На сей раз ожидаемых оваций не последовало. Послышались вялые недружные аплодисменты. Публика, разумеется, хлопала, но как-то без симпатии, словно по обязанности.
Венчать королеву короной вызвали губернатора. Лисецкий полез на сцену, насупленный и сосредоточенный. Он выглядел не по-праздничному и бросал быстрые вороватые взгляды по сторонам. По-видимому, он уже успел накоротке поскандалить с женой и понимал, что самое неприятное ждет его впереди, когда он вернется домой.
Корона была слишком мала для пышной прически Мышонка, что, собственно, случается на каждом конкурсе. Фотографируясь, победительницы обычно придерживают ее рукой. Но «королева» нашла иной выход. Подхватив падающую корону, она водрузила ее на голову губернатора. Лисецкий сначала отпрянул в сторону, потом поборол себя и растянул губы в напряженной улыбке.
— Идет мне это украшение? — с натугой выдавил он, обращаясь к залу за поддержкой.
— На короля похоже! — раздался громкий и льстивый женский голос из первых рядов. Кажется, это была Тор-чилина, пресс-секретарь губернатора.
— Мой король! — взвизгнула счастливая Маша и обняла Лисецкого за плечи.
Губернатор стоял, прижав руки по швам. Мышонок, возвышаясь над ним на каблуках, бросила ликующий взгляд в камеры, а затем перевела его в партер, там, где были кресла губернаторского семейства. Следом за ней туда посмотрел и весь зал. Выражения лица Елены я не видел. Я не решился повернуться.
Апофеозом вечера был получасовой концерт Кривоносовой. Провинциальная публика сходила по ней с ума. Ей прощали все: срывы концертов и мелочные скандалы в отелях, кричащую пошлость ее нарядов и площадную брань в общественных местах. Во время ее выступлений залы всегда были забиты до отказа, несмотря на то, что последние лет пятнадцать она пела исключительно под фонограмму, и даже самые страстные из ее поклонников не взялись бы с уверенностью утверждать сохранился ли у нее голос.
Признаюсь, секрет ее популярности оставался для меня загадкой. Возможно, народная любовь объяснялась отчасти ее репертуаром, подчеркнуто автобиографическим. В своих песнях Кривоносова представала женщиной, которую то и дело бросают неблагодарные мужчины, но при этом дива продолжает жить так, как ей нравится, ни о чем не жалея.
Наверное, в этом смысле она олицетворяла собой идеал современной русской женщины, жаждущей, вопреки всем жизненным невзгодам, оставаться свободной от всяких обязательств. То есть толстеть, напиваться, сквернословить, спать с кем попало и дебоширить. При этом еще получать много денег и быть любимой толпой.
Кривоносова выкатилась на сцену в очень короткой бесформенной черной тунике, открывавшей ее неохватные бедра, с артистически растрепанной копной рыжих волос.
— Я приветствую вас! — закричала она хрипло, вздымая руки.
Зал взревел в экстазе. Несколько минут она не могла начать. Потом шум стих, и она запела. Каждый ее номер сопровождался шквалом аплодисментов. Видя народный восторг, она все больше расходилась, сбегала со сцены в партер и, носясь по рядам опухшей фурией, пристраивалась на колени к мужчинам, ухитряясь при этом открывать рот в такт фонограмме. Когда она с размаху плюхнулась к Ивану Вихрову, он обхватил ее двумя руками за грудь и зад и прижал к себе.
Она заглянула ему в лицо и оторопела.
— Ванька, ты, что ли? — поразилась она, забывая, что в эту минуту ее голос лился из микрофона, признаваясь кому-то в безответной любви.
— Привет с Балтфлота! — радостно прокричал Вихров и так лихо ущипнул ее за зад, что она взвыла и опрометью кинулась на сцену.
— Ты ее знаешь? — завистливо спросил Виктор.
— А то! — хохотнул Вихров. — Попили мы с ней как-то в Ницце! Было дело. В конце аж полицию к нам приставили, чтобы мы народ не баламутили.
Последние две песни Кривоносова исполняла дуэтом вместе с Пажовым, который успел сменить костюм. Расположившись в разных сторонах сцены, они нежно смотрели друг на друга и томно изгибались, изображая сжигавшую их страсть. Публика аплодировала им стоя. В конце их засыпали цветами, значительная часть которых была, разумеется, закуплена нами, за исключением нескольких увядших веников.
Когда отзвучали последние аплодисменты и артисты скрылись за кулисами, чиновничьи и коммерческие массы повалили в гардероб давиться в очереди за пальто. А горстка избранных направилась в другое крыло здания, на фуршет, который Бонн пышно именовал банкетом.
Фуршет был накрыт в просторной длинной комнате с паркетным полом. Вдоль короткой стены располагался небольшой стол для губернатора и хозяев праздника. Перпендикулярно к нему уходили два ряда столов для прочих гостей. Между рядами была предусмотрительно оставлена свободная площадка для танцев.
Приглашенных было пятьдесят человек. Диане с компанией я отдал билеты, предназначавшиеся для Кулакова и Сырцова с женами. Но, конечно же, народу набилось гораздо больше. Пребывание на таких фуршетах было знаком особого отличия, и некоторым из тех, кто жаждал оказаться в непосредственной близости от губернаторского тела, все-таки удалось просочиться сквозь бдительную охрану.
Первыми, кстати, сюда ворвались танцоры кордебалета, привезенные звездной парой. Прямо в эстрадных нарядах, не переодевшись, они, расталкивая неспешных чиновников, жадно накинулись на еду. Губернаторское семейство, в сопровождении Храповицкого, партнеров и Вихрова, заняло свое место за первым столом, неподалеку от оркестра, который тут же принялся наигрывать плавные мелодии.
— Хороший праздник ты устроил, Володя, — снисходительно похвалил губернатор, поднимая бокал с шампанским.
— Да это, собственно, не я, а Андрей, — с притворной скромностью отозвался Храповицкий, Кивая в мою сторону.
— Деньги-то твои, — возразил Лисецкий. — А уж кто там организацией занимается, это вопрос пятнадцатый.
Его неприязнь ко мне не позволяла ему признать моей заслуги даже в малом. Про Лихачева, кстати, по молчаливому согласию никто уже не вспоминал.
— А ты других красавиц не мог найти? — вдруг накинулась на меня Елена. — Молодые девчонки, а жопы у всех отвислые. Смотреть противно. Хоть бы в спортивные залы ходили!
— Я только одну интересную женщину знаю, — мечтательно отозвался я, закатывая глаза. — Очень красивую. Но вот насчет филейных частей, правда, опасаюсь. Не доводилось пока видеть.
— Ты про меня, что ли? — ахнула Елена, потрясенная моей наглостью. И не выдержав, самодовольно прыснула: — Ну, в этом плане можешь не беспокоиться! Все как надо!
— Эй, эй! — сердито прикрикнул на меня губернатор. — Ты что себе позволяешь? Ты с моей женой, между прочим, разговариваешь!
— Ой, извините, Егор Яковлевич, — проговорил я, принимая испуганный вид. — Я как-то не заметил, что вы здесь.
Он не нашелся что ответить и только презрительно фыркнул. Елена опять засмеялась. Между тем, появилась сияющая Маша в короне, которую ей каким-то образом удалось пристроить на голове. С двух сторон от нее плелись вице-миссы. Победу Мышонка они считали украденной у них и криво улыбались. Все трое тут же принялись позировать перед камерам и избрав в качестве подходящего фона наш стол, причем Мышонок активно стреляла глазами в сторону Лисецкого.
Ко мне подскочил неопрятный толстый москвич, заросший густой щетиной — администратор продюсерской компании, которая отвечала за гастроли Кривоносовой и Пажова. Звали его Костя.
— Старик, ты тут пьянкой командуешь? — фамильярно обратился он ко мне.
От него несло перегаром и на редкость неприятным лежалым запахом, словно, экономя на командировочных, он спал не в отеле, а где-нибудь на лестнице, в подъезде. Я кивнул, подавляя отвращение.
— Тут такое дело, — деловой скороговоркой продолжал он. — Кривоносова просила как бы извиниться. Ты понял, да? Она с дороги устала, все такое. Она как бы не сможет сюда явиться. В этом смысле.
Как безнадежного провинциала меня столичный жаргон завораживает отсутствием в нем связи между словами и вот этим «как бы».
— В каком смысле? — вежливо уточнил я, отступая на шаг, чтобы избежать его ароматов.
— Ну, она сказала, чтобы ей в номер принесли что-нибудь пожевать. Не возражаешь? Мы тут как бы прихватим ей чего-нибудь.
И не дожидаясь моего ответа, он сделал знак своему помощнику. Вдвоем они направились к столам и, не смущаясь присутствием гостей, принялись сметать с них дорогой коньяк, складывая его в заранее припасенную вместительную коробку. Упаковав с дюжину бутылок, они перешли на вино.
— А она не умрет с похмелья? — поинтересовался я, подходя.
— Старик, — усмехнулся Костя, — ты ее не знаешь! Пьет как лошадь. Трезвая на сцену не выходит. Ты же сам видел. Еле на ногах стояла.
Я не успел выразить своего удивления привычками звезды. Потому что в эту минуту сама звезда в той же игривой тунике, поверх которой, правда, уже была небрежно накинута длинная шуба, появилась в зале. Все сразу заволновались и повернулись к ней. Те, кто стоял сзади, вытянули шеи.
