. Он сосредоточился и был весь внимание.
— Дрисколл? Аферистка? Нет, она слишком тупа для таких вещей. За ней кто-то стоит.
— Она интересовалась, нет ли здесь Пэт.
— Пендлтон! — Бенни даже не ожидал, что Альверато так быстро догадается.
— И мне так кажется. Я постарался ее осторожно прощупать, ну и подловил на некоторых мелочах: говорит, что должна уехать из города и опаздывает на поезд, а сама вместо этого звонит кому-то с вокзала. Звонок не междугородний, местный.
— Что ей было нужно?
— Сначала она заявила, что хочет повидаться с тобой. А потом я сказал ей, что Пэт здесь и что в понедельник вечером я собираюсь сводить ее куда-нибудь поразвлечься. После этого она окончательно потеряла интерес к тебе и тут же заторопилась домой.
— А ты, случайно, не уточнил, куда именно собираешься с ней пойти?
— Я сказал, что мы идем в «Бью Бруммель». Это первое, что пришло в голову.
Альверато принялся расхаживать по комнате. Он довольно потирал руки, на лице заиграла ухмылка.
— Вот это да! Просто обалдеть. Бенни, ты выдал ей классный расклад, Пендлтон обязательно клюнет. Не может быть, чтобы он отказался от такого шанса. Старый козел обязательно попытается отбить у нас девчонку. Черт возьми, Бенни! — Он радостно хлопнул его по спине. — Ловко, однако. Это же мой клуб. Вот смеху-то будет…
— Подожди, Эл…
— И ждать тут нечего. Это же просто подарок судьбы. Ну теперь я устрою Пендлтону вечеринку по высшему разряду, совсем как в те добрые старые времена, о которых этот старый козел вякает на каждом углу.
— Слушай, Эл. Я не стал бы этого делать. Я сказал ей это лишь для того, чтобы проверить, клюнет она или нет. Ведь она могла оказаться и ни при чем…
— Ты что, рехнулся? Такой шанс бывает раз в жизни! Ну уж нет, на этот раз я устрою для старика Пенди такой спектакль в стиле ретро, что ему мало не покажется!
— Эл, так нельзя. Ты не можешь рисковать жизнью Пэт. А вдруг…
— А это, Бенни, уже не твоя забота. Я знаю, что делаю!
И это было чистейшей правдой. Он преобразился и уже больше ничем не напоминал недотепу из старой мелодрамы. Как и двадцать лет назад, он снова был решителен и энергичен, отчаянный босс, любивший силу во всех ее проявлениях и умевший использовать ее так, что в его руках она становилась грозным, дерзким и эффективным оружием.
Альверато подошел к двери и крикнул кому-то, чтобы принесли карту автомобильных дорог штата. Затем подошел к письменному столу и сел, нервно барабаня пальцами по столешнице.
— Позови сюда Берди, — приказал он, и Бенни выполнил приказание.
Он сидел за столом перед развернутой картой с карандашом в руке и велел двум своим подручным внимательно следить за ходом его мысли.
— Пендлтон обязательно пришлет в клуб кого-нибудь из своих людей. Если Пэт и тебя, Бенни, там не окажется, то он тут же сообразит, что это подстава, и дело сорвется. Вы с ней приедете сюда в девять. И останетесь до одиннадцати. Дольше не задерживайтесь, а то потом народ начнет массово разъезжаться по домам и вы можете застрять на шоссе. Берди, ты будешь контролировать ситуацию в клубе. Расставь ребят в зале, на балконе, на стоянке, в подсобках. Тут я целиком и полностью полагаюсь на тебя. Далее, насколько я знаю нашего общего друга, Пендлтон не станет затевать что-либо в самом клубе. Он знает, что это мое заведение. Да и лишний шум ему тоже ни к чему. Так что, скорее всего, он попытается перехватить вас где-нибудь на шоссе.
— Послушай, Эл… — снова заговорил было Бенни.
— Ты сюда не лезь. Это мое шоу, и я с ним сам управлюсь. А теперь придвиньтесь поближе и смотрите на карту. — Они склонились над столом, наблюдая за движением карандаша. — Клуб находится вот здесь. Выехать отсюда можно лишь в двух направлениях. Вот по этой дороге, что выходит прямо на шоссе, ведущее в город, и вот по этой, что ведет сюда, к нам. Бенни, в клуб ты приедешь вот по этой дороге. В одиннадцать ты по ней же отправишься домой. Расстояние от клуба до этого перекрестка — мили три, не больше. Три мили шоссе, проходящего по открытой местности, можно сказать, посреди чистого поля. Короче, любому дураку, даже такому старому козлу, как Пендлтон, будет ясно, что этот участок не годится для такой затеи. Восемь миль шоссе от дома до клуба проходят через пригород и разные маленькие городишки. Так что здесь ему тоже ничего не светит. А поэтому выберет он вот это место.
