— Лейтенант, почему вы не разрешаете мне подойти к этому Барри? — с мольбой в голосе спросил Полник. — Позвольте мне немножко над ним поработать — пять минут, и он признает себя виновным в любом нераскрытом преступлении в Калифорнии, не говоря уже о пустяковом убийстве в Пайн-Сити.
— Не вводи меня в искушение, Полник! — огрызнулся я. — В любом случае пока этого нельзя делать. Тут рядом Гарри Стенсен.
— Вы начальник, — сказал он так, словно сильно сомневался в разумности моего решения.
— Оставайся здесь, пока они все не вернутся, — приказал я. — Обрати внимание на время, когда приедут, заметь, в тех ли самых машинах возвращаются.
— Конечно, лейтенант.
— Если не будешь в офисе через два часа, я скажу шерифу, чтобы прислал тебе смену.
— Это меня не волнует, лейтенант, — искренне признался Полник. — Поспать я могу в любое время. Но обнаженные блондинки — это что-то!
Когда я подъехал к офису, в кабинете шерифа горел яркий свет.
— Этот Форест, — посмотрев на меня, угрюмо буркнул Лейверс, — он из Сан-Франциско. Там его семью все знают.
— Проблем у нас по горло, шериф. Давайте не переполнять и без того до краев наполненную чашу.
— Ты пьян! — воскликнул Лейверс.
— Всего три рюмки за всю ночь, — уточнил я безразличным тоном.
Шериф громко засопел, раздувая ноздри, потом не торопясь встал со стула и, обойдя вокруг стола, подошел ко мне поближе.
— Вы похожи сейчас на раскормленного пса, который ищет, чего бы ему слопать, — не удержался я.
Лейверс поднес нос к моему пиджаку и еще громче втянул в себя воздух, затем выпрямился с отвращением на лице.
— С каких это пор ты начал пользоваться духами, Уилер? — спросил он медленно.
— Белла Вуд надевала мой пиджак — ей стало холодно, — пояснил я.
— Тебя следовало бы хорошенько выпороть! — заключил Лейверс. — Кстати, какие отношения между дочерью Вуда и Форестом?
Следующие пять минут он внимательно слушал мой рассказ о том, как Форест или кто-то другой, назвавшийся его именем, позвонил Белле Вуд, как я отвез ее в Сан-Тима и что там произошло.
— Значит, убийца поджидал ее там, — подытожил Лейверс зловещим тоном. — И ты его упустил!
— Было темно, — попытался я оправдаться.
— Даже такой тупица, как сержант Полник, додумался бы сообщить, что сказала ему девушка, — начал ворчать шериф. — Тогда три полицейские машины могли бы следить за убийцей, куда бы он ни пошел. Можно было бы расставить сети по всей территории и выйти на него. Но умник Эл Уилер и не подумал об этом! Он предпочел остаться Одиноким Мстителем и завалить операцию!
— К тому времени, когда машины добрались бы до вершины Сан-Тима, убийцы бы и след простыл. — Для порядка мне пришлось высказать то, что Лейверс и сам знал отлично. — Вы что-нибудь выяснили насчет Фореста?
— Он был убит не позже чем через два часа после того, как убили Ковски, — сообщил Лейверс. — Оба застрелены из одного револьвера. Вот пока и все, что мы имеем.
— Странно, зачем убийце понадобилось столько хлопот, чтобы пополнить свою коллекцию Беллой Вуд? — рассеянно проговорил я. — И зачем вообще ее понадобилось убить?
— Разве она не знает? — буркнул Лейверс.
— Говорит, что не знает. Может, конечно, лжет… О, черт! — заорал в следующую секунду.
— Что еще? — раздраженно спросил Лейверс.
— Срочно нужно проверить, что у меня с головой, — объяснил я. — По-моему, просто схожу с ума!
— Я-то заметил это давно! — равнодушно подтвердил Лейверс.
— У вас есть номер телефона дома в Хилл-Сайде?
— Где-то в блокноте.
Он полистал блокнот, нашел то, что нужно, показал мне.
Раздалось шесть гудков, прежде чем на другом конце провода сняли трубку.
— Да? — послышался невыразительный женский голос.
— Это ты, Белла?
— Это Белла, — повторила она.
— Эл Уилер.
— Ты звонишь, чтобы попрощаться?
— У меня нет времени на объяснения и цветы! — рявкнул я. — И у тебя, кстати, тоже. Кто-нибудь уже вернулся?
— Пока нет. — Искра любопытства немного оживила ее голос. — Из-за чего такая тревога?
— Где Перл?
— У себя в комнате, закрылась изнутри. Я пыталась барабанить ей в дверь, но она не выходит. А что?
— На другой стороне улицы, примерно в десяти шагах слева от вашей подъездной дороги, стоит седан, — объяснил я. — В машине сидит сержант Полник. Как только мы закончим разговор, иди немедленно к нему и скажи, что звонил я и велел тебе ждать меня в его машине. Не высовывайся, если кто-то вернется домой. Поняла?
— Поняла, — пробормотала она. — Я должна передать план сверхсекретного космического корабля маленькому зеленому человечку с длинной белой бородой и тремя ногами? Ну, тому, который проедет мимо на мотороллере в три часа ночи. А какой пароль?
— Белла, это не розыгрыш, — проворчал я. — Кто-то хотел тебя, убить. Ему пришлось потрудиться, чтобы заставить тебя явиться ночью в Сан-Тима, где с тобой можно было бы легко расправиться. Ему не удалось задуманное, но в любой момент он может прийти в дом. Если ты предпочитаешь оставаться под одной крышей с убийцей, я ни при чем!
Две секунды, пока она молчала, тянулись слишком долго.
— Эл, — наконец тихо произнесла она, — я уже иду!
В половине первого я припарковал «остин» в квартале от дома, поскольку не собирался себя обнаруживать, и пешком дошел до седана Полника.
Открыл переднюю дверцу со стороны пассажира, сел в машину. Белле пришлось плотнее придвинуться к Полнику, освобождая мне место.
— Привет, любовник, — с теплой улыбкой сказала она. — Весь остаток жизни придется теперь расплачиваться с тобой за спасение!
— Какая очаровательная жизнь ждет тебя впереди!
— Нас будет трое, — продолжила она. — Я, ты и твое второе «я». Всегда считала, что втроем в постели очень уютно.
С другой стороны от нее послышался звук, напоминающий поскуливание.
— Что-то случилось, Полли? — спросила Белла с дружеским сочувствием.
— Ничего, — заквакал Полник. — Совсем ничего.
— Смотри, не простудись, — заворчала она. — Не прощу себе, если из этих прекрасных мышц вытечет сила!
Я наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть то, что было вне пол моего зрения, а Полник медленно повернул голову, пока его затянутые поволокой глаза не уставились в мои.
— Боже, лейтенант! — взволнованно произнес он. — Невероятно! Это как Рождество!
— Эта штуковина легко встает и легко падает, — напомнил я. — Осторожно, не порань лицо, когда плашмя упадешь на нее.
— Эл! — возмутилась Белла. — Не смей омерзительно относиться к Полли. Он самый лучший сержант из всех. — Она ласково погладила его по руке. — Разве не так, Полли? — проворковала девушка ему на ухо.
— Кто-нибудь уже вернулся? — спросил я.
— Еще нет, лейтенант, — мечтательно ответил Полник. — Мы все врем сидели здесь и наблюдали.
— Знаю я, как ты наблюдал! — зарычал я. — Белла, ты не видела, чтобы кто-то вернулся?
— Пока нет.
— Прекрасно. Значит, теперь мы можем вернуться в дом.
— Ты спятил? — спросила Белла. — То ты звонишь мне и говоришь «убирайся из дома и спасай свою жизнь», то велишь возвращаться в дом.
— У меня есть идея.
— Какая?
— Расскажу, когда попадем в дом. Пошли, выходи! — Я открыл дверцу, вышел из машины и вытащил ее за собой. — Быстро! — поторопил я. — Каждую секунду из-за угла кто-нибудь может появиться.
— Все-таки ты сумасшедший! — сделала она вывод, но при этом почти бегом устремилась через дорогу.
Я обошел вокруг машины и услышал жалобный голос Полника:
— Лейтенант!
— Что? — повернувшись, я посмотрел на сержанта. Затуманенный взгляд выражал невыразимую тоску.
— А как же я, лейтенант? Вы не хотите, чтобы я пошел вместе с вами?
— Нет, спасибо.
— Помните, что она сказала? Ну, о том, как уютно втроем, и все такое…
— Полли, — холодно оборвал я его. — Ты извращенец! Возвращайся назад, в свою клетку.
— Вы хотите сказать — в офис?
— Хочу сказать, что тебе надо вернуться к твоей старухе! Увидимся завтра утром, часов в десять.
— Когда получу звание лейтенанта, — пробормотал Полник, — обязательно буду давать сержанту шанс!
— Когда ты получишь «лейтенанта», — радостно подхватил я, — мне уже дадут «капитана», и плевать мне тогда, старик, на вас, лейтенантов!
Я догнал Беллу на полдороге к дому, и мы быстро вместе дошли до входной двери.
— На этот раз я была умницей и захватила с собой ключ, — сказала она, порылась в карманах лимонного жакета и достала его.
Когда входная дверь закрылась за нами, я почувствовал, что могу немного расслабиться. Белла наблюдала за мной с покорным выражением лица.
— Что теперь, гений?
— Останусь здесь на ночь.
