— Посмотри на газету. Вон там, около стула.
После этого он вернулся к Мальцевой, оживленно разговаривавшей с одной из женщин.
Было уже поздно, и гости постепенно расходились. Только молодежь не собиралась еще покидать свадьбу. Взрывы смеха, возгласы и пляски не стихали ни на минуту.
— Мне пора, — сказала Мальцева.
— Я вас провожу. Мне тоже пора, — ответил Сергей.
— А я думала, вас самого проводят.
Мальцева усмехнулась.
И Сергей не понял, намек это или только предположение. Ведь машина действительно ждала его где-то неподалеку. Но этого Мальцева не могла знать, и этого ей не следовало знать. Проводить его мог и человек, назначивший ему встречу, но он не появился, а если бы и появился, Мальцева тоже… Впрочем, если бы он появился, ее слова получили бы вполне точное объяснение. А вот пока… нет, надо ее проводить, не отвезти на машине, а именно проводить. Может быть, она ему что-то скажет по дороге.
Сергей махнул рукой:
— Дорогу домой я как-нибудь найду. Но сначала провожу вас.
— Что ж. Мне будет только приятно, — спокойно ответила Мальцева.
Они стали прощаться с хозяевами.
«Ну, все, — подумал Сергей. — Встреча не состоялась. Интересно почему? Ведь кто-то из них был на свадьбе». Все складывалось неудачно и просто скверно. Ниточка оборвалась, такая важная, такая перспективная, как сказал бы Саша Лобанов.
Сергей и Мальцева вышли из ворот и медленно двинулись по пустынной, темной улице, затем свернули на другую, потом на третью, пересекли незнакомый, широкий проспект и снова углубились в какую-то узкую улочку.
Теплый ветер обдувал лицо, шевелил волосы. В бархатно-черном, мягком небе висела, как нарисованная, идеально круглая золотая луна.
«Однако ребята следуют за нами вполне квалифицированно, — подумал Сергей. — Ничем себя не обнаруживают, совершенно ничем. Даже странно». Еще он отметил, что Мальцева задумчива, молчалива и разговора не получается, она даже не стремится его завязать.
— Устали? — спросил Сергей.
— Немного болит голова.
Они шли по неширокой, пустынной улице. От редких фонарей падали на темную мостовую четкие желтые круги. Где-то недалеко проехала машина, потом другая, за глухой оградой, учуяв прохожих, злобно лаяла собака.
Возле одного из домов Мальцева сказала:
— Вот мы и пришли. — Она протянула руку. — Спасибо, Сергей Павлович.
— Нет, это вам спасибо, — возразил Сергей. — Замечательная была свадьба.
Он окинул взглядом мрачный, с погашенными окнами дом.
— На каком этаже вы живете?
— Я живу во дворе. — Она указала рукой на ворота. — Вон видите? В том доме.
— Так пойдемте, — сказал Сергей. — У вас такой темный, двор. Вы не боитесь?
Мальцева кивнула:
— Честно говоря, немного боюсь.
Они медленно пересекли двор и остановились у крыльца небольшого одноэтажного дома. Света в окнах не было.
— Когда же мы увидимся теперь? — спросил Сергей.
— Я хочу показать вам свой очерк, — задумчиво ответила Мальцева. — Значит, дня через два. Но вы обещали… Помните?
— Помню. Так через два дня?
— Да. Не раньше.
Они простились. Мальцева достала из кармана ключ, осторожно, чтобы не шуметь, открыла дверь и исчезла за ней.
Сергей закурил и направился через двор к воротам.
«Интересно, какая у нее семья?» — вдруг подумал он.
Выйдя на пустынную улицу, Сергей огляделся. Где же ребята? И куда теперь идти, интересно? Пожалуй, налево, к проспекту.
Слабенькая ниточка редких фонарей убегала во мглу, словно указывая путь. Кругом отчужденно, равнодушно спали дома или притворялись, что спали, глядя на Сергея черными проемами окон. Неправдоподобно огромная и яркая луна по-прежнему безмолвно висела в душном, вытканном звездами небе.
Внезапно мимо проехала машина и остановилась невдалеке. Из нее вылез человек.
Сергей, продолжал идти, машинально отметил про себя: «Не наша машина „Москвич“».
Человек неторопливо закурил и неожиданно двинулся навстречу Сергею.
«Ого, это уже интересно», — подумал Сергей и только в этот момент отметил, что мотор «Москвича» продолжал негромко урчать. А человек вышел из машины слева, — значит, сам был за рулем.
Сергей невольно украдкой оглянулся. Нет, никого не видно. Странно.
Когда они поравнялись, человек тихо и вкрадчиво произнес:
— Здравствуйте. Это я написал вам записку.
Сергей внимательно оглядел незнакомца. Темные, гладко зачесанные волосы, решительное худощавое лицо с небольшими усиками, под пиджаком белая расстегнутая у ворота рубашка. Нет, этого человека не было на свадьбе.
— Почему вы не пришли на свадьбу? — спросил Сергей.
— Не обязательно, — усмехнулся тот. — Вы написали: «Надо встретиться». Вот мы и встретились.
— Значит, вы предлагаете…
— Кончать дело. Дальше его копать… э-э… не надо. А деньги вам пригодятся.
— И как вы советуете кончать?
Сергей тянул время. Он не знал, на что решиться. Брать самому этого человека? Но это ничего не даст. Его завтра же придется выпустить. Он от всего откажется, и никаких улик против него нет: Кроме того, в машине, может быть, находятся его сообщники, они или скроются, или придут на помощь. Черт возьми, где же ребята?
В этот момент из ворот, откуда только что вышел Сергей, появилась женская фигура.
— Сергей Павлович! — узнал он голос Мальцевой. — Хорошо, что вы еще не ушли. Я же забыла…
Она в нерешительности остановилась.
— Отправьте женщину, — резко сказал незнакомец, отворачиваясь.
— Сейчас мы это сделаем, — охотно согласился Сергей и подумал: «Нет, она, видимо, не связана с ними, она ему, кажется, даже помешала».
Он подошел к Мальцевой:
— Что случилось, Алла Григорьевна?
— Я же забыла у вас свою сумочку. А там у меня… И потом я хотела объяснить вам, как добраться до гостиницы.
— Ах да! И я забыл, — улыбнулся Сергей и снова незаметно огляделся.
Ему показалось, что на противоположной стороне улицы мелькнула чья-то тень. Нет, нет, он не ошибся. Кажется, все в порядке.
Сергей достал из кармана пиджака сумочку:
— Вот она… А насчет гостиницы… Мне поможет вон тот товарищ.
Он кивнул на незнакомца.
Мальцева взяла сумочку и успокоенно сказала:
— Тогда все в порядке. И еще раз извините меня.
Она улыбнулась ему на прощание и скрылась в темном проеме ворот.
Сергей возвратился к незнакомцу.
Тот с явным неудовольствием ожидал его, опасливо поглядывая по сторонам. Когда Сергей приблизился, он раздраженно сказал:
— Сперва дела, а потом уже женщины. Лишние глаза, понимать надо.
— Что поделаешь, так… случилось.
Сергей осекся. Он вдруг сделал важнейшее открытие. Видимо, он подошел к незнакомцу под другим углом и неожиданно заметил освещенный уличным фонарем красный бок его машины. «Вот это встреча!»- ошеломленно подумал он.
— Как же вы предлагаете кончать это дело? — собираясь с мыслями, машинально спросил Сергей.
— Как написал. Все сделал Рожков. И точка.
— Деньги при вас?
— Деньги будут, — успокоительно произнес незнакомец. — Задаток…
Он назвал сумму.
«Ого, — подумал Сергей. — И это только задаток».
— Что ж, давайте взглянем.
Он решил проверить, есть ли в машине еще кто-нибудь.
— Деньги не кино, — иронически произнес незнакомец. — Их смотреть неинтересно.
— Кино будет потом, — сказал Сергей.
Но незнакомец решительно встал между ним и машиной.
— И деньги потом. Сперва скажите, согласны?
В этот момент Сергей уловил, как вдруг напряженно заработал мотор машины. Видимо, там кто-то пересел за руль. Негромко проскрежетал рычаг переключения передач. Правая передняя дверца машины слегка приоткрылась, словно зовя к себе незнакомца.
И потому, что внимание Сергея все время делилось между машиной и этим человеком, он, видимо, что-то не заметил из того, что происходило вокруг. Поэтому он и не понял, почему незнакомец вдруг рванулся к машине, а мотор ее бешено взревел.
Сергей только успел на лету перехватить его руку и резко, заученно дернул ее на себя. Человек упал так внезапно, что Сергей покачнулся. В следующий момент он ощутил сильный удар в живот и повалился на землю. Незнакомец попытался вскочить, но Сергей, перекатившись, всей тяжестью навалился на него.
А машина, сорвавшись с места, с ревом устремилась вперед. Однако, пролетев метров сто, она чуть не врезалась в перегородившую ей дорогу черную «Волгу». И тут же к ней кинулись два человека.
Но водитель с удивительной ловкостью в последнюю секунду вывернул руль. «Москвич», с ревом перемахнув тротуар, влетел в темную, узкую подворотню и там, послушный опытной руке, косо заклинился, перегородив собою проход. Сидевший за рулем человек выскочил из машины. Пока его преследователи возились с застрявшим «Москвичом», он успел скрыться в окутанном темнотой, обширном проходном дворе.
