Там было темно и можно было спрятаться за стволами деревьев так, что с улицы ничего нельзя было заметить. Ник и Аполлинарий стали за стволами, скрываемые еще и кустами жасмина. Вглядываясь в ночную темноту, они видели только очертания дома с балконом. Он казался мертвым и безжизненным. Оба сыщика вглядывались с напряжением в темноту и вдруг дверь, выходящая на балкон дома, на мгновение изнутри осветилась. Вернее, узкая едва видимая полоска света мелькнула в дверях.
Аполлинарий прошептал:
— Так. Там кто-то есть. Ставни плотно закрыты и поэтому мы не видим света. Но, видно, кто-то перенес с места на место свечу или фонарь, и этим на мгновение осветил щель в ставне. А теперь, смотрите, снова темно.
— Ну, что ж, — со вздохом сказал Ник, — будем ждать.
Аполлинарий быстро ответил: «Сейчас, сейчас!», вызвав недоумение Ника. Но оно тут же прояснилось, когда Аполлинарий достал из-за пазухи полицейский свисток и дважды негромко свистнул. На это, громко бухая сапогами, со стороны Управы, непрерывно свистя, побежали вниз, по Пушкинской, двое полицейских. Навстречу им, с Солдатского базара наверх, отчаянно свистя, бежало еще подкрепление. На весь этот шум стали просыпаться жильцы близлежащих домов и с тревожными вопросами: «Что происходит? Ра хдеба?» — высовывались из окон и, кто в капотах, кто ночных колпаках, свешивались из окон и с балконов, пытаясь разглядеть, что происходит внизу.
Уже поняв, что весь этот переполох специально устроил Аполлинарий, Ник, не отрываясь, наблюдал за домом. Он увидел, что ставни приоткрылись и на балкон кто-то вышел. Видимо, услышав шум на улице, собравшиеся в доме погасили свет, потому что на фоне открытой двери силуэт вышедшего на балкон человека был едва различим. Потом этот кто-то вернулся, дверь закрылась. Но свет, видимо, зажигать не стали.
— Так, так, — зашептал Ник Аполлинарию. — Видите, свет не зажигают, остерегаются. А старик-то не боялся, он ведь обратил на себя наше внимание! Кто же еще находится в этом доме? Неужто и вправду маркиз? Что будем делать, Аполлинарий?
— Будем ждать! — ответил тот. — Посмотрим, они же не будут там вечно!
Время тянулось томительно долго. На улице давно уже никого не было. Последние посетители расположенного вниз по улице, ближе к Солдатскому базару, духана «Симпатия», вываливались из него и уходили в обнимку, оглашая окрестности задушевными песнями.
Но дом стоял тих, темен и безмолвен. «Куда же они все подевались?» — думал Ник, тревожно всматриваясь в дом и улицу.
Так прошло еще несколько часов. Ночь уже кончалась. Все было тихо.
— Ник, — зашептал Аполлинарий, — может быть, рискнем? Ведь уже начинает светать. Днем мы уже ничего не сможем предпринять.
— Резонно, — ответил Ник. — Придется. Наши смит-и-вессоны при нас. Давайте, Аполлинарий.
Они осторожно перешли дорогу. Толкнули дверь подъезда. Она была заперта.
— Пойдемте со двора, — прошептал Аполлинарий.
Ворота во двор были тоже заперты, но узкая калитка сбоку, ведущая в дворницкую, поддалась сразу. Толкнув ее, сыщики оказались в старом дворе, заброшенном и захламленном. По двору валялись рассохшиеся бочки для воды, в углу стояло деревянное корыто, цинковая лохань и прочие, давно уже никому не нужные вещи. Они осмотрелись. На второй этаж дома вела винтовая лестница. Стараясь не скрипеть, они стали подниматься по ней и оказались перед дверью на внутренний балкон. Дверь, видимо, давно уже не запиралась. Стоило чуть надавить на нее, как она с легким скрипом отворилась, повиснув при этом на одной петле. Дальше, уже с балкона, вела дверь в комнаты. Аполлинарий приложил ухо к дверям. Пожав плечами, он повернулся к Нику.
— Абсолютная тишина. Не может быть, чтобы за дверью кто-нибудь был!
Ник достал револьвер. А Аполлинарий, достав набор английских отмычек, подаренных ему в Скотленд-Ярде и провозившись не больше минуты, тихо сказал:
— Все! Можно заходить!
И тоже достал револьвер, сунув при этом отмычки в карман.
Осторожно открыв дверь, они оказались в большой просторной комнате, видимо, гостиной. В ней давно никто не жил, судя по паутине, затянувшей все углы и свисающей повсюду грязными пыльными клочьями. Двери на балкон и окна были закрыты ставнями. Тонкие лучи начинающегося дня уже проникали в комнату, выхватывая из темноты уголки этого запустения. На середине комнаты стоял квадратный стол на толстых ножках. Возле него несколько венских, довольно потрепанных, стульев. Один стул валялся около стола. На столе в простом медном старинном подсвечнике стояла наполовину сгоревшая свеча. В углу от пола до потолка тянулась изразцовая печь. И все. Больше ничего в комнате не было.
Оба сыщика стали сосредоточенно осматривать комнату. Вдруг Аполлинарий вскрикнул:
— Ник! Смотрите сюда!
Ник кинулся к Аполлинарию. На печной дверце, на ее задвижке, лежал, тускло поблескивая, золотой перстень со вставочкой какого-то желтоватого полупрозрачного камня. Боясь стереть следы, сыщики, чуть дыша, уставились на перстень.
— Аполлинарий, ведь этот перстень тут не спроста! Явно, он положен сюда недавно! Посмотрите, никаких следов пыли! — тяжело дыша от волнения, проговорил Ник.
— И значит…
— Значит, что нам дан знак!
— Кем? Тем, кто назвался маркизом Паулуччи?
— По всей вероятности, да. Теперь что вы думаете о том, что здесь происходило ночью?
— Полагаю, — начал Ник, оглядываясь по сторонам, — здесь происходила какая-то встреча, полагаю, что это была важная встреча. Иначе зачем было ехать именно сюда, в Тифлис, человеку из Ниццы. И кому-то еще. Тоже издалека. Что они должны были передать друг другу именно в Тифлисе, а не в каком-либо другом месте? То, что спрятано в Тифлисе! И это должно было быть что-то очень значительное, иначе нам не оставили бы знака в виде золотого перстня!
— Абсолютно согласен! — воскликнул Аполлинарий. — Но теперь другой вопрос — куда они все исчезли, после того, как на улице началась кутерьма!
— Во-первых, — сказал Ник, — ваша гениальная интуиция, Аполлинарий, подсказала вам этот прием с городовыми. Вы сорвали важную для кого-то встречу. И она отложена! А нам дан знак! Так, я забираю перстень и давайте-ка выбираться. Я полагаю, что мы должны пойти тем же путем, что и те, которые собирались в этой комнате. Ну, как можно отсюда выбраться, если не через двор и подъезд?
— Исходя из особенностей Тифлиса, — начал Аполлинарий, — существуют два пути — либо по крышам и чердакам…
— Нет, — запротестовал Ник, — в данном случае это отпадает. Дом ветхий, можно и провалиться. Да и с улицы слишком заметно! Да наверное и те, кто уходил отсюда, не крышами и чердаками воспользовались!
— Тогда подвал!
— Ищем подвал! Да, Аполлинарий, захватите
