— Что это? — спросил очарованный Шаман.
— Древний нетающий лед, — отозвался Иван, — живая вода, как в сказках.
Он бережно опустил кристалл за пазуху.
— Круто, — похвалил Шаман.
Он наскоро обшарил кабинет главного волшебника. На столе у Нихиля стояло старинное печатное устройство, похожее на машинку системы «Ундервуд». На серебряной табличке было выбито клеймо: «Сфинкс 1939 год».
— Пленных берем? — глаза Шамана загорелись удальством, он поднял растопыренные пальцы над клавишами, но так и не опустил их, как пианист в музыкальном экстазе.
— Зачем тебе эта седая древность? — удивился Иван.
— Буду с дядюшкой Нихилем перебрехиваться. Программа наверняка заведена в его бортовой комп.
Иван лишь плечами пожал в ответ на чудачества друга.
— Ну, что, старушка, закинем ногу за ушко? — Шаман любовно огладил боевую подругу и ловко отсоединил разъемы идущих от нее кабелей.
Где-то на подступах к Садовому кольцу завыла сирена.
— Уходим! — поторопил его Иван.
В коридоре Шаман притормозил возле тумбы электрораспределителя.
— Сейчас устроим им новогодний фейерверк! — хищно оскалился Шаман, щелкая кнопками и тумблерами.
Через минуту к парадному крыльцу «Гидры» прикатило подкрепление, но опоздало: коробка «Гидры» полыхала, все ее девять этажей играли огненными языками и сыпали искрами короткого замыкания.
На углу проспекта Сахарова Ник и Иван поймали такси.
— Дай мобильник, — попросил Ник и набрал несколько цифр. — Але, шеф. Усе в порядке… Понял, скоро буду. Дуем в аквапарк! — без паузы скомандовал Шаман. — Группа Сельдерея выехала на освобождение заложника, каждый человек на счету!
— А ты-то тут при чем?
— А ты еще не понял?
— Понял… Предупреждать надо, — без энтузиазма заметил Иван.
— Прости… — усмехнулся Шаман.
Мороз в ту ночь был крутенек и пощипывал Сельдерея за щеки. Готовясь к штурму, группа Сельдерея скрытно заняла позиции на подступах к «Тортиле». Под ее прозрачным панцирем орудовали Шаман и некий добровольный помощник, вытащивший шифровальщика из пасти «Гидры».
С океанского дна поднимаются рыбы-мечи,
Чтоб терзать мою плоть, последнем сеансе допроса…
С. Яшин
В ту же ночь в подвале аквапарка…
Пожалуй, только для горе-писателя эта воистину роковая ночь мало чем отличалась от всех прочих ночей. Разве что подводная братва была чем-то встревожена и явно готовилась к шмону. Тигровые акулы сбились в стаю и безмолвно совещались, шевеля плавниками и дергая острыми рыльцами; самки дельфинов с обреченной нежностью подталкивали детенышей ближе к поверхности; осьминоги в безмолвном ужасе завязались морскими узлами и валялись на дне рядом с впавшими в уныние морскими черепахами, этими плавучими камнями, не склонными к рефлексии. Улитки-наутилусы, наоборот, поджав единственную ногу, плавали поверху, как обломки кораблекрушения.
Парнасов приник к стеклу всей грудью, ухом и щекой, потерявшей округлость за месяцы тревог и лишений. С некоторых пор безмолвный язык морских тварей стал понятен ему: в эту ночь им всем суждена гибель!
Зловеще скрипнули петли сейфовой двери. Парнасов загнанно оглянулся на скрип: на пороге его темницы стоял доктор Иммортель в зеленом хирургическом халате. В измазанной зеленкой ладони он сжимал ручку чемоданчика. Под мышкой у доктора торчал сачок для ловли пиявок.
Следом за Иммортелем четверо крепких парней в комбинезонах с эмблемой «Гидры» вкатили странное кресло с множеством механических зажимов, ременных петель и фиксаторов, похожее на летный тренажер.
— С Новым гадом, — зловеще проскрипел Иммортель и позеленел еще больше.
— У вас по сюжету что-то гаденькое, господин Бессмертник? — отозвался Парнасов.
— У нас по сюжету новогодний банкетик, — в тон ему ответил доктор.
— Вот и славно! Я готов подкрепиться жареным поросеночком или дюжиной перепелов на вертелах, — все еще бодрился Парнасов.
— Не рекомендую переедать на ночь, тем более что в эту ночь ужином станете вы, милейший. Мои «черные вдовушки» будут в восторге…
Он снял крышку с большой медицинской биксы. В ней кружились и расправляли капюшоны пиявки «вечной молодости». Зеленый доктор с нежностью наблюдал за голодными конвульсиями своих подопечных. Для увеличения аппетита у «водяных червяков» в биксу был залит кислый хлебный квас.
— Потерпите немного, прелестницы, — ласково приговаривал он.
Парнасов затравленно огляделся, отчаянность положения придала ему решимости. Сбив с ног зеленого доктора, он в один прыжок очутился у железных дверей и даже успел повернуть сейфовый «рубильник», заменявший замок, но возникшие за дверью два дюжих «гидранта» профессионально уложили Парнасова ухом на скользкий кафельный пол. Затем стащили с беззащитного пленника всю одежду и швырнули его в кресло. Щелкнули зажимы, чмокнули пневматические присоски, и Парнасов завис в кресле, как муха в паутине.
В пыточную скользнули Бета и Гимел, одетые медсестрами. В их руках заиграли опасные бритвы. Чуя недоброе, Парнасов зажмурил глаза. Глумясь над скромным «достоинством» маститого писателя, агентши быстро и бесстыдно скосили все заповедные «лужки» на теле Парнасова.
— Вот и славненько, — потер ладони Иммортель, — мои пиявочки проголодались!
— Типичный плагиат! — выплюнул Парнасов в лицо своему мучителю. — Я разгадал вас, Дуремар. Ваш номер в колоде — тринадцать. Это карта «Смерть». Ад, где твоя победа? Смерть, где твое жало?
— А вот оно…
Зеленый доктор раскрыл чемодан и с грохотом вывалил на столик разнокалиберные щипцы и зубодробительные клещи.
Дверь в камеру распахнулась и появился луноход Нихиля.
— Ну-с, приступим, — скомандовал он, потирая влажные ладошки. — И поторопитесь!
— Да я и сам хотел бы разделаться с ним побыстрее, — вздохнул Иммортель, поглядывая на часы. — До Нового года — всего ничего, а я все еще на службе.
— Ну, так отравите или застрелите меня, — воспрял духом Парнасов. — Только не мучайте…
— Сожалею, — вполне искренне вздохнул Нихиль, — но вы просто обязаны помучиться перед смертью.
— Вы последователь маркиза де Сада? Вы получаете удовольствие от мучений своих жертв? — догадался Парнасов.
— Я уже ни от чего не получаю удовольствия, — равнодушно признался Нихиль. — Но ваше предсмертное любопытство делает вам честь. Вы напоминаете мне Сократа — говорят, в последние часы перед казнью он все еще пробовал научиться играть на кифаре. Все дело в том, что вы, Парнасов, просто обязаны помучиться перед смертью, а мы сэкономим пулю.
— Я оплачу, — пообещал Парнасов.
— Нет-нет, не уговаривайте меня. Я выполняю свой служебный долг и уполномочен поставить «замок» на сундук с вашим именем. Вы слишком много знаете, и после смерти ваши знания неизбежно поступят в общий банк, откуда их могут вытащить всякие экстрасенсы или доморощенные медиумы. Но если вы умрете в муках, без духовного просветления, то ваш дух будет охранять тайну, привязанный к ней страшной памятью. Так мы поступаем со всеми, кто заглянул в запретную кладовку.
При помощи этих простеньких инструментов инквизиторы Средних веков ставили замки на древние знания. Души замученных ими «ведьм» становились пугалами на путях к нему и «живыми мертвецами», охранявшими сундуки с сокровищами… Согласитесь, это тема для целого романа, но вы его уже никогда не напишите. Прощайте, Парнасов, мы вряд ли увидимся. Даже там, — Нихиль неопределенно покрутил пальцем, то ли показывая наверх, где резвились в волнах бирюзового эфира посетители аквапарка, то ли вниз, к огненному ядру Земли.
— Тринадцатый, приступайте! — скомандовал он.
При звуках своего номера зеленый доктор радостно звякнул инструментами, словно застоявшийся конь колокольцами.
Глава 10
Ночь стеклянных ножей
В бесконечной ночи я внезапно прозрел…
С. Яшин
Если боги хотят покарать грешника, они в первую очередь лишают его разума. То же случается и с более крупными общественными организмами и даже мощными и законспирированными силовыми центрами. Пока на одном конце Москвы полыхала и ухала взрывами девятиэтажная коробка «Гидры», остальные щупальца Мерцаловского спрута тряслись в конвульсиях. Набор из четырех простых цифр, которые ровно двадцать два раза умудрилась ввести в компьютер заблудившаяся провинциалка, произвели что-то вроде трепанации и взломали электронную защиту мозга корпорации, сделав его доступным и беззащитным. Сверхнадежный компьютер внезапно завис и перепутал все команды. Системный сбой в последнюю в году ночь обернулся крахом и финансовым апокалипсисом великой игровой империи. В эту ночь все игроки, заглянувшие на огонек в мерцаловские казино, ушли с гигантскими выигрышами, до дна вычерпав все мерцаловские закрома. Да и могло ли быть иначе, если за плечами девушки, бросившей вызов «Фортуне», было само Копье Судьбы: обладающий им не проиграет ни одной битвы! Деньги оказались слишком иллюзорным признаком власти. А конец иллюзий для большинства живущих на Земле означает смерть. Что за неприятное слово, словно все уже смерили, пересчитали и решили за тебя. «Мэне, мэне, тэкел упарсин» — (Исчислено царство твое!) — это огненное предупреждение портило настроение власть имущих еще со времен правителя Валтасара, и Рем Яхинович все сильнее ощущал жестокую власть числа над своей жизнью. В эту ночь его финансовые активы упали до нуля, но еще оставалась заветная жемчужинка, сияющая на пояске ночной столицы, как драгоценная пряжка, — его новый роскошный аквапарк.
