Через некоторое время он повторил попытку. На этот раз удалось поставить больную ногу на землю и не упасть. Аскер постоял немного, запрокинув голову и балансируя руками, сделал шаг здоровой ногой, подтянул больную, снова шагнул.
Он понимал: двигаясь так, ему и за сутки не добраться до аэродрома. Он отчётливо сознавал и то, что не позже чем через полчаса последние самолёты заберут последний груз, последних десантников и уйдут в воздух.
Краешек неба на востоке стал розовым. Оттуда потянуло ветерком. Потом ветер стих. Аскер уловил нарастающий шум моторов. И вот уже над головой проплыла на восток невидимая в белесой мгле группа тяжёлых самолётов. Шум моторов становился гуще, стихал.
— Последние, — прошептал Аскер.
Он сделал шаг вперёд, ещё два или три шага, со стоном опустился на землю, закрыл глаза. Да, теперь все — он обречён. Жить осталось — часы, быть может, минуты. Если в воздухе вражеские истребители, то к аэродрому, конечно, спешат и части наземных войск. Первый же автомобиль, который проедет по этому шоссе, наткнётся на разбитые машины, на тело Торпа. Начнутся поиски, и тогда конец.
Он опёрся о землю ладонями, приподнял голову. Невозможно примириться с мыслью о смерти, когда кажется — вся жизнь впереди. Жизнь! А что он знает о жизни? Многое. Многое — и ничего. Ему же и тридцати не исполнилось!..
Сами собой потекли по лицу слезы.
Он плакал?
Ну и что ж! Он-то ведь находился наедине с собой, вокруг была только ночь, безмолвная равнина, ничего больше…
Время шло. Он затих. Потом поднял голову, прислушался. Почудился какой-то звук. Самолёт? Нет, это не был шум авиационного мотора. Что же, тогда? Автомобиль? Да, вероятно, автомобиль.
Обдирая колени об асфальт, он сполз в придорожный кювет, вынул пистолет, извлёк обойму. Шесть патронов. Значит, он ещё сможет…
Звук стал слышнее. И странно — Аскер почувствовал, что ровнее стало биться сердце, прояснилось в голове. Он приподнялся над кюветом. Руки его, упиравшиеся в край обочины дороги, ощутили, что земля легонько подрагивает. Он приложил к ней ухо, отчётливо услышал отдалённый лязг металла. Сомнений не было — шёл танк. Танк или танки.
Что же он медлит? Или впрямь решил погибнуть вот так — просто, без пользы для дела? Нет, тысячу раз нет! Но он не в силах идти. Значит, должен ползти. Скорее за обочину, подальше в поле!..
Аскер вцепился руками в наружный откос кювета, подтянул, помогая здоровой ногой, тело. Так, хорошо… Теперь — ползти!
Вонзая локти в рыхлый, податливый грунт, ящерицей извиваясь между борозд и кочек, он двинулся прочь от дороги. Раненой ноги он уже не чувствовал: боль отдавалась выше, в спине, в затылке, в висках — по ним будто кувалдами молотили. Ползти… Ползти вперёд! Скорее, скорее!..
Он потерял ощущение времени. Что-то, что было сильнее его самого, гнало вперёд. Была ли это тренированная воля бойца? Или могучий инстинкт жизни? Кто знает! Скорее всего, и то и другое.
Лязг танковых траков, рёв моторов надвинулся, стал оглушающе громким. И — оборвался. Если бы Аскер поднял голову, он увидел бы остановившуюся на шоссе стальную серую громадину, позади неё — два грузовика с солдатами. Но он лежал ничком в неглубокой ложбинке, обессиленный, полумёртвый от перенесённого напряжения, от нестерпимой боли.
Солдаты попрыгали с грузовиков, подбежали к машинам, загораживавшим шоссе. Крышка люка танка откинулась, показался офицер.
— Что там такое? — спросил он.
Ефрейтор, склонившийся над телом Торпа, поднял голову.
— Штатский.
— Жив?
— Уже остыл.
— Пошарьте в карманах.
Ефрейтор обыскал труп, поднялся.
— Эй, у кого фонарь?
Подошёл солдат. Луч света, скользнув по груди ефрейтора, остановился на книжечке, которую тот держал в руках.
— Удостоверение сотрудника гестапо, — сказал ефрейтор, адресуясь к офицеру. — Штурмфюрер Адольф Торп.
— Это они. — Офицер сделал солдатам знак. — По машинам!
— А не поискать ли вокруг? — нерешительно проговорил ефрейтор.
— Так они и ждут тебя здесь! — Офицер выругался.
— Но что делать с телом?
— Снесите на обочину. Подберём, когда будем возвращаться.
Крышка танкового люка захлопнулась. Солдаты оттащили труп на край шоссе, взобрались на машины.
Взревел мотор. Танк содрогнулся, двинулся вперёд, обошёл автомобили и устремился на восток. Грузовики ехали следом.
Прошло несколько минут, прежде чем Аскер отдышался и смог поднять голову. Грохот танка смолк вдали. На равнину вновь легла тишина.
И вдруг там, где скрылись танк и грузовики, раздались отдалённые взрывы, глухие толчки выстрелов. Две яркие вспышки озарили горизонт.
Аскер лежал неподвижно, боясь думать о том, что могло произойти. Вот он зашевелился, приподнял голову. Горизонт уже окрасился в багрянец. Над ним вспыхивали и пропадали тоненькие золотые лучики. И на этом фоне на шоссе появилась точка.
Аскер поднял перемазанный в грязи пистолет, беспокойно кашлянул. А точка росла. По очертаниям, которые она принимала, это не мог быть ни легковой автомобиль, ни грузовик.
Что же тогда?
Потянул ветерок. Он донёс рокот мотора. Аскер понял: идёт мотоцикл.
Мотоцикл!.. Напрягая последние силы, Аскер пополз к шоссе, затаился в кювете.
Теперь звук мотора слышался отчётливо. Аскер определил: четырехтактный, одноцилиндровый, скорее всего — «БМВ».
Мотоцикл подлетел к автомобилям, затормозил. Водитель соскочил с седла, кинулся к телу Торпа. Аскер поднял пистолет. Рука плохо слушалась, мушка плясала по спине мотоциклиста, склонившегося над убитым. Человек выпрямился, обернулся. Аскер выронил оружие.
Перцев кинулся к нему, упал рядом, целуя перемазанное кровью и глиной лицо Аскера.
— Говори, — прошептал Аскер.
— Вывезли!
— Рыбин?
— Нет его… погиб.
Аскер вскрикнул:
— Торп?
— Он. Ну да ты с ним рассчитался!
— А… Упиц?
— Ушёл… Как сквозь землю провалился, проклятый!
— Упустил! — Аскер застонал. — Танк… Это вы его?
— Десантники. Встретили, как надо. У аэродрома ещё три горят. По другим дорогам шли. — Он помолчал. — Наших много побили. С воздуха, пулемётами. И два самолёта сожгли, гады!.. Вот и тебя… Сидеть сзади сможешь?
Аскер кивнул.
Перцев развернул мотоцикл, поставил на подножку, запустил двигатель. Подбежав к Аскеру, поднял его, на руки, снёс к машине.
— С ног сбился, разыскивая тебя, — торопливо говорил он, усаживая Аскера на второе сиденье. — Думал уже оставаться со Штыревой…
— Тамара!.. Что с ней?
— Будет уходить на восток, к чехам. Оттуда и вывезут. Ну, поехали.
— Куда?
— Ждёт самолёт.
— Ты задержал?
— Приказал генерал Лыков.
Перцев сел за руль. Мотоцикл рванулся вперёд. Скорость нарастала. Мотор пел свою песню.
Аскер старался крепче держаться за плечи Перцева. В голове мелькали обрывки мыслей. Полковник Рыбин!.. Нет больше Рыбина… И Андрей Авдеев навеки остался здесь, на чужой земле. А десантники, сколько их погибло в операции!..
Один за другим вставали перед Аскером: Шуберт, Кныш, Кригер, Шталекер. Где они, что теперь с ними?… Потом он ясно увидел глаза Штыревой — голубые, широко раскрытые. Аскер представил: одна, совсем одна, идёт Тамара с саквояжем в руке по улице чужого, враждебного города; обыкновенная русская девушка, каждый час, каждая минута жизни которой здесь, в глубоком вражьем тылу, — это подвиг!
И ещё возник перед мысленным взором Аскера группенфюрер Упиц. Торп получил своё. Торп, Висбах, Беккер, Больм — не ушли. А Упиц смог! Упиц, Зейферт и тысячи таких — живы, действуют.
Да, борьба ещё не окончена!..
Силы Аскера слабели. Он обнял товарища, всем телом приник к его спине — широкой и тёплой. Стало легче.
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза…
Капитэн цур зее — чин в гитлеровском военноморском флоте, соответствует капитану первого ранга (полковнику).
Тендер — тип одномачтового судна с косыми парусами.
Абвер — военная разведка и контрразведка гитлеровской Германии.
СД — служба безопасности
Гауптман — капитан.
Орден ионитов — духовный рыцарский орден крестоносцев, основан в XII веке
Изобретение инженера Гейнца Бунзе (по другим данным — Пауля Шмидта) представляло собой небольшой самолет с короткими крыльями. Снабженный реактивным двигателем, он выбрасывался в воздух катапультой и при помощи автопилота устремлялся к цели. Снаряд двигался со скоростью 650 километров в час на высоте от 500 до 2500 метров и покрывал до 300 километров. В специальном отсеке он нес 600 килограммов взрывчатки (смесь динитробензола и нитрата аммония в пропорции 1:1). Этими снарядами, получившими название ФАУ1 (от слова фергельтунг — мщение), нацисты в 1944–1945 годах бомбардировали Англию.
