– Уже светает, – кулаком протирая глаза, устало сообщил сержант. – До трассы осталось всего ничего. Горючки тоже…
Минут через двадцать «УАЗ» выскочил на невысокую насыпь относительно благоустроенной дороги, посыпанной мелким накатанным щебнем. Все дружно перевели дух. Даже эта наспех построенная дорога в сравнении с лесным бездорожьем казалась приметой цивилизации. Пробежав по трассе не более пяти километров, машина вдруг резко сбавила ход и, несколько раз дернувшись, окончательно замерла.
– Все. Теперь отдыхаем, – пожал плечами сержант. – Баки пусты. Да мне хоть так, хоть эдак надо бы вздремнуть. А то невыспавшийся шофер – хуже стихийного бедствия.
– Это верно, вздремнуть очень даже не помешает! – с наслаждением потянулся Крячко.
– Спите все, – предложил лейтенант Осипов. – Я покараулю. Я немного успел поспать еще до стычки, а сейчас мне рука едва ли даст уснуть.
Часа полтора спустя, когда над лесом показался тонкий красный краешек солнца, Осипов услышал шум мотора. На дороге показался «Урал». Остановив машину, лейтенант попросил здоровенного, под стать своей технике, водителя помочь с бензином.
– В запасе нет, – развел руками шофер, – а сам езжу на соляре – это вам не подойдет.
– А в сторону Синяжского нас не подбросите? – подойдя к нему, спросил Гуров, которого разбудил шум двигателя.
– До Синяжского вам нужно? Только до дороги на прииск вас довезу. Там пешком часа за два дойдете. А вы немного тут подождите, – повернулся он к лейтенанту. – Где-то через час пойдет «хозяйка» с нашего объекта. Почти до Якимова вас дотащит.
Московским гостям оставалось только принять это предложение и загрузиться в кабину грузовика.
Взревев мощным мотором, «Урал» быстро помчался по щебню, хрустящему под его толстенными тяжелыми колесами. Гуров, прислонившись к дверце, незаметно для себя снова задремал. Крячко, сидевший посередине, захрапел еще раньше, уткнувшись ему в плечо.
– Приехали! – Гурова разбудил зычный бас шофера. – Вот вам и дорога на Синяжский. Она тут одна, никуда сворачивать не надо.
Растолкав пригревшегося в кабине приятеля, Гуров спрыгнул на обочину. В глубь леса, вправо от трассы, уходил изрытый колесами проселок, изобилующий огромными лужами. Старая сосна, росшая рядом с дорогой, вместо зеленой верхушки упиралась в небо расщепленным голым стволом.
– Ты смотри-ка, – удивился Гуров, – похоже, молния угодила. Вот так и в жизни. Чуть высунулся, начальственная молния тут как тут…
– Лева, когда тебя тянет на философию, мне становится не по себе, – недовольно поморщился Стас. – Это прямой признак того, что наши дела идут как-то не так. Что на сей раз спрогнозировала твоя прославленная интуиция? Очередную погоню? Купание в болоте? Встречу с голодным медведем-шатуном?
– К настоящему времени все медведи уже сыты, – уточнил Гуров, бодро шагая по узкой сухой бровке у края раскисшей дороги. – Сейчас скорее мы с тобой напоминаем голодных шатунов. А вообще-то, ты прав. Что-то мне подсказывает, что сюрпризы, в том числе и малоприятные, на сегодня еще не закончились.
– Ну вот, а шаманка Вера так старалась, – с ироничным укором рассмеялся Стас. – И отварами из скольких-то трав поила, и у костра камлала… А ты все никак со своим пессимизмом не расстанешься.
– О! А ты, я смотрю, Веру не забываешь, – тоже с немалой долей иронии отреагировал Гуров. – Хотя, если честно и откровенно, то, что с нами было там, и в самом деле забудешь едва ли. Я до сих пор пытаюсь понять, что же за наваждение было в тот момент, когда мы отключились, – то ли это гипноз, то ли так подействовали дурманящие травы. И как она нас до рассвета к Рассвету… – о, каламбур получается – доставила? Ведь не по воздуху же транспортировала! Ну, это же непросто – двух нехуденьких мужиков за ночь перебросить за десятки верст!
– Так у нее оленей вон сколько! – Без конца перепрыгивая через ямы и колдобины, Стас утер сбегающие по лицу капельки пота. – Впрочем, возможен и другой вариант. Она скакала лесными тропами на белом олене, а мы за ней в сомнамбулическом состоянии как две гончие, с языками на плече, на своих двоих.
– Между прочим… – Гуров озабоченно осмотрел Стаса с головы до пят. – Ты ведь тоже, как я понял со слов Веры, в какой-то степени относишься к этим самым «посвященным»?! Эге, а я с тобой – на «ты»… Рискую, однако! А вдруг ты этим оскорбишься и камланешь втихаря? И не видать мне до конца службы квартальной премии!.. И чем тогда тебя умилостивить?
Подначивая друг друга, они шли и шли вдоль колеи, которую даже с большой натяжкой нельзя было назвать дорогой, втайне надеясь, что вот-вот кто-то их догонит и они доедут до прииска, как и приличествовало бы столичным операм… Но догонять их никто не спешил. В полном соответствии с общеизвестным законом подлости даже в отдалении не замечалось хотя бы намека на гул мотора.
По прошествии более чем полутора часов, когда, по расчетам Гурова, до прииска осталось не более двух-трех километров, вдруг со стороны непроходимых чащоб раздался звук мощного, явно не автомобильного двигателя.
– Вертолет! – почти хором сказали оба.
– Мы опоздали. – Прислушиваясь к рокочущему гулу, Гуров стоял, о чем-то думая. – Единственное, что мы можем сделать, это взобраться как можно выше – благо практика у нас богатая – и проследить, где вертолет поднимется и в какую сторону полетит. Может быть, удастся увидеть что-то характерное. Был бы бинокль, прочитали бы номер.
– Ну, тогда вперед! – Крячко направился к ближайшей высокой раскидистой сосне. – Ты тоже попробуй влезть вон на то дерево. Вдруг я замешкаюсь, тогда ты пронаблюдаешь…
Когда они, цепляясь липкими от сосновой живицы ладонями за сучья, поднялись уже довольно высоко, гул резко усилился и перешел в вибрирующий рокот, сопровождаемый посвистыванием.
– Взлетают, твари! – крикнул со своего дерева Стас, торопливо, рискуя свалиться, продвигаясь к верхушке.
Гурову дерево досталось более удобное, и он, поднявшись по последней развилке, за которой следовали не очень надежные на вид сучья, увидел набирающий высоту немного неуклюжий «Ми-4» салатно-зеленого цвета. Тяжело зависнув носом и задрав вверх довольно короткий хвост, вертолет по наклонной, «по-самолетному» взмыл над лесом, развернулся и полетел на юго-запад. До вертолета было не менее километра, и ни номера, ни чего-нибудь другого, характерного именно для этой машины, друзьям различить не удалось. Приложив ко лбу ладонь козырьком, Гуров смотрел вслед вертолету, который, удаляясь, постепенно становился все меньше и меньше.
Внезапно что-то произошло. Гуров не мог за это ручаться, но ему показалось, будто откуда-то снизу, наискосок, в направлении винтокрылой машины мелькнул призрачный, еле различимый короткий лучик. Тут же в верхней части корпуса машины полыхнуло оранжевое облачко взрыва, вертолет окутался дымом и камнем рухнул вниз. И только тогда запоздало долетел негромкий, но отчетливый хлопок.
Гуров ждал, не поднимется ли над лесом дым пожара, который обязательно должен был бы возникнуть на месте разбившейся машины. Но не было никаких признаков того, что менее минуты назад в тайге погибло воздушное судно. Облачко, оставшееся на том месте, где произошел взрыв, уже успело рассеяться, и казалось, что вообще ничего не случилось.
– Стас, ты видел?! – обернувшись, крикнул Гуров.
– От начала до конца, – со своего дерева откликнулся Крячко. – Я так понял, их сбили. Использовали что-нибудь наподобие ПЗРК или гранатомета. Ну что, спускаемся? А то еще, чего доброго, во вкус войдем и останемся здесь жить…
С трудом оттерев руки от напластований смолы, отряхнув одежду и волосы от засевших хвойных иголок, приятели ускоренным шагом направились к прииску. Теперь дорога была каждая минута.
Распахнув дверь конторского вагончика, Гуров едва не столкнулся с управляющим Кухаренко. Тот, увидев его и Стаса, переменился в лице и резко отшатнулся назад.
– Чем могу?.. – растерянно пролепетал он, пытаясь взять себя в руки. – Боже мой! Это вы?! Какое счастье! А то пошли слухи… Вы исчезли столь неожиданно, что мы не знали даже, как нам быть. То ли вы уехали, не предупредив, то ли где-то здесь проводите расследование. Очень, очень рад видеть вас здоровыми и невредимыми.
Его радость была столь фальшивой, что Гурова внутренне передернуло. Он поморщился, словно от изрядной порции касторки, которую по ошибке выпил вместо кофе, и, саркастически усмехнувшись, поинтересовался:
– Вы так были расстроены, что даже никому не сообщили о нашем исчезновении? Но это дело десятое. Главный вопрос к вам вот какой: где в данный момент находятся механик Девясов и моторист Сопелов?
– Сопелова сейчас позову сюда, – зачастил управляющий. – А вот Девясова я не вижу с самого утра. Куда он делся – не представляю.
