- Не набивай себе цену, и так дорог! Пока человек живет, он всего боится. Я вот почти двадцать лет с жизнью и смертью в обнимку, а все равно бледнею и холодею, когда иду на дело.
- Тебе так и положено, а я… Заказан мне страх.
- Железный ты, что ли?
- Хоть и не железный, а ни пуле, ни огню, ни тюремному клопу, ни лагерной крысе не угрызть меня.
- Да?… Это ж почему?
- Потому… Тыщи лет живу на земле и еще тыщи лет буду жить.
- Вот как!… Значит, ты с Адамом и Евой знаком? Был свидетелем всемирного потопа? Может быть, ты и живого Христа видел?
- Видал! - угрюмо, вызывающе ответил Сысой Уваров.
Дунай Иванович еле сдержался, чтобы не расхохотаться.
- Ну, коли так, тогда конечно… Значит, бессмертный? - осторожно прикоснулся к коленке Уварова, пощупал мускулы, ребра. - Из обыкновенного теста сделан, а износу нет. Вечный. Скажите пожалуйста!…
- Не смейся.
- Что ты, Сысой! Завидую. Восхищаюсь. Горжусь, что судьба столкнула меня с этаким чудо-человеком.
- Такое чудо всякому доступно.
- И даже мне?
- И тебе.
- А как к нему подступиться?
- Скоро сказка сказывается… Спи!
- Не скажешь?
- Спи, говорю! Во сне ответ получишь.
Уваров задул лампу, и в сырой, затхлой хижине наступила тишина.
Дунай Иванович затаился на нарах. Готов был ко всяким неожиданностям. Черт его знает, на что способен «бессмертный». Сжимая рукоятку пистолета, напряженно прислушивался, вглядывался в тот угол, где на старой овчине устроил себе постель Уваров. Там было тихо. «Плавни, плавни, - думал Черепанов, засыпая, - что там?… Спрашивать нельзя».
Утром первым поднялся хозяин. Умылся. Расчесал бороду и волосы деревянной, с редкими зубьями гребенкой. Растолкал гостя.
Черепанов открыл глаза, улыбнулся.
- Получил!…
- Что?
- Уже забыл?… Во сне ответ на свой вопрос получил: как быть бессмертным?
- Ты все шутишь. - Уваров насупился. - Не советую. Даром этакое не проходит.
- Так сам же говорил…
- Держи язык за зубами!… Тишину, молчание соблюдай!… Вот что я тебе говорил. Ладно! Оставляю тебя одного. На часок отлучусь. Провизию закуплю, на почту наведаюсь. Сиди в хате да в окно поглядывай. Ежели ненароком непрошеные гости на остров пожалуют, на чердаке схоронись.
- Уж как-нибудь… Поезжай! Свежих газет купи.
Сысой Уваров наскоро позавтракал, спустился к Дунаю и на самодельной, низко сидящей двухвесельной лодчонке бесшумно заскользил по прохладной, еще не освещенной солнцем воде.
Когда он скрылся за Черным островом, Дунай Иванович включил карманную рацию, настроился на нужную волну и вызвал полковника Шатрова.
Через несколько минут быстроходный катер жемчужного цвета с вымпелом судовой инспекции на корме причалил к Тополиному. На берег спрыгнули Шатров и Гойда.
Черепанов доложил о том, что ему стало известно. Сказал и о плавнях.
Шатров сорвал с ивовой ветви листок, растер его между пальцами, понюхал и, закрыв глаза, задумался.
- Сегодня улетаю в Москву, - сказал он. - Вернусь скоро. И уже не сюда, а прямо в Явор. И вам здесь нечего делать. Плавнями и «Белугой» займутся другие. Переезжайте в Закарпатье. Васек, ты улетай сегодня же. Расчистишь Дунаю Ивановичу дорогу в монастырь. А ты, Дунай Иванович, понежнее попрощайся с Уваровым и мчись вслед за Гойдой, иди на свидание к «Говерло». Встречаемся через три дня в Яворе. У меня все. Вопросы есть?
- Есть!… - Гойда щелкнул ногтем по смятой фотографии Сысоя Уварова. - Интересное ископаемое этот «бессмертный». Открылась новая жила. Не мешало бы ее до конца разработать, а потом браться за «Говерло».
- Нет. С Уваровым все ясно. Самая интересная игра, мне кажется, будет там, в Яворе, на Тиссе и дальше, на Дунае. Прибереги свой пыл, Васек. Все еще впереди.
Железные глухие ворота монастыря Дунай Иванович обошел стороной. Гойда объяснил ему, как, не привлекая к себе внимания, найти Кашубу.
Переправился через Каменицу, зашагал по ее правому берегу и скоро выбрался к Соняшной горе. Тут, около шалаша из кукурузных стеблей, встретился с тем, кто был ему нужен.
Живет на привольном воздухе «Говерло», пьет ключевую воду, умывается в прозрачной кринице, а нет в нем ничего свежего. Голова у бывшего управляющего графским поместьем лохматая, грязно-пепельная. Борода похожа на сухие водоросли. Морщины на лице забиты пылью. Мятая, жеваная рубашка потеряла свой первоначальный цвет; штаны обтрепанные, вздутые на коленях.
Мысли и чувства Дуная Ивановича никак не отразились ни на его лице, ни во взгляде. Он приветливо поздоровался, снял верховинскую шляпу и, как полагалось просителю, отбил земной поклон.
- Я к вашей милости, пане лекарь и пане агроном.
Старик с любопытством оглядел незнакомца, по виду селянина, насмешливо упрекнул:
- Плохо ты уважаешь мою лекарскую милость. Поклон не умеешь отбивать как следует.
Черепанов засмеялся, по-свойски подмигнул виноградарю.
- Это верно. Ничего не поделаешь. Отвык кланяться. И, видно, уж не привыкну. От злой доли скоро отвыкаешь, слава богу.
Хозяин шалаша мотнул бородой, указал на огромный валун, торчащий на распаханном склоне Соняшной.
- Садись и рассказывай, кто ты, откуда и по какой нужде забрел сюда.
- Вот так сразу, залпом я тебе и выложу: кто да что, да как. Не на такого напал. Хочу поговорить с толком, с расстановкой, вроде как бы вприкуску. - Дунай Иванович сдобрил свои слова непринужденным смешком.
Старик не ответил весельем на веселье.
- Извиняй, земляк, не имею охоты для таких разговоров.
- Вот, уже рассердился, а я думал, ты из моей породы. Ладно, ускорю обороты… Говорят, вы хорошо лечите виноградную лозу, зараженную трутовиком?
Старик выпрямился, как бы стал выше, стройнее и моложе: тусклые глаза заблестели, серые щеки порозовели.
- Лечат людей, а виноград, зараженный трутовиком, выкорчевывают и сжигают. - Проговорив отзыв на пароль, он рванулся к гостю, схватил его руку. - Добро пожаловать! Заждался. Как величать позволишь, кум?
- В дальних командировках всегда Иваном зовусь. Вот так и ты величай, пан лекарь.
- Как дошел?
- Хорошо. Письмо дунайское получил?
- Не задержалось. Укрою. Надежное есть место. Старый винный подвал с тайным входом. Сысой здоров?
- Он сто лет проживет. Зачем я сюда послан, знаешь?
- Если скажешь, то буду знать.
Иван долго мял между пальцами тугую сигарету, нюхал табак, чиркал сырыми спичками. И наконец сказал:
- Ныряльщик я. Человек-лягушка. Не слыхал о такой специальности?
- А!… - неопределенно протянул старик. - Вещички, извиняюсь, где твои?
- На вокзале, в камере хранения. Вечером заберу и к тебе переправлю.
«Говерло» не задавал вопросов, приумолк. По-видимому, его смутила и насторожила чрезмерная откровенность гостя. На тот случай, если это так, Дунай Иванович деловито сказал:
- Приказано ввести тебя в курс дела. Будешь помогать.
Где-то внизу, за черешнями, обрамляющими каменную дорогу, загрохотала повозка и заржала лошадь. Иван встревожился:
- Сюда?
- Не беспокойся. Все монашенки работают на другой делянке.
- А чужие сюда не заглядывают?
- Ночью мальчишки на виноград охотятся.
- Я бы тоже не прочь.
- Ох, недогадливый! - всполошился старик. Побежал в темный шалаш, принес корзину, полную винограда. Осы, охмелев от винной сладости, потерянно ползали по свежим, тронутым сизым налетом ягодам.
Черепанов взял тяжелую литую кисть.
- Хороша!… Солнечный свет, разбавленный вином.
- Слушай, кум, а ты сегодня ел, пил?
- Некогда было, спешил. Корми!
В шалаше было прохладно, терпко пахло сухими травами.
Хорошо поели, выпили, и хозяин явки, доверчиво взглянув на Ивана, спросил:
- Ну, как там, в ваших краях?… Какой ветер?
- В наших краях, известно, все больше низовой дует, с моря, воду в Дунае подымает.
- Да я не про Дунай.
- А про что же?
- Про места, откуда ты прибыл.
- Швабы есть швабы.
- Неблагодарный русский! - угрюмо усмехнулся лекарь. - Швабы его приютили, «лягушкой» сделали, а он… Иван, я у тебя серьезно спрашиваю, какая там погода?
- Проясняется понемногу.
- А на каком горизонте?
- Да все на том же, куда наши с тобой очи прикованы.
- Мои очи прикованы и туда и сюда… разбегаются, не знают, где искать главное. А твои?
- Я, конечно, не предсказатель погоды, но…
- Иван, не тяни, выкладывай все начистоту. Я спрашиваю, как разыгрываются события?
- А разве сюда не доходят слухи?
- Слухи есть слухи. Если им верить, так и в Польше вспыхнул пожар.
- А если не верить?… - Дунай Иванович внутренне замер, ждал, что скажет «Говерло», подтвердит или не подтвердит догадки Шатрова.
Старик отхлебнул прямо из бутылки и не скривился.
