– Чего Люба там делала?
– Тоже грибы искала, – Гаврила повернулся к старшему брату. Иван, скажи, не так?..
– Так, – потупясь, ответил тот.
Кухнин, чуть подумав, словно приказал:
– Оперативно завершаем обед и всем отрядом отправляемся в лесопосадку…
Детище сталинской поры, когда советский народ с энтузиазмом осуществлял грандиозные предначертания вождя, решившего украсить Родину садами, представляло собой искусственно созданную полосу смешанного леса, некогда огибавшую полукольцом окраину райцентра. Изначально хилая, шириной около трехсот метров, полоса молодых деревцев за полвека вымахала в стройный лес, изобилующий самыми разными грибами. Разросся с тех давних лет вширь и районный город. За лесопосадкой появились новые улицы. Для сообщения с ними в лесополосе прорубили просеку, превращенную с годами в накатанную автомашинами дорогу. В целях же сокращения пути к жизненно важным объектам люди протоптали в лесу пешеходные тропы. Одна из таких троп вела от Лесопосадочной улицы к железнодорожному вокзалу. По ней и направился участковый Кухнин с сыновьями.
Раскрашенные осенней желтизной белоствольные березки вперемежку с высокими осинами и приземистыми дубками стояли не шелохнувшись. Затянутое дымкой сентябрьское солнце скупо пробивалось сквозь отживающую свой короткий век листву, навевая грусть об уходящем лете. Словно тоскуя по теплу, жалобно попискивали изредка порхающие среди деревьев лесные птахи. От земли тянуло прохладной сыростью и запахом увядших листьев.
Бодро шагавший впереди «отряда» неутомимый Гаврила-проказник внезапно огляделся и свернул с тропы вправо. Пройдя между деревьев около пяти метров, мальчишка остановился возле раздвоенной у корневища березы и, как будто доказывая свою правоту, гордо сказал:
– Вот он, потехинский Корт! Лежит и не дышит.
Кухнин с остальными сыновьями подошел к Гавриле. Под березой действительно лежал вспухший от начавшегося разложения черновато-серый кобель породы дальневосточной овчарки, недавно сорвавшийся с цепи и убежавший со двора Никифора Потехина. Участковый присел на корточки и, пересиливая смрадный запах, стал внимательно осматривать собаку. Судя по запекшимся сгусткам крови, Корт был застрелен не меньше как тремя выстрелами из какого-то нарезного оружия. Размазанные бурые полосы темнели и на гладкой бересте березового ствола, вроде бы за нее хватались окровавленной ладонью. Чуть поодаль от березы земля в нескольких местах была взрыта черными бугорками, а пожухлая трава примята так, будто здесь шла отчаянная борьба либо человека с разъяренной овчаркой, либо осатаневших от ярости борцов.
Подражая отцу, мальчишки тоже присели на корточки и с любопытством заводили глазами по сторонам. Расторопный Гаврила внезапно выхватил из травы пузатенькую стреляную гильзу и радостно выпалил:
– Папка, вот пустой патрон от пистолета!
Гильза девятимиллиметрового калибра на самом деле была похожа на пистолетную. Нахмуренно рассматривая латунный цилиндрик, участковый приказал сыновьям тщательно обшарить поблизости всю траву. Мальчишки рьяно взялись за дело. Вскоре они отыскали еще три одинаковые гильзы.
– Теперь, Гаврош, показывай, где пистолет лежит, – сказал Кухнин.
Гаврила, словно ориентируясь, стал спиной к мертвой собаке, быстро глянул влево-вправо и пошел вдоль продолговатой полянки. В конце ее, отшагав от места обнаружения гильз метров пятнадцать, мальчуган остановился перед толстой осиной, поглядел у себя под ногами и растерянно произнес:
– Нету пистолета…
– Ты, Гаврош, наверно, место спутал, – высказал предположение старший брат.
– Ты чо, Иван… Тут путать нечего, – Гаврила показал на раздавленный мухомор. – За этого красноголовика я запнулся. А пистолет лежал в траве рядом с грибом.
– Признайся, ради чего соврал? – строго спросил Кухнин.
– Папка, ну зачем мне врать?! – обиженно повернулся к нему мальчишка. – Я же знаю, что ты не какая-нибудь шпана, а участковый инспектор милиции. Ну был здесь пистолет, был!
– Куда же он подевался?
Гаврила пожал плечами:
– Наверное, Люба-кэгэбэшница подобрала.
– Лучше ничего не можешь придумать?
– Да не придумываю я!
– Правда, пап, в этом месте Люба следом за нами шла и шарила палкой в траве, – поддержал младшего брата Иван.
Участковый посмотрел на него:
– Веди по-быстрому братву домой. Как придете, сразу позвони в уголовный розыск оперуполномоченному Голубеву. Передай ему мою просьбу: пусть срочно приедет с экспертом-криминалистом на Лесопосадочную улицу. Буду ждать его у Любы Борщевской или у деда Никифора Потехина. Запомнил?
– Конечно.
– Если Иван чего-то забудет, я подскажу, – мигом вставил Гаврила.
– Смотри, отсебятину не подсказывай!
– Папка, ну я же не маленький…
Расставшись с сыновьями, участковый первым делом зашел к Никифору Потехину. Надо было уточнить, какого числа и в какое время убежал со двора сорвавшийся с цепи сторожевой пес. Никифор Власович, недолго подумав, ответил:
– Это произошло аккурат в тот день, когда Геннадий ушел от нас на вокзал.
– А когда он ушел? – спросил Кухнин.
– С неделю назад.
– Точно день и число не помнишь?
– Щас подсчитаем… – старик, шевеля чапаевскими усами, стал загибать узловатые в суставах крупные пальцы. – Значит, было это в пятницу одиннадцатого сентября. В полдень Корт еще бегал на цепи. После ухода Геннадия к вечерней электричке я вынес кобелю кормежку, а его, собаки, и след простыл.
– Не за Геннадием ли он увязался?
– Возможно. Геннадия Корт уважал пуще, чем меня. Привык из его рук лакомиться то косточками со стола, то пряниками да конфетками. Видать, поэтому, когда Гена отправился на электричку, кобель заметался на цепи, будто шальной. Умный кобелина был. Все понимал, только говорить не мог.
– Геннадий с вещами пошел на вокзал?
– Налегке. Он же хотел вскоре за своей автомашиной приехать, но задерживается чего-то.
– Может, с деньгами туговато?
– Какие тут деньги? Пустяк… Ты, случаем, не на след Корта напал?
– Застрелили его в лесопосадке, – сказал Кухнин.
Старик удивленно присвистнул:
– Поди, какому-то мерзавцу понадобилась шкура на унты?
– Нет, шкуру не сняли.
– Тогда зачем стрелять?
– Видимо, оборонялись.
– Корт понапрасну на людей не кидался. Вспомни, когда сам ко мне приходил… Полает, бывало, для порядку и уляжется в конуре. Даже на таких пьяниц, как Федот Мамаев и Люба-кэгэбэшница, зубы не щерил. Он всех жителей нашей улицы за своих считал. Это, так и знай, какой-то незнакомый вооруженный охламон раздразнил кобеля.
– А в ту пятницу здесь, на улице, не появлялись незнакомые «охламоны»?
– Не видел никаких подозрительных чужаков.
– И Геннадием никто не интересовался?
– Интересовалась какая-то барышня.
– Когда?
– В воскресенье вечером.
– Это, значит, тринадцатого сентября?
– По численнику выходит, что тринадцатого.
– Как барышня выглядит?
– В подробностях обрисовать не могу. Когда стемнеет, меня глаза подводят. А голос у нее молодой. Приятный и вежливый.
– Может, свою внучку не узнал?
– Перекрестись, Анатолий!.. Я до такого маразма еще не дожил, чтобы родню не узнавать. Во-первых, барышня крупнее Лоции, а во-вторых, спросила: «Геннадий Никифорович у вас?» – «Двое суток, как уехал домой, – говорю. – А что, милка?» – «Ничего, просто так. Извините». И ушла. Скажи, внучка разве таким манером поступила бы?..
– Нет, наверное.
– Вот то-то… – Потехин вздохнул. – Ты, чем о пустяках расспрашивать, лучше ответь на один беспокоящий меня вопрос. Как, по-твоему, губастый оппозиционер, призывающий трудовую Россию к топору, в своем уме или опупел от злобы?
Кухнин улыбнулся:
– Я не доктор, чтобы определять психические заболевания оппозиционеров.
– Однако, согласись, глотку-то он дерет совсем как ненормальный.
– Этим и кормится.
– Да чтоб ему подавиться, злобствующему губошлепу!
– Дед Никифор, не напрягай мозги такими вопросами. Наверно, давно с Федотом Мамаевым не беседовал?
– Федот пить бросил.
– Как?..
– Говорит, насовсем.
– Что у него случилось?
– Ты же запретил ему содержать публичный дом. А другого заработка у Федота тютю. Разве только Люба-кэгэбэшница, когда придет помыться в бане, угостит.
– Надо же поговорить с Любой.
– Если хочешь перевоспитать пьянчужку, не потей понапрасну. Ее лишь могила исправит.
– До могилы Любе далеко.
– От водки она и в молодости может окочуриться.
Борщевскую участковый увидел на подходе к ее глинобитной избушке. С красным полиэтиленовым ведром в левой руке Люба бодро шагала по улице. Поравнявшись со своим жильем, она направилась было к перекошенной калитке, но, вроде бы заприметив Кухнина, вдруг изменила намерение и смело пошла навстречу участковому.
