— А как это? — озадаченно спросил Урхарт.
— Очень просто, Френки! Ты должен представлять собой типичного компромиссного кандидата. Пока остальные ублюдки будут при всем честном народе шпиговать друг друга пулями и пырять ножами, ты спокойно пройдешь сквозь эту толпу, поскольку для любого из них будешь менее ненавидим, чем все остальные.
— На этом и были основаны тогда все надежды социал-демократов. Помнишь, как все было? Но, честно говоря, я не уверен, что с моей репутацией гожусь на роль компромиссного кандидата.
— Но социал-демократы не имели тогда моей поддержки, за ними не стояла вся армада моих газет. А у тебя она будет. Да, Френки, я согласен: риск довольно велик. Но ведь и награда тоже немалая!
— Что мне надо сделать?
— Уловить точный момент начала прилива, уловить абсолютно точно. Честно признаюсь, было бы у нас побольше времени, хотя бы на месяц, чтобы наши соперники уже устали, их корабли начали бы черпать воду бортами, всем они примелькались и надоели. Тогда-то дружно и мощно начнется в прессе кампания в поддержку твоего позднего и неожиданного вступления в гонку, которое добавит в нее элемент новизны и возбуждения. И тут, Френсис, вместе с приливной волной тебя понесет к желанному берегу.
Урхарт не преминул отметить про себя, что впервые Лэндлесс назвал его полное имя. Следовательно, предложение делалось абсолютно серьезное.
— Как я понял, ты считаешь, что желательно растянуть, хотя бы на немного, процедуру подготовки к выборам?
— А ты можешь сделать это?
— Организацией выборов занимается Хамфри Ньюландс, но в уставе партии есть пункт, по которому решение о конкретной дате проведения выборов принимает исключительно премьер-министр, он же, конечно, не сделает ничего, что помогло бы избранию лидером партии любимчика Тедди Уильямса. Так что, я думаю, открывается чертовски неплохой шанс.
— Премьер-министр, после вчерашнего заявления у меня еще не было возможности поговорить с вами. Нет слов, чтобы выразить, как я ошеломлен и подавлен.
— Ты очень любезен, Френсис. Но давай обойдемся без выражений сочувствия. Я абсолютно доволен ситуацией. В любом случае, сегодня у меня уже есть немного времени для размышлений. Через двадцать минут должен подойти Хамфри Ньюландс, и мы обсудим, как приступить к процессу выборов, а потом я уеду, чтобы провести остаток дня с Чарльзом. Как замечательно иметь на это время! — воскликнул он.
К сильнейшему удивлению Урхарта, Коллинридж действительно чувствовал то, что говорил.
— Премьер-министр, похоже, вы не в таком настроении, когда человеку требуются плаксивые сантименты, так что я больше не буду тратить на них время. Но вы должны знать, как глубоко я огорчен. Вчера у меня было такое состояние, будто я… падал с неба — в буквальном смысле этого выражения. Но довольно! Надо смотреть вперед, а не назад. Мне кажется, в последние несколько месяцев некоторые из наших коллег сослужили вам плохую службу, не оказав должной поддержки. В связи с этим хотелось бы выяснить один вопрос. Вы уже сказали, что не будете поддерживать на выборах никакого конкретного кандидата, но я полагаю, что имеются те, в чьих руках вы не хотели бы видеть бразды руководства нашей партией. Учитывая нынешнее состояние дел, в настоящее время я не имею намерения выставлять свою кандидатуру. Так вот, я подумал, что, если вы пожелаете быть в курсе событий, я бы мог информировать вас о хитросплетениях в парламентской партийной группе. Знаю, что вы не собираетесь в них вмешиваться, но, может быть, это не помешает вам проявлять живой интерес…
Оба они знали, что и несостоявшийся лидер партии, все еще находясь у ее кормила, может оказать достаточно сильное влияние, контролируя настроения в парламентской группе. Это влияние осуществляется, в частности, через креатуры, которых со временем набирается больше чем достаточно, а также через использование такой приманки, как список представляемых к награждению — по традиции его составляет каждый премьер-министр перед выходом в отставку. Для многих ветеранов партии это последний шанс подняться над толпой заурядных парламентариев и заиметь наконец то социальное положение, о котором так долго мечтали их жены.
— Конечно, Френсис, я с тобой абсолютно согласен. — Было очевидно, что Коллинридж пребывал в благодушном настроении. — Премьер-министру положено быть в курсе происходящих событий. Как пришлось убедиться, очень легко оказаться в полной изоляции и даже не замечать того, что происходит буквально рядом с тобой. Думаю, что сэр Хамфри уже обзавелся своей сетью наблюдателей за настроениями в парламенте, так что я буду рад твоим советам. Как ты деликатно выразился, я буду проявлять живой интерес к тому, как станет решаться вопрос о моем преемнике. Кстати, как обстоят эти дела сейчас?
— Все только начинается, и пока трудно сказать что-либо определенное. Многие газеты предполагают, что предвыборная борьба пойдет по принципу открытых соревнований, в забеге может участвовать любой, и любой будет стремиться его возглавить. Я думаю, в принципе они правы, но полагаю, что, как только этот забег начнется, события начнут развиваться с головокружительной быстротой.
— Пока еще никто не вырвался вперед?
— Ну, есть один, стартовавший лучше других. Майкл Самюэль.
— Майкл! Почему?
— Дело в том, что, поскольку кросс будет нелегким, но очень напряженным, у его участников не останется времени на подготовку солидной аргументации и на инициативы по каким-либо серьезным вопросам. В этих обстоятельствах естественное преимущество будет на стороне тех, кто более удачно использует телевидение. Кроме того, за Майклом мощная и умелая поддержка Тедди и штаб-квартиры партии.
Лицо Коллинриджа потемнело.
— Да, конечно. Я понимаю, что ты имеешь в виду. — Он помолчал, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла, а потом заговорил снова — медленно, старательно подбирая слова.
— Френсис, я буду самым скрупулезным образом следить за тем, чтобы не оказывать поддержку никому из участников этого забега. В качестве своей единственной цели я буду считать обеспечение таких условий проведения выборов, при которых партия могла бы свободно решить, кого она хотела бы видеть своим лидером. Ты говоришь, есть опасение, что штаб-квартира партии будет слишком активно использовать свое влияние? Мне бы этого не хотелось. И я бы не сказал, что молодчики Тедди в последнее время показали себя в наилучшем виде. Сначала они провалили предвыборную кампанию, потом у них пошли все эти возмутительные утечки. Как мне сказали, вчера сведения о визите во дворец также вышли на открытую улицу через заднюю дверь дома на Смит-сквер.
Голос у него набирал жесткость.
— Я не могу этого простить, Френсис. Все члены кабинета, вступая в должность, клятвенно гарантировали мне возможность с достаточной мерой достоинства подать в отставку, но на деле я выглядел, как клоун в цирковом представлении. Я не позволю, чтобы штаб-квартира партии вмешивалась в ход предвыборной борьбы и оказывала влияние на ее результат!
Он нагнулся к Урхарту.
— Мне кажется, что ты не слишком любишь Тедди Уильямса, особенно после того, как он запросто разделался с твоими предложениями о перестановках в правительстве. Уверен, что ты тогда уже обо всем догадался.
Урхарт порадовался, что его догадки подтвердились. Теперь, когда придет Судный День, это оправдает многое из того, что он сделал в последнее время.
— Я могу быть уверенным, Френсис, что выборы будут проведены подобающим образом?
Урхарт мысленно ухмыльнулся. «Подобающим образом» с несомненностью означало, что Майкл Самюэль как следует прочувствует на себе мщение премьер-министра.
— Как и вы, я заинтересован лишь в том, чтобы выборы прошли на принципах честной игры. Ни вы, ни я не собираемся каким-либо образом вмешиваться в их ход, нельзя допустить никакого нарушения основ партийной демократии. Но меня тревожит, что сам процесс пойдет так стремительно, что у членов партии не останется времени для обдумывания и принятия взвешенного решения. В прошлом такие выборы проходили через какую-нибудь недельку — максимум десяток дней после принятия решения об их проведении. Тед Хит, например, был избран всего через пять дней после выхода в отставку Алека Дугласа Хьюма. Но ведь их уход тогда не был неожиданностью, люди имели возможность заранее все обдумать и сделать свой выбор без ненужной спешки и ажиотажа. В этот раз выборы состоятся в совершенно иных условиях. Боюсь, они могут пройти в жуткой горячке и обернуться чем-то вроде второго отделения циркового представления.
— А поэтому?
— А поэтому дайте людям немного времени. Замедлите этот процесс. Продлите и для себя удовольствие быть премьер-министром и передайте бразды правления тому, кто будет избран на этот пост партией, а не средствами массовой информации.
