Казалось, прошел целый час, пока наконец не прозвенел гонг и Арт смог отправиться в свой угол.
Большой брат был уже там.
— Ну как, хватит с тебя, picaflor?
Правда, на этот раз picaflor прозвучало не так враждебно.
— Я только-только вхожу во вкус, козел, — по-дружески откликнулся Арт.
Но весь вкус из него вышибли через пять секунд после начала второго раунда: после опасного левого хука в печень Арт рухнул на колено. Голова его свесилась, кровь и пот капали с носа. Хватая ртом воздух, он уголком слезящегося глаза видел, как люди в толпе передают друг другу деньги. Арт еле слышал, как коротышка считает до десяти тоном «ну, все понятно».
А пошли-ка вы все на хрен, подумал Арт.
Он поднялся.
До него долетели ругательства из толпы, но раздавались и подбадривающие крики.
Давай же, понукал себя Арт. Если позволишь измордовать себя, ты не достигнешь цели, с которой полез на ринг. Нейтрализуй скорость кулаков парня, не подставляйся, не позволяй ему так легко наносить удары.
И Арт ринулся вперед.
Получил за свои старания три крепких удара, но все равно наступал, тесня противника к веревкам. Удержал позицию лицом к лицу и начал наносить короткие резкие удары, не настолько сильные, чтобы причинить серьезный вред, но они вынуждали соперника прикрываться. Потом Арт нырнул вниз, ударил парня дважды по ребрам, подался вперед и взял его в клинч.
Выкроить несколько секунд, думал Арт, нанести удар, затянуть бой. Атаковать. Может, удастся его немножко измотать. Но не успел коротышка подойти и разбить клинч, как соперник поднырнул под руки Арта, крутанулся и нанес ему два удара в висок.
Но Арт все-таки наступал.
Да, он получал удары, но он был нападающим, и в этом было все дело. Паренек, пританцовывая, молотил по нему, но тем не менее все-таки отступал. На миг соперник опустил руки, и Арт тут же нанес жесткий левый хук в грудь, отбросив его. Парень был явно ошарашен, замер на секунду. И Арт повторил удар.
Между раундами оба брата были слишком заняты, ругая своего боксера, и не выкроили минутки, чтобы наговорить пакостей Арту. Тот радовался передышке. Еще один раунд, думал он. Дай мне Бог силы продержаться еще чуть-чуть.
Грянул гонг.
Множество dinero [13] перешло из рук в руки, пока Арт поднимался со своего стула.
Они с пареньком поприветствовали друг друга перед последним раундом. Арт заглянул ему в глаза и понял: гордость парня задета. Вот черт, подумал Арт, я вовсе этого не хотел. Обуздай свои амбиции, засранец, смотри не польстись случаем выиграть бой.
Однако волноваться оказалось не о чем.
Что уж там нашептали братья парню между раундами, неизвестно, но тот переменил тактику. Теперь он нырял влево, подготавливая себе удобную позицию, руки держал высоко, часто наносил удары Арту, а из-под его уходил, стремительно отскакивая в сторону.
Арт наступал, молотя впустую по воздуху.
Он остановился.
Встал посреди ринга, помотал головой, засмеялся и махнул парню, чтоб подошел ближе.
Толпе это понравилось.
И сопернику тоже.
Он продвинулся в центр и принялся осыпать ударами Арта, который только прикрывался, насколько ему удавалось. Арт старался дотянуться до парнишки ответным ударом, но того это только подстегивало, и он действовал руками как двумя молотами. А Арт был наковальней.
Однако паренек больше не стремился отправить его в нокаут. В нем не осталось злости. Теперь он по-настоящему вел спарринг, удары наносил легкие, показывая, что может вырубить Арта в любой момент; красовался перед публикой, продлевая шоу, ради которого и пришли зрители. Под конец Арт упал на одно колено, крепко прижав руки к голове, так что большинство ударов приходилось на перчатки и локти.
Прозвучал финальный гонг.
Соперник поднял Арта, и они обнялись.
— Ты обязательно станешь чемпионом, — сказал парню Арт.
— А ты хорошо дрался, — ответил парень. — Спасибо тебе за матч.
— Вы заполучили себе отличного боксера, — констатировал Арт, когда коротышка снимал с него перчатки.
— Я тоже так думаю, — откликнулся тот. И протянул руку. — Меня зовут Адан. А это мой брат — Рауль.
Рауль взглянул на Арта и кивнул:
— А ты не сдаешься, янки. Думал, ты сдрейфишь.
На этот раз обошлось без «пидора», отметил про себя Арт.
— Будь у меня мозги, обязательно бы сдался.
— Дерешься как мексиканец, — бросил Рауль.
Наивысшая похвала.
Вообще-то я дерусь как наполовину мексиканец, подумал Арт, но оставил комментарий при себе. Он понял, что хотел сказать Рауль, ведь он вырос в баррио Логан. Главное — не сколько ты можешь нанести ударов, а сколько ударов ты сумеешь выдержать.
Сегодня я выдержал больше чем достаточно, решил Арт. Сейчас единственное, что мне хочется, — вернуться в отель, принять горячий душ и остаток вечера провести с пакетом льда на голове.
С несколькими пакетами, подумал он, представив свою физиономию.
— Мы идем пропустить по паре кружек пива, — сказал Адан. — Хочешь с нами?
Да, да, мелькнуло у Арта. Еще как.
И он провел вечер, наливаясь пивом в cafetin [14] в компании с Аданом.
Несколько лет спустя Арт всеми силами души жалел, что не убил тогда Адана Барреру на месте.
На следующее утро его вызвал Тим Тейлор.
Арт выглядел препогано, и внешний вид точно отражал внутреннее состояние. Голова раскалывалась от пива и yerba [15], которой он под конец накурился в ночном клубе, куда завел его Адан. Под глазами черно, под носом еще темнели остатки запекшейся крови. Он принял душ, но бриться не стал: во-первых, у него не было времени, а во-вторых, была невыносима сама мысль о том, что придется водить лезвием по распухшей щеке. И хотя в кресло он опустился очень медленно, избитые ребра обиженно завопили от боли.
Тейлор взглянул на него с нескрываемым отвращением.
— Здорово, видно, гульнул ночью.
Арт неловко улыбнулся. Даже улыбаться ему было больно.
— Сам знаешь, как бывает.
— Я знаю, как было. Сегодня утром у меня была встреча с Мигелем Баррерой. Знаешь, кто это, Келлер? Коп штата Синалоа, специальный помощник губернатора, очень влиятельный человек. Мы уже два года пытаемся склонить его к сотрудничеству. И мне пришлось выслушать от него, что один из моих агентов дерется с местными...
— Это был спарринг-матч.
— Это не важно, — перебил Тейлор. — Запомни, эти люди нам не приятели и не дружки, чтоб выпивать с ними. Они — мишени. И...
— Может, в этом-то и проблема, — услышал Арт, будто со стороны, свой голос, который ему не подчинялся. Сам-то он собирался молчать как рыба, но так все болело, что он ослабил контроль:
— Так в чем проблема?
Черт подери, подумал Арт. Но раз уж начал... И он объяснил:
— В том, что мы воспринимаем этих людей как мишени в тире.
Это давно его бесило. Люди-мишени. К тому же вчера вечером он узнал, как все тут заверчено, больше, чем за последние три месяца.
— Послушай, ты здесь не тайный агент, — возразил Тейлор. — Сотрудничай с местными полицейскими...
— Не получается, Тим. Вы здорово потрудились, чтобы у меня не получилось.
— Я хочу убрать тебя отсюда, — заявил Тим. — Выбросить из своей команды.
— Начинай писать бумаги, — посоветовал Арт. Его уже тошнило от всего этого дерьма.
— Не беспокойся, начну. А пока что, Келлер, постарайся вести себя как профессионал. Договорились?
Кивнув, Арт поднялся со стула.
Очень медленно.
Ну что ж, контора пишет, подумал Арт, можно продолжать работать.
Как уж там говорится в пословице? Они могут тебя убить, но не могут съесть? Вот уж неправда: эти и убить могут, и съесть. Но пусть не надеются, что я покорно приму свою судьбу. Мысль наниматься на работу в штат сенатора приводила его в уныние. Отвращала не столько сама работа, сколько то, что ее устроит отец Элси. У Арта было неоднозначное отношение к нему.
