Почему так тихо? Ни звука! Ощупав потолок, служивший в комнатах полом, Денис понял, что он двойной. Так часто строят – вниз кладут горбыль, потом засыпают стружку или строительные отходы, а сверху зашивают хорошими крепкими досками. Чем бы подпереть люк изнутри? Вдруг Никодим вздумает спуститься?
Рухнову за подмогой идти час, и еще минут двадцать на лошадях ехать спасателям. Надо продержаться.
Глаза привыкли к темноте, и Денис увидел, что откуда-то просачивается свет. Может, еще один выход есть? Денис пошел на свет. Продухи – именно из них исходил свет – были нешироки, даже руку не засунуть. И сделаны под самым потолком, на стыке с фундаментом. Денис забрался на ближайшую бочку и попытался выглянуть наружу. Кроме стоящего вдалеке дерева, ничего увидеть не удалось.
Денис вдохнул поглубже свежего воздуха и спрыгнул с бочки. Вдалеке, у другого угла, виднелся еще лучик. Молодой человек двинулся к нему.
Но, не пройдя и пары шагов, остановился. После глотка лесного воздуха он почувствовал в подвале какой-то новый, причем крайне неприятный запах. Будто свиные шкварки сильно подгорели на сковородке!
Денис обернулся и посмотрел на продух, к которому только что поднимался. Раньше в лучах света только пыль клубилась, а сейчас Денис разглядел и струйку дыма. Еще раз глубоко вдохнул. Неприятный запах стал сильней.
Денис побежал к люку. Дело плохо, кажется, Никодим поджег дом! Думать, почему да зачем, времени не было. Денис попытался выбить люк. И обеими руками упирался, и головой – все без толку. Если бы толщиной в одну доску был, справился бы, а он сколочен из пяти или шести, чтоб вровень с двойным полом. Очень тяжелый, а сверху засов во всю ширину держит!
Денис подошел к княгине. Надо ее разбудить! "Может, вдвоем сумеем сломать преграду?"
Одна надежда на Рухнова! А сколько времени прошло? Черт, часов тоже нет! А в темноте счет минутам потерять легко. Вдруг Никодим Рухнова убил? А дом поджег, чтоб разом скрыть в огне следы всех преступлений?
Михаил Ильич вроде незаметно выскользнул из дома, уже дверь затворял, как в его плечо что-то уперлось. Осторожно повернув голову, Рухнов увидел Никодима.
– Я еще по дороге понял: кто-то в гости пожаловал.
– По дороге? – переспросил Рухнов.
– От охотника ничего не скроешь: там веточка сломана, тут следы в грязи. Подхожу ближе – Ванька вокруг дома кружит. Вот ружьишко и прихватил.
– Здорово, Никодим, – попытался приветливо улыбнуться Рухнов.
– Виделись!
– Я мимо шел, решил проведать. Ружьишко-то опусти. Свои…
– Свои, говоришь? Так заходи, раз пришел. – Никодим, усмехнувшись, сильно ткнул Михаила Ильича дулом в плечо. – Заходи, говорю!
Рухнов отворил дверь, но оттуда вырвался столп едкого бело-серого дыма. Михаил Ильич закашлялся и тут же захлопнул ее.
– Второй где? – спросил Никодим.
– Какой второй?
– Не ври! Следов двое. С напарником, значит, пожаловал.
Рухнов судорожно кивнул. Вроде сухо по дороге было, и до снега далеко, как умудрился косматый егерь что-то разглядеть?
– Язык проглотил? Где, спрашиваю?
– В подвале, – выдавил Рухнов и посмотрел на окна. Внутри все пылало. Не спастись теперь ни Денису, ни княгине…
– И Лизабета там осталась?
Рухнов снова кивнул.
– Подвал хорошо закрыл?
– Хорошо! – Рухнов с замиранием сердца смотрел на Никодима, не зная, чего ожидать.
Тот улыбнулся:
– Значит, вместе поджарятся. А ты, хромой черт, сбежать хотел? – Улыбка на устах Никодима исчезла, лицо стало каменным, только маленькие черные глаза так и сверлили Михаила Ильича. – Вексель где?
Вот почему Никодим медлит, вот почему сразу не убил. Михаилу Ильичу допрос предстоит. Значит, и шансы в живых остаться есть. Надо попытаться косматому охотнику зубы заговорить… Умирать-то неохота!
– Какой вексель? – спросил Рухнов.
Никодим молча спустил курок. Рухнов с удивлением посмотрел на дымящееся ружье и только потом схватился левой рукой за плечо. Боль, как расплавленный свинец, разлеталась по телу, а когда достигла переломанной ноги, Михаил Ильич истошно закричал, не удержал равновесия и свалился с невысокого крыльца.
Никодим, на ходу перезарядив ружье, спрыгнул к нему.
Михаил Ильич катался по земле. Мелькнула мысль прикинуться, будто сознание потерял, и попытаться время выиграть, но боль жгла так, что несчастный не мог не кричать.
Никодим опустил тяжелый сапог на спину жертвы.
– Вексель где?
– Не знаю! – прохрипел Рухнов. Боль стала невыносимой. Михаил Ильич хотел схватить Никодима за ногу, но только пошевелился, как в простреленном плече будто артиллерийский снаряд разорвался, а в глазах ярко сверкнул фейерверк. Удара под ребра Рухнов даже не почувствовал.
– Не знаешь? Кончай, сука, дурака валять! – Никодим пнул ногой в раненное плечо.
– А-а-а! – закричал Рухнов и перевернулся на живот.
Егерь наставил ружье в лицо.
– Про иное не пытаю! Некогда! А вексель Мите нужен! Так что выбирай! Говоришь, где вексель, получаешь пулю в сердце. Молчишь – в живот. Боль такая будет, что умолять будешь пристрелить, все тайны сам расскажешь. Ну?
Рухнов представил обещанное мучение.
– Княгиня за картину спрятала, в спальне!
– Не врешь? – Ружье нацелилось в живот. Никодим пошевелил пальцем спусковой крючок, внимательно глядя на Михаила Ильича. От потери крови лицо несчастного и так было бледным, а тут просто позеленело.
– Святой истинный крест! – прошептал Рухнов.
Ружье медленно стало описывать полукруг обратно к его лбу. Михаил Ильич закрыл глаза, губы зашептали молитву. В голове промелькнула последняя мысль: "Сначала, как и в первый раз, услышу выстрел, потом на мгновение испытаю боль, потом, наконец, умру…"
Денис оттащил княгиню к продуху. Дышать становилось все тяжелее, а надежды на спасение таяли с каждой секундой. Угаров перебрал все, даже самые фантастические варианты. Например, поджечь бочки у одной из стен. Вдруг взорвутся, и пролом получится? А вдруг нет?
Хорошо княгине – спит, она даже не поймет, что умирает. А ему предстоят мучения.
Прошел час или нет? Наверное, прошел! Помощи ждать бесполезно! Денис вспомнил про бутылку с сонным зельем. После недолгих поисков она нашлась. Отрава оказалась приятной на вкус, а может, Денис просто хотел пить.
Потом несколько минут перед ним кружили, словно птицы, маменька с Варей. Они протягивали то ли руки, то ли крылья, умоляя улететь с ними. Но по телу разлилась такая слабость, что Денис не мог шевельнуть ни единым членом. Только улыбался в ответ. На прощание мама с Варей тоже улыбнулись, а потом исчезли. Как и весь окружающий мир.
Выстрел, хоть Рухнов и ждал его, все равно прозвучал неожиданно.
"Вот и конец", – подумал Михаил Ильич.
Боли не было. Рухнов обрадовался: смерть наступила незаметно, а теперь, видно, душа его отлетает. Он приоткрыл глаза. Перед ним простиралось небо. Облака с царственной неспешностью плыли, то и дело, заслоняя солнце; стая диких гусей безмятежно летела на юг.
– Вот черт! – прозвучал где-то рядом голос Никодима, и звенящую тишину разорвал следующий выстрел. Михаил Ильич приподнялся на здоровой руке и огляделся. Видимо, он был жив, в отличие от кабана Ваньки и чагравого мерина Султана, падавших в это мгновение на землю.
Когда Никодим приставил к голове Михаила Ильича ружье, Ванька учуял приближавшихся лошадей и бросился им навстречу. Никодим невольно проводил взглядом кабана, потому и замешкался с выстрелом. А в следующую секунду он увидел мчавшегося во весь опор прямо на него Данилу верхом на чагравом мерине. Не раздумывая, Никодим разрядил ружье, но попал в Султана. Тот на всем скаку споткнулся, и Данила вылетел через голову из седла.
Ванька безрассудно кинулся в атаку на вороную кобылу. Оттолкнувшись от земли, он, вытянув передние ноги, полетел, собираясь протаранить ее корпус клыками. Скакавший на кобыле генерал разрядил ружье прямо в сердце кабана. Опытный кавалерист, Веригин сумел спасти от неминуемой гибели и лошадь, изо всех сил ее пришпорив. От сильной боли кобыла шарахнулась в сторону и осталась в живых.
Скакавший вслед за генералом Тоннер целился в Никодима, но промахнулся. Егерь вытащил из-за пазухи пистолет, но расстояние оказалось слишком большим, и он снова промазал.
Данила тем временем поднялся. В десяти шагах от него стоял Никодим. Не раздумывая, Данила бросился к нему. Тот выкинул бесполезный пистолет и побежал в лес.
Рухнов из последних сил помахал Тоннеру окровавленной рукой. Доктор скомандовал коню: "Тпру!" – и спрыгнул.
– Пуля прошла навылет, – быстро осмотрев раненого, определил Илья Андреевич. – Слава Богу! Главное сейчас – кровь остановить.
Несессер с инструментами Катерина привязала на всякий случай к седлу. Доктор полез за бинтами.
Описав небольшой круг, Веригин подъехал к Тоннеру:
