— Нет, нет, я вам верю, — ответила она быстро.
— Что ж, это удовольствие я предоставлю вашему Майеру — на него это произведет большое впечатление... Так вы, значит, желаете узнать, что я успел сделать за вашу вшивую тысячу? Что ж, слушайте. Меня избили, потом ударили по голове, так что я потерял сознание, а в результате мне чуть было не пришили убийство. Вы должны были предупредить меня о возможности таких сюрпризов, я бы тогда не был так доверчив.
— Может, выпьем по рюмочке? — медленно спросила Элен.
— Могу вас обслужить, — широко улыбнулся я. — Что будете пить?
— Виски со льдом, — ответила она. — Именно в такой последовательности, а то вы любите делать все наоборот. Набьете стакан льдом и не оставите места для виски.
Я шагнул к столику с напитками и налил две большие порции. Элен взяла стакан и, закрыв глаза, небольшими глотками выпила содержимое.
— Рад, что у вас нет тяги к спиртному, — восхитился я. — Вы даже не облизали кубики льда.
— Мне необходимо было выпить, Бойд, — смущенно сказала она. — Прошу вас, садитесь.
— Меня зовут Дэнни, и мне нечем поручиться, что я сказал вам правду, но тем не менее, я бы хотел, чтобы вы не обращались ко мне как к директору банка.
— Хорошо, Дэнни. Но и вам придется поверить мне на слово: я не знаю этих двух парней и не имею понятия, на кого они работают...
— Почему же они так заинтересованы в том, чтобы сорвать ваш конкурс? Они не останавливаются даже перед убийством.
Элен пожала плечами.
— Не знаю.
— Вы чертовски неопытная лгунья...
— Не говорите со мной в подобном тоне, иначе я... — В ее глазах вспыхнул гнев.
— ...Иначе вы уволите меня? Но вы уже это сделали.
— Вы совершенно невыносимы, — сказала она устало. — И с какой стати мне пришло в голову, что мы сумеем все разумно обсудить?
— Пока вы тут разыгрываете из себя крупную промышленницу, вокруг вас гибнут девушки, — резко ответил я. — Для этого должна иметься очень веская причина, и эту причину вы должны знать.
Несколько секунд она внимательно смотрела на меня, потом снова пожала плечами.
— Что ж, пусть будет по-вашему. Предположим, я знаю причину. Мне нужна помощь, Дэнни, но я не хочу обращаться в полицию.
— Помощь, в которой нуждаешься, но за которой нельзя обратиться в полицию, дорого стоит, — заметил я.
— Именно такой реакции я от вас и ожидала.
— Значит, мои слова не стали для вас неожиданностью. Тысяча, которую вы мне заплатили, кончилась десять минут тому назад.
— Если вы согласитесь мне помочь, я заплачу вам еще тысячу, — хмуро буркнула она.
— Не одну, а пять, — ответил я, — если работа будет такой же опасной.
— Пусть пять. — Она обеспокоенно заерзала в кресле. — Хорошо, вы получите пять тысяч.
— Вот и чудесно! А теперь расскажите мне, где здесь зарыта собака.
— Мой отец умер около восьми месяцев назад, — заговорила Элен. — Он оставил мне основной пакет акций фирмы, но связал определенным условием.
— Это так же, как и с нейлоном, — где-нибудь непременно потянется петля. — Я вздрогнул, поймав яростный взгляд. — Прошу вас, рассказывайте дальше.
— Я должна зарекомендовать себя как бизнесмен. И на это мне дается всего один год. Я никогда не была с отцом в хороших отношениях. Мне кажется, он так и не смог простить мне, что у него родилась девочка, а не мальчик.
— Психологические моменты вы можете опустить, — заметил я. — Душа человека меня мало интересует.
— Вы будете меня слушать или нет?!
— Да, да, продолжайте!
— Отец жил своей жизнью, а я до самой его смерти вела свою. Виделись мы довольно редко. Он давал мне достаточно денег, чтобы я ни в чем не нуждалась. Но отец считал, что я ограниченная и испорченная женщина, и его завещание — яркое подтверждение тому. Он оставил мне контрольный пакет акций своей компании, но с одним условием: чистая прибыль в первый год моего правления не должна быть ниже прибыли, которую фирма получила в прошлом году.
— А если это вам не удастся?
— В этом случае весь пакет акций, которыми я владею в настоящее время, переходит к бывшей служащей фирмы, к женщине, которая многие годы была его правой рукой. Я предполагаю, что она являлась для него не только помощницей. Этот год с деловой точки зрения сложился не лучшим образом. Чтобы продавать купальники в достаточном количестве, я должна их рекламировать и устраивать конкурсы. В том числе и этот конкурс. Если он пройдет успешно, я наверняка смогу устоять, но если я его отменю, то со мной будет все кончено.
— Как, например, с Элиш Хоуп, — подхватил я. — А эта бывшая служащая, кто она?
Элен горько улыбнулась.
— Она тоже здесь, в Майами, судья на нашем конкурсе.
— Элейн Керзон?!
— У меня были основания назначить ее судьей. Если бы она оказалась между двумя другими судьями, ей было бы труднее саботировать конкурс. Кроме того, Элейн издает журнал, который пользуется популярностью, поэтому она должна быть осторожна в своих высказываниях и поступках. — Элен закусила нижнюю губу. — Во всяком случае, я именно так представляла себе все это, до тех пор пока не убили Элиш Хоуп.
— Почему вы ничего не сказали лейтенанту Райду о завещании своего отца? — с любопытством спросил я.
— У меня нет никаких доказательств, что Элейн каким-то образом связана с убийством, — нетерпеливо ответила она. — Мое голословное обвинение выглядело бы довольно странно. Все подумали бы, что я пытаюсь отделаться от конкурентки.
— Возможно, вы и правы, — согласился я. — А где она была сегодня вечером, когда пытались задушить Беллу Люкас?
— Понятия не имею. После окончания конкурса какое-то время я находилась за сценой и беседовала с управляющим театра. Элейн и Клод в это время куда-то исчезли.
— Но ведь они не обязательно были вместе?
— Нет. Но я не видела их какое-то время. С Элейн я встретилась перед гардеробными в ту минуту, когда вы стучали в дверь.
— Что вы можете сказать о Дювале?
— Он владелец фотоателье. Элейн сотрудничает с ним. Он пользуется известностью в кругах, связанных с рекламой, поэтому я и решила пригласить его в качестве судьи.
— А Майер?
— Майер? — Элен неожиданно хихикнула. — Ну, этого человечка невозможно представить в роли организатора убийств. Или вы придерживаетесь другого мнения?
— Кто знает, какие мысли копошатся под его лысым черепом. Это ведь именно он позвал меня к телефону. Я отставил его перед гардеробными, а сам отправился в кабинет управляющего. Белла Люкас могла открыть дверь на его стук, он оглушил ее и...
— Майер никогда бы не осмелился постучать в дверь, за которой переодевается девушка. — Элен насмешливо улыбнулась. — А вдруг по ту сторону двери оказалась бы его жена. Вы еще не видели его жену, но я...
— Хорошо, я верю вам на слово. Выходит, у нас не так-то много фактов и мы не в состоянии продвинуться хотя бы на шаг.
— Я убеждена, что теперь, когда речь идет о пяти тысячах, вы начнете делать быстрые успехи, — заметила она холодно.
— Постараюсь, — согласился я. — И поскольку я теперь отношусь к категории высокооплачиваемых работников, могу называть вас Элен?
Она снисходительно улыбнулась и пожала плечами.
— Ну что ж, я ничего не имею против.
— Спасибо, Элен, — тепло поблагодарил я. — Дело в том, что я считаю противоестественным соблазнять существо женского пола, которое вынужден называть мисс Ричмонд. Вы не согласны со мной?
Глаза ее расширились от удивления, она быстро поднялась.
— Я думаю, будет лучше, если вы сейчас уйдете.
— Зачем противиться неизбежному? — сказал я сердечно, шагнув к ней. — Страсть сильнее нас, но если вы вздумаете защищаться, то хочу напомнить, что я все-таки сильнее. И к какому же результату мы придем, как вы думаете?
Она метнулась в сторону, но я оказался проворнее и, схватив ее за плечи, притянул к себе. Все произошло по тому же сценарию, что и несколькими часами раньше. Она защищалась как дикая кошка, а когда силы иссякли, открыла рот, собираясь позвать на помощь. Но я не позволил этого сделать надежным и проверенным способом — прижал к ее губам свои прежде, чем она успела издать хоть звук.
Далее все пошло как по нотам. Пару секунд она еще сопротивлялась, потом ее руки обвили мою шею, а горячие губы отозвались на поцелуй.
Я взмолился, чтобы фортуна на этот раз не отвернулась от многострадального представителя семейства Бойдов. Мои молитвы были услышаны небесами, и никто не отважился нам помешать.
Как и обычно, на следующее утро ярко сияло флоридское солнце. Я заказал себе завтрак в номер; его принесли как раз в тот момент, когда я вышел из ванной. Яйца должны были подкрепить мои физические силы, а черный кофе — помочь пораскинуть мозгами — дело, которым я ужасно не люблю заниматься по утрам.
После третьей чашки кофе я пришел к выводу: кто-то должен помочь мне разобраться в деле Элен Ричмонд. И неплохо, чтобы этот кто-то хорошо знал город. Секунд через десять я сообразил, кому следует позвонить. Визитная карточка все еще находилась в кармане пиджака.
