~~
Малко не спускал глаз с негра, который приближался к нему. На несколько секунд он задержался у стола, где играли в кости, но в игру не вступил, затем перешел к соседнему столу для игры в «двадцать одно». Он держался непринужденно, пожалуй даже слишком непринужденно, и несколько раз Малко ловил на себе его пристальный взгляд.
Вот он прошел совсем рядом; Малко заметил рябинки от ветряной оспы на носу и грубое, словно вырубленное топором лицо с вялым ртом. Чистейший продукт негритянского гетто. Вряд ли он пришел сюда играть. Малко знал: сейчас что-то произойдет.
Негр остановился и повернулся на 180 градусов. Лицо его внезапно застыло. Рука скользнула к карману, и в ней появился маленький черный автоматический пистолет. Он поднял руку и прицелился в Малко. Рука слегка дрожала. Малко сгреб со стола горсть жетонов. Негр нажал на курок.
Именно в этот миг Малко швырнул ему жетоны в лицо. Чисто инстинктивным жестом негр поднял руку, чтобы заслониться. Пуля ушла в потолок. От звука выстрела вздрогнули все игроки. Крупье выронил карты и нырнул под стол.
Малко последовал его примеру, как раз когда негр выстрелил второй раз.
Пуля прошила насквозь голову мужчины с напомаженной бородой. Брызнула кровь. С раздробленной челюстью и выбитым глазом бедняга рухнул на стол. Женщины завизжали. За соседними столами тоже прекратили игру. Малко, пригнувшись, бросился к негру.
Тот, между тем, продолжал стрелять. Какая-то женщина получила пулю в грудь и упала навзничь с кровавой пеной на губах. Малко перехватил руку убийцы и принялся колотить ею о край стола.
Из-под стола выбрался крупье с бейсбольной битой в руках. Размахнувшись, он нанес негру сокрушительный удар. От боли в сломанной руке негр взвыл и, брызгая слюной, принялся отбиваться.
Охранник в форме поспешно проталкивался к ним сквозь толпу с огромным револьвером «смит-и-вессон», заряженным патронами «магнум». Добравшись до негра, он с силой ударил его рукояткой по голове. Негр упал, как подкошенный. Охранник тут же трижды выстрелил в упор.
Негр дернулся и застыл, прошитый огромными пулями. Выстрелы «смит-и-вессона» на миг перекрыли царящий в игорном зале гвалт. Теперь играть прекратили повсюду.
– Эй! – крикнул один из игроков. – Зачем вы его убили? Он не мог больше сделать ничего плохого!
Охранник не удостоил его ответом. Спрятав револьвер в кобуру, он опустился на колени и принялся обыскивать тело.
Подоспели и другие охранники. Грубо расталкивая любопытных, они окружили убитого. Сам Банни Капистрано приказал им стрелять. Фамилия негра была Уилминггон. Это был человек без определенных занятий, польстившийся на пятьдесят тысяч долларов. Но на допросе он мог наговорить лишнего. С полицией проблем не будет. Одним подонком меньше, скажет шериф.
Группа испуганных игроков наблюдала за агонией мужчины с напомаженной бородой. Тело его судорожно подергивалось, глаза закатились. Рядом билась в истерике будущая вдова. Несколько проныр из числа мелкой сошки уже собирали разбросанные Малко жетоны. «Дюнам» в эти минуты было далеко до бесшумных, с позолоченными потолками, залов казино в Монте-Карло.
Охранник, пристреливший негра, попытался перекричать царивший вокруг гомон.
– Кто-нибудь видел, что произошло? – спросил он, впрочем, без особой надежды.
Неуместный вопрос. Всем было на все плевать. За столами крупье уже объявляли ставки. Отчаянный вопль донесся со стороны играющих в кости: один игрок выбросил "9". Машина снова заработала. Любая остановка в «Дюнах» могла означать потерю целого состояния. Не объявлять же минуту молчания из-за какого-то негра!
На Малко никто, как будто, не обращал внимания. Впрочем, его ведь даже не зацепило. Принесли носилки и положили на них умирающего. Негра уже накрыли черным покрывалом. Крупье пытался навести порядок на своем столе. Покачав головой, он обронил, ни к кому в отдельности не обращаясь:
– Еще один псих...
Мало-помалу игроки вновь расселись вокруг стола. Малко тоже сел на один из свободных стульев лицом к крупье, показывая толпе спину и даже не оглядываясь.
Ну просто агнец, готовый для заклания!
~~
Джо-Мороженщик обратился в соляной столб. Когда негр выхватил пистолет, он был метрах в тридцати от Малко. Еще несколько секунд – и толпа зажала бы его. Теперь он стоял, прислонившись к колонне, недалеко от столов для игры в покер, и не спускал глаз со своей жертвы.
Для него ничего не изменилось. Негр был всего лишь аутсайдером.
Зря Банни объявил награду в пятьдесят тысяч долларов. Теперь вся мелкая сошка Вегаса будет путаться под ногами. Негритосы, сказал себе Джо-Мороженщик, ни на что не годны, разве только петь да играть джаз. Но уж никак не пристрелить человека в казино.
Он спокойно запустил руку в карман, достал новую плитку шоколада и принялся не спеша грызть ее, ожидая, пока все успокоится. Тело, завернутое в сукно с игорного стола, вынесли в холл. Рядом с ним стояли двое охранников, уже успевших завладеть пистолетом убитого. Появились два помощника шерифа.
Обменявшись с охранниками несколькими словами, они скрылись за дверью кабинета управляющего возле стойки портье. Все улаживалось наилучшим образом.
Джо-Мороженщик вновь перевел взгляд на Малко. Теперь он был в полной уверенности, что тот безоружен и ничего не подозревает.
Это будет самое простое дело за всю карьеру.
Он доел шоколадку, еще несколько секунд наблюдал за игрой, чтобы расслабиться, затем, оторвавшись от колонны, спустился в «яму». Он продвигался вперед не спеша и избегая смотреть на свою жертву. До нее оставалось чуть больше двадцати метров. Малко сидел к нему спиной за столом для игры в «двадцать одно». Внезапно Джо подумалось, что все складывается слишком уж хорошо, слишком просто: блондин не может не быть настороже.
Но отступать поздно. В его профессии условия жестки: провалишь дело – больше не получить «контракта».
Он сделал еще три шага вперед, самым естественным жестом сунул руку в карман, делая вид, что хочет достать носовой платок.
Для пущей убедительности он чихнул.
Дальнейшее было просто: вытянутая рука, оглушительные выстрелы, фонтан крови. Джо-Мороженщик всегда целился в голову: тут уж не промахнешься. На расстоянии в три метра четыре пули из пяти непременно попадут в цель.
Большим пальцем Джо нащупал курок «питона». Затылок его жертвы был меньше, чем в трех метрах...
~~
Малко, напрягшись, как натянутая струна, не сводил глаз с маленького квадратного зеркальца на потолке прямо над столом. Именно потому он и выбрал это место. В зеркальце он видел, как приближается массивная фигура Джо, телохранителя Банни. Беззаботный вид бандита не ввел его в заблуждение. Инстинкт подсказал ему: Джо пришел, чтобы убить.
Это произошло через какую-то долю секунды. Джо был куда опаснее бедолаги негра, чей труп все еще лежал в холле.
Рука Малко скользнула под стол и нащупала карман брюк. Верзила в темных очках был уже метрах в пяти. Пальцы Малко скользнули под отпоротую бритвой подкладку и нашли рукоятку «магнума», приклеенного к бедру куском пластыря. Большим пальцем он спустил предохранитель. Можно было стрелять.
Джо чихнул и сунул руку в карман.
Крупье, у которого уже был король, открыл туза. «Двадцать одно». Он протянул руку, чтобы сгрести со стола все жетоны.
Малко круто повернулся на стуле и выхватил «магнум». В общем гуле он все же различил щелчок взводимого курка.
Джо-Мороженщик успел еще подумать, что фокус стар, как сухой закон. На миг он увидел прямо перед носом ствол огромного автоматического пистолета. Раздался оглушительный выстрел. Джо почувствовал внезапный ожог в груди, затем сокрушительный удар отбросил его назад.
Высокий блондин выстрелил на долю секунды раньше. Джо знал, что пуля попала в цель, но еще не чувствовал боли.
Все вокруг двигалось, словно в замедленной съемке. Он ощутил еще один ожог, выше, у шеи, уже не понимая, что происходит.
