Это было после взрыва[1].
— Скорей, м-р Холмс! Скорей! Посмотрите в окно, вон напротив, на тот старый серый дом, который уже вчера привлек наше внимание своей странной архитектурой! Взгляните на эту ужасную рожу!
Гарри стоял у окна, глядя то на своего начальника, который спокойно сидел на диване, выпуская густые клубы дыма из своей короткой трубки, то высовываясь наружу за подоконник.
Шерлок Холмс вскочил и подошел к окну.
За одним из окон второго этажа, длинного дома, на который указывал Гарри, виднелась чья-то ужасная рожа, не то человека, не то зверя. От одного вида ее кровь стыла в жилах.
— Правда, просто страшно смотреть? — проговорил Гарри, Шерлок Холмс пожал плечами и ответил:
— Затрудняюсь сказать, к какой категории существ причислить это чудовище, если только это не маска какая-нибудь. Но мне почему-то кажется, что в этом доме слишком много тайн, чтобы обитатели его могли позволить себе подобные шутки с масками!
Свою новую квартиру Шерлок Холмс и Гарри заняли в конце проспекта, у моста Ли, только два дня до этого. Сыщик выехал на окраину Лондона, чтобы отдохнуть от пережитых в течение последних месяцев волнений.
Оказалось, однако, что он попал из огня в полымя. Повторилось снова то странное явление, что события нарождались как будто в связи с появлением в определенном месте Шерлока Холмса.
Сыщик и помощник его постояли еще немного, молча глядя на странную физиономию в окне противоположного дома.
— Как будто обезьяна! — заметил Шерлок Холмс.
— И все-таки похож на человека! — отозвался Гарри, не сводя глаз с чудовища. — Посмотрите на эти ужасные, страшные глаза! Я никогда ничего подобного не видел! Один нос чего стоит!
— Не забывай, Гарри, — возразил Шерлок Холмс, вглядываясь в чудовище с напряженным вниманием, — что если это существо прижимает лицо к стеклу, то получается неверная картина, так как тогда нос приплюснут и еще более искажается широким ртом!
Но на этот раз Шерлок Холмс ошибся.
Странное существо вдруг отошло от окна, хотя и не скрылось.
Оказалось, что подальше от оконных стекол лицо чудовища было не менее безобразно прежнего. Шея сидела в высоком, белом отложном воротнике, подвязанном пестрым галстуком. Само чудовище одето было в клетчатый костюм английского фасона.
Гарри не отходил от окна и смотрел на чудовище до тех пор, пока стало темно.
* * *
На другой день безобразное существо опять стояло у окна, и при ясном свете утреннего солнца оно казалось еще более чудовищно, чем накануне. Но на этот раз оно скоро скрылось, как бы избегая долгого пребывания при свете.
— Этот урод как будто задался целью выжить нас из нашей квартиры! — обратился Гарри к Шерлоку Холмсу, который только что вернулся с прогулки. — Интересно знать, кто, собственно, живет в том доме! Я сегодня рано утром уже справлялся, но никто не мог мне дать сведений!
— А я уже вчера мог бы дать тебе их! — улыбнулся Шерлок Холмс. — Этот дом принадлежит профессору Кларку!
— Кларку? Знакомая фамилия! — отозвался Гарри. — Не изобретатель ли это новейшего дирижабля, который через два дня собирается подняться на воздух чуть ли не на целые сутки, чтобы продемонстрировать правительству целесообразность своего летательного аппарата?
— Тот самый и есть!
— Я его ни разу не видел, м-р Холмс, но не хочу думать, что у него такая безобразная физиономия, как та, которую мы видим в окне!
— Могу разъяснить тебе и это, — ответил Шерлок Холмс. — Профессору Кларку лет шестьдесят. Его энергичное, интеллигентное лицо окаймлено белой, как снег, бородой, и, в общем, он производит чрезвычайно симпатичное впечатление!
Гарри догадался, что Шерлок Холмс за время своего пребывания на новой квартире уже успел навести кое-какие справки и теперь обдумывает что-то, не высказываясь, однако, до поры до времени.
— Вы, вероятно, уже видели когда-нибудь профессора Кларка?
— Видел во время одного из пробных полетов! Это было тогда, когда ты хворал от сильной простуды!
— И вы ни разу не видели с ним это чудовище?
— Ни разу! Вчера я видел урода в первый раз!
Шерлок Холмс отошел к своему письменному столу, а Гарри остался у окна.
Вдруг он всплеснул руками и крикнул:
— М-р Холмс, посмотрите! Женщина! Да взгляните же!
Шерлок Холмс обернулся и, направляясь к окну, спросил:
— Что ты, Гарри, в первый раз видишь женщину, что ли? Но едва он взглянул на окна этого дома, как его спокойствие сразу заменилось волнением.
За следующим окном он увидел женщину, величественной наружности. Несмотря на то, что она была в широком плаще, все-таки можно было видеть круглые формы ее плеч. У нее были золотисто-рыжеватые густые волосы, красивый нос, маленький рот и дивно-красивые глаза, выражавшие неописуемую печаль и тоску. Она глядела на улицу не то презрительно, не то равнодушно.
Вдруг она подняла голову, взглянула на сыщиков и внезапно рассмеялась, маня рукой, как бы приглашая Шерлока Холмса и Гарри прийти к ней, точно они были давнишние знакомые.
Но вдруг радостное, веселое выражение ее лица заменилось ужасной гримасой отчаянного страха и беспредельного ужаса.
Безмолвные наблюдатели увидели, как кто-то сзади подскочил к красавице, обхватил ее руками и оттащил от окна в комнату.
После этого в окнах больше никто не показывался.
Шерлок Холмс в раздумье покачал головой.
Он сложил руки на спине и быстро ходил взад и вперед по комнате, как бы обдумывая какой-то план.
— А кто, кроме самого профессора Кларка, живет, еще в этом доме? — спросил Гарри.
— Никто, кроме его родных! — коротко ответил Шерлок Холмс.
Гарри удивился.
Если дело было так, как говорил Шерлок Холмс, то та красавица была либо жена, либо дочь профессора. Возраст ее трудно было определить. Гарри показалось, что в густых волосах ее он видел седые пряди и, по его расчету, ей могло быть лет сорок.
— Кларк женат?
— Нет!
— Но у него есть дочь?
— Нет!
— Но позвольте, м-р Холмс! — изумился Гарри. — Если у него нет ни жены, ни дочери и если, как вы говорите, в его доме кроме его родных никто не живет, то я не понимаю откуда же взялась эта женщина?
— А разве я утверждал, что это понятное явление? — возразил Шерлок Холмс. — Я был озадачен не меньше твоего!
Он остановился у окна и выглянул на улицу. Вдруг он сказал, обращаясь к Гарри:
— Вот теперь можешь видеть профессора Кларка! Он как раз возвращается домой!
Гарри подскочил к окну и увидел, переходящего через улицу, мужчину, в длинном, довольно поношенном сюртуке и в старой, черной шляпе странного фасона. Вообще, весь наряд этого человека мог бы возбудить смех, если бы не благообразное, умное и серьезное лицо с большими серыми глазами и длинная белая борода.
Позади профессора шла собака, не менее странная на вид, чем ее хозяин: старая, безобразная, курчавая, неопределенной породы, величиной с фокстерьера.
Рядом с профессором Кларком шел какой-то мужчина, лицо которого нельзя было видеть, так как оно затемнялось широкополой белой шляпой, из под которой виден был только конец острого, угловатого, с синеватым отливом, подбородка.
— А это кто? — спросил Гарри, указывая на незнакомца, который чуть не на целую голову был выше своего спутника.
— Это дальний родственник профессора, инженер, который заведует управлением дирижабля!
— Как его зовут?
— Его фамилия Слип!
Профессор Кларк со Слипом вошли в дом. Профессор шел впереди.
Но прежде чем войти в дверь, Слип вдруг остановился, ловко обернулся и взглянул наверх.
В это время сыщики успели разглядеть его лицо.
Затем он последовал за профессором.
— Странный господин, этот Слип! — пробормотал Гарри.
Лицо Слипа было гладко выбрито. Острый подбородок и угловатые скулы светились какой-то синеватой тенью. Губы были так узки, что по лицу, казалось, проходила только одна тонкая, розовая черта. Нос выступал далеко вперед, как орлиный клюв. Загадочнее всего казались тонкие брови. Они шли от переносья прямо через лоб, под прямым углом к ушам.
Самих глаз Слипа Гарри не разглядел. Но они ему показались почему-то чрезвычайно большими.
Шерлок Холмс глубоко задумался.
Тем временем лакей принес газеты, переполненные сообщениями о новом дирижабле, носившем знаменательное название «Надежда Англии». В статьях указывалось на то, что дирижабль совершит полет на следующий день и что в данное время он находится на берегу Темзы, за городом, в большом специально для него выстроенном помещении, против доков Альберта, вблизи вокзала Галлион.
— У меня явилась идея! — воскликнул Гарри. — Не следует ли нам проникнуть в этот дом в отсутствии профессора?
