— Это что, местный фольклор? — спросил Малко.
— А вы попробуйте.
Малко попробовал и одобрительно повел головой. Дерио успокоился, и они принялись за еду.
— Вы можете обрисовать мне политическое состояние страны на сегодняшний день? — спрашивал Малко. — Я имею в виду, насколько прочно сидит на своем троне шах.
Дерио рассмеялся.
— Я живу в Тегеране уже три года. Каждый месяц здесь кто-нибудь да пророчит революцию. Сами понимаете... Но в последнее время ходят упорные слухи о том, что Каджар сам не прочь усесться на троне. У него много сторонников, большая часть армии пойдет за ним. Но прежде надо избавиться от шаха. А это не так просто.
Бельгиец макал кусочки мяса в какой-то зеленоватый соус, но Малко не решился последовать его примеру и съел свою порцию без этой дополнительной приправы.
— И что же такое шах?
— У шаха крепкая шея и дубленая кожа. Как вы помните, какой-то тип несколько лет тому назад приблизился к нему вплотную и выстрелил. Шах чудом уцелел и с тех пор уверовал в свою звезду. Но он сделался очень недоверчивым. Когда вы находитесь возле него, не следует делать резких движений, иначе охрана может наброситься на вас. И шах поблагодарит их за усердие и за то, что вас прикончили на месте как потенциального убийцу.
— А как же он может доверять Каджару?
— Как доверяют ядовитой змее. Говорят, шах никогда не приглашает Каджара на охоту из опасения стать жертвой несчастного случая. Но скажите мне, вы действительно уверены, что заговор с участием Каджара существует?
— Такую возможность нельзя исключить.
Дерио проглотил большой кусок лепешки и с полным ртом замотал головой.
— Это невозможно! Ваш любезный Шальберг знал бы. Каджар ничего не делает без его ведома. Кроме того, чтобы делать революцию, надо иметь оружие, а вот именно этого на данный момент у него и нет.
— Откуда вы знаете? Вы что, перепродаете оружие?
— Ну, иногда со мной случается и такое.
— Вы что, работаете на всех подряд?
— На всех, кто мне хорошо платит, — серьезно заверил он Малко. — Зато у меня нет врагов. Одни друзья.
И Дерио с удовлетворенным видом закурил сигарету. Вскоре он внезапно нахмурился.
— Послушайте, кажется, я начинаю кое-что понимать. Шальберг хочет вас обойти.
— Обойти меня?
— Ну, если не вас лично, то ваше начальство. Он помогает Каджару без вашего ведома. Если тот придет к власти, Шальберг хорошо заработает на этом и отломит себе порядочный кусок пирога.
— Вы считаете, что его интересуют только деньги?
— Не только. Есть еще одна причина. В начале этого года шах сблизился с русскими, сохраняя при этом нейтральную позицию. При таком раскладе Шальберга куда больше устроил бы Каджар, чем шах.
Малко сдвинул на край стола пустую тарелку и в упор глянул на Дерио.
— Так как же? Вы согласны работать на меня?
— А я уже и так работаю на вас. Надеюсь, вы меня хорошо отблагодарите. Если все пойдет хорошо, я буду на хорошем счету у шаха. У него есть одно хорошее качество — он никогда не забывает друзей.
Рассуждения Дерио казались вполне разумными. Обед закончился, и он выразил желание уплатить по счету. Впрочем, сумма была смехотворной.
Выходя из ресторана, они внимательно огляделись.
— Вы думаете, за нами следят?
— Вполне возможно. Для них это не составляет труда. Но открыто они ничего не посмеют сделать.
— Я все же приму некоторые меры предосторожности, — сказал Малко. — Нам нужно найти какой-нибудь способ узнать, не замышляют ли они чего против нас.
— У меня есть осведомители. Попробую через них кое-что узнать. А пока я отвезу вас в отель. Отдыхайте, завтра увидимся.
Улицы по-прежнему были забиты машинами. Иранские шоферы занимались любимой игрой — пугали друг друга.
Малко с удовольствием вошел под своды прохладного холла отеля. На улице по-прежнему царила невыносимая жара, делать ему было нечего, он решил переодеться и спуститься к плавательному бассейну, искупаться, освежиться. Как знать, быть может, с новым экипажем прибыли хорошенькие стюардессы...
Возле бассейна не было никаких стюардесс и вообще никого не было. Но как только Малко приблизился к воде, неизвестно откуда выскочил Ван дер Стерн и бросился к нему. Его кожа была краснее, чем прежде.
— Как я рад вас видеть! — закричал он. — Я несколько раз звонил вам, но безуспешно.
Малко повел себя довольно сдержанно. Присутствие клерка было не самым лучшим развлечением. Хоть бы толк от него был какой, скажем, одолжить денег на строительство замка...
— Вы хотите за мной поухаживать? — спросил Малко с самым невинным видом.
Ван дер Стерн отпрянул от него, как ужаленный.
— Неужели вам никогда не надоедает вышучивать людей? У меня к вам серьезное дело.
— Да ну?
— Да. Но я не могу говорить об этом здесь.
— А это не может подождать, пока не спадет жара? Что-то мне совершенно не хочется двигаться.
— Нет-нет. Надо, чтобы вы пошли со мной немедленно.
Ван дер Стерн стоял перед ним, переминаясь с ноги на ногу, настойчивый, как сборщик податей. Малко понял, что избавиться от него можно только одним способом — утопить в бассейне.
— И куда же вы хотите, чтобы я с вами пошел?
— Ко мне в номер.
— Вот видите, я был прав, когда предположил, что вы хотите за мной поухаживать.
Молодой человек выкатил испуганные глаза.
— Замолчите ради Бога! Неровен час кто услышит...
Он огляделся в ужасе, но рядом с ними никого не было, — никто не мог услышать шуточки Малко, кроме совершенно разморенного парня, спавшего в шезлонге.
— Бог с вами, идемте, — смирился Малко. Ван дер Стерн пошел впереди. Он жил на восьмом этаже, в номере точь-в-точь таком же, как у Малко. Они уселись в кресла. У бедного мальчика был совершенно смущенный вид.
— Так вот, — начал он, — как мне кажется, вы знаете эту страну лучше, чем я, и знаете, что здесь дозволено, а что нет. Так ведь? Мы у себя в Антверпене так привыкли делать все легально и по закону, что уже не умеем иначе.
— Иными словами, вы принимаете меня за пройдоху? — разозлился Малко.
— Нет-нет, что вы! — замахал руками Ван дер Стерн. — Но у вас уже были какие-то дела в этой стране и наверняка остались связи...
Малко надоело то, что он ходит вокруг да около, не решаясь приступить к делу.
— Хорошо, скажите прямо, чего вы от меня хотите?
Ван дер Стерн потер руки.
— Я вам уже рассказывал о своих неприятностях. Так вот. Сегодня утром я отправился к своему должнику, и там меня ждал весьма приятный сюрприз. Мне предложили уплатить всю сумму и даже дали задаток.
— Так какого рожна вам еще нужно?
— А вот я сейчас объясню. Он выплачивает мне все, что должен, но тут есть одно «но». Это оплата не совсем легальная. Вы понимаете, что я хочу сказать?
— Нет, не понимаю.
— Он дает мне наличную валюту, и я должен вывезти ее из страны, никому не предъявляя. Если ее обнаружат, я рискую угодить за решетку.
Все эти объяснения были весьма туманны. Скорее всего, Ван дер Стерну хотели подсунуть афганские или сиамские деньги.
— И что это за валюта? — спросил Малко без всякого интереса, чтобы только поддержать разговор.
— Доллары.
Всю скуку Малко словно рукой сняло. Он сразу навострил уши. Доллары — не та валюта, которую спускают под шумок, нелегально. Скорее всего, что-то здесь было не так и Ван дер Стерн ошибся.
— Скажите, вас может заинтересовать мое предложение?
— Какое предложение?
— У меня никогда не хватит храбрости пересечь границу, имея при себе такие деньги. А с вами мы могли бы сговориться. Вы поменяли бы их мне на риалы...
Видно, людская честность убывала в зависимости от определенной высоты над уровнем моря.
— Хотите посмотреть на них? — предложил Ван дер Стерн. — У меня есть опасение, не фальшивые ли они.
— Это можно.
Молодой человек вытащил из-под кровати чемоданчик и вынул из него пакет, завернутый в газету. В свертке оказалась большая пачка стодолларовых банкнот. Малко взял их в руки. На мгновение он закрыл глаза. Целая вереница цифр пробегала в его уме. Вот когда могла пригодиться его феноменальная память!
Он извлек одну бумажку, разгладил, смял. Нет, это не было подделкой, деньги были самые настоящие. Ван дер Стерн взволнованно наблюдал за ним.
— Да, меня заинтересовало ваше предложение, — сказал Малко.
Перед ним лежала пачка стодолларовых банкнот, украденных у него. Немного напрягшись, Малко вспомнил номера серий, отпечатавшиеся в его мозгу.
Разложенные на кровати доллары согревали сердце Малко. Он уже перестал надеяться когда-нибудь снова увидеть их. Но эти деньги пока что ему не принадлежали. Он не мог вежливо попросить Ван дер Стерна вернуть их.
Одна вещь серьезно обеспокоила Малко, и он не замедлил обратиться к клерку:
— Это настоящие деньги. Но объясните мне, какого черта вам платят так дорого за зерно, которое, по вашим же словам, уже наполовину сгнило?
