Давая обещание капитану, Гущин еще не знал, что ситуация не просто развивалась, а подошла к критической черте. Вечером пропала Заноза.
* * *
Вначале исчезновению фон Маргаритовны не придали особого значения. Аня поступила компромиссно: попросила Владислава сопровождавшего ее на день и взять с собой таксу на поводке, а после того, как с собакой все подружки нацелуются, Иванцов должен был вернуться к Львовым вместе с Маргаритовной.
Влад так и поступил. Привел Занозу обратно, передал Янине приглашение от старшего состава празднующих. Но девушка отказалась идти, и помощник, вроде бы, обидевшись, вернулся к родственникам Макса.
Стас, честно говоря, так и не понял, когда исчезла любимая собака его мамы. Он посчитал, что таксу снова забрал Влад. Но проходя по прихожей гостевого дома, увидел висящий на крюке поводок Занозы и призадумался: «Как это?… Маргаритовну без поводка увели на праздник в плохо знакомой деревне? Или она сама туда ускользнула?… К добрым девочкам, шашлыку, конфетам и печенью…»
Гущин поглядел на часы: половина девятого. А к девяти молодежь собиралась отъехать на дискотеку в соседнем городке.
У Стаса нехорошо засвербело в животе. Маргаритовна, конечно, послушная собака, но в последние дни ее разбаловали. Такса маленько сбилась с понимания, а кто, собственно, ее хозяин? На Нюру реагировала слишком замечательно.
Гущин позвонил депутатскому помощнику, узнал, что тот оставил Занозу в гостевой избушке. И, впрочем, Станислав тогда как раз беседовал с Мартыновым, находился на веранде и прекрасно это видел. Влад, надо отметить, об этом напомнил, он тоже заметил сидящего на лавке следователя. А с этого времени прошло уже более пяти часов…
«Ежкин дрын, черт бестолковый! — обругал себя майор. — Собаку потерял!»
Гущин попросил Влада не беспокоить Аню и пообещал, что сам найдет Занозу. Такса могла уйти на соседний участок, увязаться за Евгенией, отправившейся в баню вместе с Анфисой. Глеб и Дмитрий ходили в «первый пар» и сейчас уже пили чай в беседке. Общительная Маргаритовна могла и там присутствовать — выпрашивать кусочек. Тем более, что вместе с мужчинами была Янина, постоянно подкармливающая собаченцую.
Гущин, посвистывая и подзывая таксу, направился туда.
Но Занозы в беседке не оказалось, и Стас забеспокоился уже всерьез. Не сказать, чтобы до паники — фон Маргаритовна могла где-то дрыхнуть без задних лап и не отзываться. Но раньше с ней такого не случалось, все-таки она не кошка, а воспитанная псина.
— Давайте я схожу с вами до дома Макса, — предложила Янина. — Заноза могла оправиться на розыски Анюты.
— Нет, — отказался Гущин. — Побудьте лучше здесь, если Маргаритовна объявится, позвоните. — Дабы успокоить девушку, майор пошел на маленькую ложь: — С фон Маргаритовной такое иногда случается — увлечется мышкой, побегает и возвращается.
Янина, как знал Стас, собиралась пойти в чуть остывшую баню после женщин, и майор не собирался лишать девушку удовольствия. Попариться у Капитоновых Янине может долго случай не представиться. Львов все же настоял на отъезде женщин из деревни, назавтра к вечеру Янина, Аня и Евгения отправлялись «на похороны родственника в Тулу».
Стас прихватил со стола кусочек колбасы — хотя и собирался поприветствовать фон Маргаритовну не угощением, а трепкой! — направился на противоположный конец деревни, где раздавалась громкая музыка и взрывы смеха. Родители Максима не поехали развлекаться с молодежью, остались дома с частью гостей и тусили уже по-взрослому.
Приковылявшему на праздник Стасу тоже предложили выпить. Но сыщик отказался. Поискал Занозу под столами, попросил на минуточку выключить громкую музыку и посвистел…
Заноза не отозвалась и музыку врубили снова. А совсем печальный Гущин побрел в обратный путь.
Возвращаться на участок Львовых сыщик посчитал бессмысленным, появись Заноза там, ему бы обязательно сообщили. Стас направился в обход забора к реке.
«Паниковать еще рано, — твердил себе майор. — Маргаритовна могла уснуть, могла увлечься кротом или мышью…»
А если она в лес убежала?! Зацепилась ошейником за сук и сейчас сидит где-то, скулит, рыдает?!..
Представлять, что скажет мама, вернувшись в опустевший дом, Стас опасался. Фон Маргаритовна была членом их семьи, мама в ней души не чает. «Весь позитивный результат после оздоровительных процедур санатория пойдет насмарку, — грустно размышлял майор. — Маму после пропажи Маргаритовны придется лечить уже от стресса и депрессии…»
Сыщик вышел к реке, приложив ладони лодочкой к губам, несколько раз позвал собаку. Прошелся по берегу, добрел до «шалаша» и покричал в овраг…
И вот тогда-то запереживал по-полной: фон Маргаритовны не было уже порядка шести часов. Убежать за машиной, увозящей Аню на пляски в соседнее село, коротконогая такса, в принципе, не могла. Долгие пробежки не в ее привычках, она скорее где-нибудь подкоп устроит.
На улице, тем временем, совсем стемнело. Стас клял себя на все лады: «Черт бестолковый, совсем забыл о Маргаритовне! Собака сбилась с глузду и начала принимать за хозяев всех подряд».
Если маме придется объяснять пропажу домашней любимицы, то всю вину придется целиком взять на себя. Такса не виновата, что хозяин ее забросил, вручил чужой девочке, дал полную волю, и, не исключено — обидел невниманием.
«Мало мне, мало! — ковыляя по тропинке и подворачивая больную ногу на камушках, корил себя майор. — Так тебе, остолопу, и надо!»
Стас добрел до лодочного сарая Львовых. Остановился, подумывая, куда бы дальше направиться? Чаевники уже ушли из беседки, а в доме Львовых горел верхний свет в гостиной. Через лужайку по дорожке к бане шла Янина с махровым халатом и полотенцем в руках.
Стас не стал ее окликать и расстраивать известием, что не нашел собаку. Майор стоял за сараем в кромешной тени, отбрасываемой лунным светом, и девушка его, естественно, не заметила.
Совсем некстати Гущин вспомнил покойную маму Федула, дававшую наркоз животным хлороформом, один из пузырьков с которым, вероятно, пропал.
Янина подходила к калитке Капитоновых, Стас собирался пойти в том же направлении вдоль берега и убедиться, что Маргаритовна не выслеживает в прибрежных зарослях водяную крысу — за границей облагороженного пляжа Львовых кусты разрослись богато. Но сыщик не хотел попадаться на глаза Янине и ждал, пока девушка скроется в баньке.
Занимая время, Стас разыскал в телефоне номер Кнышева и позвонил историку с вопросом:
— Яков Валентинович, а вы не помните, чьих животных лечила мама Федора незадолго до смерти?
— Чьих? — задумываясь, переспросил краевед. — Да, собственно, у всех лечила. Правда, за лишай никогда не бралась, говорила…
— А операции она животным делала? — перебил майор. — Операции с наркозом, я имею в виду.
— С наркозом? — не забывая о манере переспрашивать, проговорил историк. — Ну как же, было. Михаил, помню, привозил Степаниде щенка, когда тот в снастях запутался и рыболовный крючок глубоко вцепился в брюхо. Степанида тогда полную операцию собаке делала, крючок ведь сильно застрял.
— Михаил, значит, — пробормотал майор и, мысля вслух, негромко буркнул: — Интересно, эта та самая собака, что сейчас его дом в рыбхозе охраняет?
— Не знаю, — оживился историк. — А почему вас это, собственно, интересует?
— Да так, — увильнул сыщик. — А вы не знаете, Яков Валентинович, Миша часто навещал дом Степаниды?
— После ее смерти?
— И до и после.
Яков Валентинович задумался.
— Я б не сказал, — ответил в итоге. — Федул малопривлекательный субъект, о его маменьке, хоть она и покойница, тоже ничего приятного не могу сказать…
— Спасибо, Яков Валентинович. До свидания.
Стас оборвал разговор со словоохотливым собеседником, прикинул, что Янина уже должна зайти в баню, и, глядя под ноги, осторожно двинулся к кустам. Но сделав только шаг, остановился. Откуда-то раздалось тихое и жалобное поскуливание.
Заноза! Стас мгновенно узнал голос своей собаки!
Жалобное стенание раздавалось из темноты прибрежных кустов за банькой. Гущин, напоминая танк, ринулся туда, раздвигая и подминая ветки. Наклонился, готовясь разглядеть внизу собаку…
На его затылок обрушился страшный удар! Из темноты, из ниоткуда!
Но за мгновение до этого майор успел услышать тихий голос Яны:
— Заноза, Зоенька… Где ты, моя хорошая? Я иду к тебе, иду…
Гущин плыл на корабле. Огромный океанический лайнер плавно скользил по водам, негромко урчал двигателем, вибрировал переборками и пах водорослями. Но не чистыми и йодистыми, а застарелыми и гнилостными. В ноздри бил запах разложения и тлена.
Стасу казалось, что он спит на верхней полке полутемной каюты. От падения при качки он застраховался, пристегнулся к полке и теперь закостенел в неудобном полусидящем положении. Его одолевает тошнотворный приступ морской болезни…
