— Если бы я хоть одну секунду думала так же, как вы, то не стала бы тратить свое и ваше время! — дерзко парировала Лариса.
Интуитивно она понимала, что если бы Главный не заинтересовался ее идеей, он не стал бы терять свое драгоценное время, посвящая ее в особенности китайского чаепития. Значит, он заинтересовался.
— В такой прекрасный вечер, — с мягкой улыбкой произнес ее собеседник, — вместо того чтобы наслаждаться чаем, вы пытаетесь втянуть меня в грязную, и возможно, политическую историю…
— Такие истории — ваш хлеб, — справедливо заметила Лариса.
На самом деле Главный колебался. Да, действительно, идея выглядела чертовски заманчивой. Телерепортаж из жизни отставного президента, покинувшего родину… Вот президент сидит с домашними возле камина, вспоминает о том, как отдавал приказ о начале войны (всплывают доселе никому не известные подробности этого исторического момента), бессильно матерится, говоря о предавших его соратниках, мимоходом упоминает о грандиозной экономической афере. Вот он пишет мемуары, говорит по телефону со своим советником. Потом подходит к окну и смотрит в голубеющую над морем даль — кажется, в этот миг он думает о России.
Да, это будет информационная бомба! В этом случае закон о вмешательстве в частную жизнь будет неприменим, источник пленки останется не названным…
А потом репортаж можно будет продать за кругленькую сумму крупнейшим телекомпаниям мира! Эксклюзивная информация тем и хороша, что стоит очень дорого…
Вдохновленный сладостным видением будущих прибылей. Главный произнес с воодушевлением:
— А вот попробуйте этот чай… В Китае за легкий розоватый оттенок его называют «Чайной розой на закате дня». Истинная поэзия, считают китайцы, растворена в природе, как чайный вкус растворен в воде…
Ларису охватило страстное и не совсем разумное желание выплеснуть содержимое чашки в лицо человека напротив, самодовольно щурившего блеклые глаза за стеклами очков. Ее останавливала только мысль о деньгах.
— Деньги вообще крупнейшее мировое зло, — вздохнул Главный, точно отвечая ее тайным мыслям. — Нет теперь того бескорыстия в людях…
Пристально глядя на нее, он выдержал долгую паузу — ждал реакции.
Лариса встала и решительно отодвинула стул.
— Пожалуй, мне стоит обратиться в иностранные агентства. Вряд ли они имеют дурную привычку торговаться по пустякам, — произнесла она и добавила с ехидной улыбкой:
— Действительно, этот сорт чая восхитителен! Его портит лишь небольшая мятная составляющая. Я вообще считаю, что мятный лист делает вкус чая плебейски грубым.
В лице ее собеседника что-то неуловимо изменилось.
— Сядьте, — произнес он жестко, — мы еще не закончили.
И тут же продолжил с кошачьей вкрадчивостью:
— Пожалуй, вы правы, мятная составляющая действительно придает чаю несколько плебейский вкус, но это зависит не столько от самой мяты, сколько от места произрастания этого растения. Ведь, как известно, мята, выросшая в тени, обладает значительно более воздушным и тонким ароматом. Вот попробуйте этот сорт… Он называется «Лазурный ветер над просторами Хуанхе». Не правда ли, изумительный напиток?..
Переговоры затянулись до позднего вечера и были очень, очень трудными. Но результативными.
* * *
Они уже забыли и про лотерею, и про ветеринаршу, когда однажды вечером раздался телефонный звонок.
Взяв трубку, бабушка застыла на несколько секунд, потом помертвела и, держась за сердце, опустилась на стул, судорожно хватая побелевшим ртом воздух.
— Что с тобой? — бросилась к ней Наташа.
Но старушка беспомощно всплескивала руками и не могла вымолвить ни слова. Наконец она через силу выдавила:
— Счастье-то какое! Выиграли… — Усадив бабушку, Наташа схватила вопросительно журчавшую трубку.
— Вас беспокоит компания «Лото Лето»! — произнес мелодичный голос.
— Вы выиграли главный приз нашего розыгрыша: поездку в Париж для троих на две недели! Поздравляем!
— Спасибо! — поблагодарила Наташа. — Когда можно получить деньги?
Услышав про деньги, бабушка слегка порозовела и оживилась.
— К сожалению, по условиям лотереи, компенсация стоимости приза не выдается. Вы можете только претендовать на поездку. Диктую адрес…
Услышав, что деньги им все же не дадут, бабушка опять смертельно побледнела.
— Какой там Париж, — махнула она слабой рукой. — А Василия кто будет кормить? Езжайте с Илюшей, а я уж как-нибудь обойдусь…
— Но поездка-то на троих!
Бабушка горестно вздохнула. Она все Парижи на свете променяла бы на небольшую сумму в отечественной валюте.
— А Василия можно отдать твоей любимой ветеринарше, — предложила Наташа и мечтательно проговорила:
— Париж!.. Такой шанс бывает раз в жизни!
Бабушка еще колебалась, почесывая своего любимца за ухом, а тот счастливо щурился, мирно ожидая решения своей участи. Наконец старушка решилась:
— Ладно уж! А когда ехать-то?
— Об этом сообщат дополнительно, — объяснила Наташа. И тут же, охваченная восторгом, закружилась по комнате:
— Едем, едем, едем!
* * *
— Он предложил мне процент от прибыли. — Лариса рассказывала Михаилу о недавней встрече в чайном ресторане. — Что ж, это разумно… Но очень неудобно! Я бы хотела все сразу.
— Вероятно, они не знают, сколько смогут выручить с этого материала, и потому боятся, — объяснил Михаил. — Они могут получить как очень много, так и очень мало. В первом случае мы проигрываем вчистую, а во втором…
— У нас нет выбора, — вздохнула Лариса.
— А как ты добудешь пленки? — спросил Михаил. — Ведь…
— У меня есть идея! — прервала его Лариса. — Может быть, она и не очень рациональна, но… Послушай, ты должен узнать, когда назначен час "Ч".
Сможешь?
— Постараюсь. А что потом?
— Потом? — Лариса усмехнулась, чувствуя свое превосходство. — Потом — победа. Меня остановить трудно. Мне нечего терять.
«Кроме жизни», — подумал Михаил и грустно усмехнулся.
* * *
— Грузи! Осторожно! Вот так! — Тело бережно опустили в контейнер и закрыли крышкой.
— Порядок!
В темном ангаре, где высокий потолок терялся в темноте, возились люди. Неяркий свет лампы озарял прямоугольные ящики, пыхтящий контейнеровоз у входа и суетливые фигуры в рабочих комбинезонах.
— Как она? Дышит?
— Нормально! — ответил человек, на секунду задержав пальцы у основания шеи. — Спит. Можно грузить!
— А где остальные?
— Скоро будут!
Во двор въехал очередной фургон. Час "Ч" пробил.
* * *
Оставляя за спиной тусклые подмосковные деревни, унылые поля, только что одевшиеся неуверенной салатовой зеленью, Надя летела по загородному шоссе. На подъезде к Кольцевой автодороге начался противный мелкий дождь.
Водяная взвесь больно секла лицо, сырость проникала даже сквозь плотную куртку.
Пришлось снизить скорость — мотоцикл стал неустойчивым на мокрой дороге.
Точно призрак, на обочине возникла белая «шестерка» ГИБДД с синей полосой на борту. Светящийся полосатый жезл предупредительно взлетел в воздух, раздался свист.
«Удрать? — запоздало подумала Надя. — А если вздумают догонять? На такой дороге у меня шансов мало».
Она вспомнила случай с Бесом. Бес был отличным парнем, которому, хлебом не корми, дай поиграть в догонялки с властелинами полосатых жезлов.
Однажды в азарте погони он позабыл, что главное правило подобных мероприятий — не подставляться левым боком, потому что справа в машине обычно сидит человек с оружием. Бесу продырявили ногу, и это было бы еще ничего, если бы он от боли не потерял контроль над мотоциклом и не навернулся бы на мокрой дороге, сломав себе шею…
— Ваши права! — произнес хмурый низкий мужчина в форме, приближаясь к ней. В дождливом сумраке его бледное лицо расплывалось, как непропеченный блин. — Вы превысили скорость!
— Това-арищ майор… — привычно заныла Надя. Она всех гибэдэдэшников называла майорами, и это иногда срабатывало. На сей раз ей не повезло.
— Будем оформлять протокол. Штраф сорок один рубль пятьдесят копеек. Оплатите через сберкассу, затем заберете права в районном отделении ГИБДД. Садитесь в машину.
Мент сел на водительское место в «шестерке», а Надя с печальным вздохом опустилась на сиденье справа от него.
— Товарищ майор… — умоляюще заныла она. — А может, лучше без протокола, разойдемся на месте? — И полезла в карман за заветным полтинником, припрятанным именно для таких случаев…
За спиной у нее послышался шорох. Надя еще не успела повернуть головы, как в шею впилось что-то болезненно-острое.
— Това… — не договорила она и, теряя сознание, бессильно уронила подбородок на грудь.
— Есть! — послышался довольный голос сзади. — Ну, сколько нам дадут за задержание опасной преступницы?
