— Слушаю вас, товарищ!
Сергей Сергеевич снял очки и чистым платочком аккуратно протер стекляшки. Без очков лицо у него сразу обрюзгло, налилось печеночным соком, но выражение глаз по-прежнему осталось неуловимым.
— У меня всего десять минут, — поторопил я.
— Я уложусь, — заверил он, — хотя, должен признаться, приходится выполнять очень деликатное поручение.
— Чье именно?
— Это не существенно… Так вот… есть мнение, что надобно вам, уважаемый Александр Леонидович, оставить эту затею.
— Какую затею?
Сергей Сергеевич виновато улыбнулся, отчего щеки его сползли к скулам, точно глиняные.
— Да вот контракт с господином Гаспаряном придется расторгнуть.
— Вы не больны? — спросил я.
— К сожалению, нет. Да и кто я, собственно, такой? Всего лишь жалкий порученец. Гонец, так сказать.
— Но почему ко мне? Я ведь тоже всего лишь исполнитель. У меня свое начальство — генеральный директор фирмы «Факел» Георгий Саввич Огоньков. Вам бы надо, наверное, к нему обратиться с этой ахинеей.
Мой собеседник сделал вторую попытку улыбнуться, и на сей раз его сизые щеки почти проглотили подбородок.
— Это не ахинея, — сказал он. — Вы чего-то недопонимаете, дорогой Александр Леонидович. Огоньков, естественно, будет уведомлен. Но у меня поручение именно к вам. Впрочем, уполномочен также сообщить, что в случае добросердечного согласия и готовности сотрудничать вам будет выплачена соответствующая моральная компенсация. Речь идет о вполне приличной сумме. Скажем, о полутора тысячах американских долларов. Признайтесь, это лучше, чем ничего.
Я склонился ближе к собеседнику.
— Сергей Сергеевич — ваше настоящее имя?
— Желаете, чтобы я показал паспорт?
— Не надо. Хотите угадаю, кем вы были в прежней жизни? До того, как стали вымогателем.
— Зачем угадывать? Сам скажу, если вам интересно. Работал в райисполкоме. А еще раньше — контролером ОТК на ЗИЛе… Александр Леонидович, я вам не враг, уверяю вас. Напрасно вы стараетесь меня оскорбить. У меня трое детей, мать-пенсионерка. Попробуйте прожить на триста тысяч…
— Но почему они выбрали именно вас для подобных поручений?
— О, над этим я как раз размышлял… Полагаю, им нравятся мои манеры и общий, так сказать, антураж. Я внушаю доверие клиентам. Никто не сомневается в моей порядочности.
Я курил уже вторую сигарету.
— Хорошо, это все лирика… Скажите, кто они такие и почему хотят, чтобы я порвал контракт?
— Саша, вы меня удивляете. Я могу сказать только то, что мне велено.
— Что будет, если я, к примеру, не соглашусь? Или, к примеру, хрястну вас по черепу вот этой пепельницей?
На всякий случай он снова снял очки:
— Не думаю, что вы это всерьез.
— Почему? Я человек азартный. Игрок.
— Это не та игра, в которую можно выиграть, — сказал он, и за эти слова я простил ему все. Да и что было прощать? Запоздало проросшее семечко советского режима, он действительно был пешкой, которую двинул вперед невидимый гроссмейстер.
— Я должен подумать.
— Конечно, они всегда дают немного времени, прежде чем включить счетчик. Вечером перезвоню, хорошо?
— А знаете, вы мне понравились.
— Спасибо. Умные люди всегда, в конце концов, находят общий язык. Кстати, гонорар — полторы тысячи — вы можете получить немедленно.
— Ничего, потерплю до вечера.
Не заглядывая в мастерскую, я погнал в контору. Огоньков был на месте, сидел в кабинете понурясь и рисовал чертиков в блокноте. Мне ни о чем не пришлось спрашивать.
— Да, Санечка, — сказал он грустно. — Это наезд, причем солидный.
— На кого? На вас или на Гаспаряна?
— Помнишь, как в Писании? Не спрашивай, по ком звонит колокол, он звонит по тебе.
По дороге в машине, когда я мчался сквозь одуревшую от духоты Москву, все во мне кипело от возмущения: «Мерзавцы! Бандиты! Обложили, продыхнуть не дают!» Но сейчас, в прохладном кабинете с кондиционированным воздухом, созерцая хоть и расстроенного, но ничуть не смятенного шефа, я успокоился, и весь этот неожиданный эпизод помнился каким-то нелепым недоразумением. Ну да, бандиты, ну да, люмпенизированное общество, но каким боком это может коснуться меня? Не я ли, словно в предчувствии роковых перемен, долгие годы тщательно и упорно возводил в своем сознании драгоценный уголок, блаженную обитель эмпирического эстетизма — прочнейшее защитное поле от всякой мирской заразы?
— Но все же, что произошло?
Георгий Саввич по крышке стола толкнул ко мне коробочку ментоловых пастилок «Пастироль».
— Пососи, для горла хорошо. Дымишь, как паровоз. Что произошло, говоришь? Да просто какая-то очередная ихняя разборка. Косвенно перекрывают кислород Гаспаряну. У него газ, нефть. С кем-то не поделился. Это ему знак… Хотя есть тут одна странность, которая мне непонятна.
— Какая?
— Да вот что-то тут не по правилам. Это же не какие-нибудь урки схлестнулись. Это правительственные чиновники и, скорее всего, какой-нибудь банковский синдикат. Обычно они разбираются тихо, не выносят сор из избы. Им шумные эффекты ни к чему. Это миллионеры в законе. Ты слышал хоть раз, чтобы какого-то министерского клерка грохнули?
— Разве не бывает?
— Именно что не бывает. Или бывает, но по ошибке. Шмоляют по фирмачам — это сколько угодно. Иногда отстреливают банкиров. На худой конец глушат чересчур задиристых журналистов и прокуроров. Но канцелярскую мышку, бюрократа с портфелем — зачем? Без него всем одинаково плохо. Бюрократ — всех вяжет крепче, чем кровью. Кто же рубит сук, на котором сидит? Все нынешние капиталы узакониваются его круглой печатью. Сегодня ты вор, а завтра печать тебе шлепнули, и ты уже самый почетный член общества, хочешь — баллотируйся в президенты. Образно говоря, неприметный человек с портфелем и есть курочка, которая несет золотые яйца для всех.
— Спасибо за лекцию, — искренне поблагодарил я. — Но продажных бюрократов повсюду как червей в банке, они же легко взаимозаменяемы.
— Верно, Санечка. Но от замены одного на другого никому все равно никакой прямой корысти. Только лишние хлопоты. Гораздо проще купить того, кто уже сидит.
Конечно, он знал, что говорил, и не мне было с ним спорить.
— И все-таки что же… Значит, проекту хана?
Георгий Саввич полыхнул очами, как фонариками, — опасный, тусклый был огонь.
— Тебя что, сильно пуганули?
— Меня нет, а вас?
— Как можно… У меня, братец, смета запущена уже на пятьсот рабочих. Улавливаешь?
— Какие будут распоряжения?
— Сиди тихо, не рыпайся. Вечером повидаюсь с Гаспаряном, перезвоню тебе.
Достал из встроенного в стену холодильного шкафа бутылку минеральной воды, давно забытой — «Нарзан».
— Придется принимать адекватные меры, — сказал доверительно.
— Отлично. Но я в ваших бандитских играх не участвую.
— А денежки любишь?
— Люблю.
— Сашенька, милый мой дружок! Пей водичку, полезно для желудка… В бандитов он не хочет играть. Ишь ты какая целка. Да ты в них три года играешь. Опомнился!
Опять он был прав, а я — нет. Потому у него и дети давно за границей, в безопасном месте, а мой единственный сынок, полагаю, мечтает стать рэкетиром.
— Ребяток своих не тревожь. Пусть спокойно работают.
Чтобы не тревожить ребяток, я поехал сразу домой. Был седьмой час, когда добрался до Академической. Там меня ждал небольшой сюрприз. На скамеечке, в тополиной тени, закинув ногу на ногу, сидела Катя. В пальцах сигарета. Вчерашнее вечернее платье она сменила на короткую кремовую юбку и свободный голубой блейзер. Мало кто из мужчин, проходя мимо, не оглядывался на нее. У меня аж дыхание перехватило. Вынужден был опуститься рядом и тоже закурил.
— Интересно, — сказал я, — а если бы я поздно вернулся?
Засмеялась, точно я пошутил.
— Чего смешного?
— Ты должен был почувствовать, что я здесь.
— А если бы вернулся не один?
— С дамочкой?
— Да, с дамочкой.
Ненадолго задумалась.
— Наверное, я бы ушла. Но мне кажется, у тебя нет никакой дамочки.
— Почему это?
— Ну, есть разные признаки. Мы, девочки, это чувствуем.
Подошел дядя Ваня, дворник, извинился за беспокойство, озабоченно спросил:
— Саня, ты не видел случайно этого гада Яшку?
— Да я только подъехал, а что с ним?
— Час назад побежал в магазин и до сих пор нету.
— Так сходи в магазин.
— Там тоже его нету. Еще раз извини.
В квартире мы с Катей, не мешкая и как-то не сговариваясь, очутились в постели, торопливо помогая друг другу раздеться. Время, как вчера, вытянулось в звенящую струну.
Телефонный звонок вернул меня в суровую действительность. Я знал, что это Сергей Сергеевич, и вместо «алло» сказал:
— Вы где?
— Возле метро, у булочной… Как вы догадались, что это я?
