Эрл Гарднер - Дело племянницы лунатика (Племянница лунатика)

Эрл Стэнли Гарднер

Дело племянницы лунатика

(Племянница лунатика)

(Перри Мейсон)

Перевод с английского П.В. Рубцова

Глава 1

Перри Мейсон мерил шагами кабинет, заложив большие пальцы за отвороты жилета и наморщив лоб.

- Ты сказал, в два часа, Джексон? - спросил он у помощника.

- Да, сэр, и я предупредил ее, чтобы явилась вовремя. Мейсон сверился по своим наручным часам.

- Опаздывает на пятнадцать минут,- констатировал он с раздражением.

Делла Стрит, секретарша, оторвала глаза от страницы приходной книги и спросила:

- Почему бы не отказать ей в приеме?

- Потому что я хочу ее видеть,- ответил Мейсон,- адвокату приходится перелопатить ворох неинтересных дел об убийствах, чтобы наткнуться на что-то по-настоящему захватывающее. А это как раз тот самый случай, и я не хочу упустить его.

- Разве может убийство быть неинтересным? - удивился Джексон.

- Да, когда их столько пройдет через твои руки,- был ответ.- Покойники всегда скучны. Живые - другое дело.

Делла Стрит, заботливо наблюдая за Мейсоном, заметила:

- Это еще не дело об убийстве... насколько я понимаю.

- И тем не менее столь же захватывающее,- не сдавался ее босс.- Не люблю появляться на сцене тогда, когда и без меня уже все ясно. Моя стихия - мотивы и сильные чувства. Убийство - это ненависть, доведенная до крайности, так же как свадьба - это высшее проявление любви. В конечном итоге - ненависть более сильное чувство, чем любовь.

- И более восхитительное? - с иронией осведомилась она.

Не удостоив ее ответом, Мейсон вновь начал расхаживать по кабинету.

- Конечно,- заметил он вслух.- Главное - предотвратить убийство, если оно витает в воздухе, но всем своим нутром опытного адвоката по уголовным делам я чую, в какой удивительный процесс выльется дело, если лунатик, сам того не ведая, во сне действительно убьет человека. Ни тебе злого умысла, ни тебе тщательно разработанного плана!

- Но,- уточнил Джексон,- вам придется убедить жюри, что ваш клиент действовал не преднамеренно.

- А разве его племянница для этого не годится? - вопросом на вопрос ответил Мейсон, застыв как вкопанный и широко расставив ноги; он окинул помощника пристальным недоумевающим взглядом.- Разве она не может подтвердить, что ее дядя разгуливал во сне, брал нож для разделки мяса и уносил с собой в постель?

- Это-то подтвердить она может,- согласился помощник.

- А тебе мало?

- Ее показания могут не убедить жюри.

- Почему?

- Она несколько необычная.

- Хорошенькая?

- Да, плюс к тому восхитительная фигурка. Поверьте, она умеет подчеркнуть это одеждой.

- Возраст?

- То ли двадцать три, то ли двадцать четыре года.

- Порочная?

- Я бы сказал, да.

Мейсон вскинул руку в театральном жесте:

- Если хорошенькая двадцатитрехлетняя девушка с прелестной фигуркой, положив ногу на ногу, расположившись для дачи показаний на скамье для свидетелей, не сможет убедить присяжных, что ее дядя разгуливает во сне, тогда я не знаю нашу судейскую шатию и пора менять профессию.- Мейсон пожал плечами, как бы отгоняя эту мысль, повернулся к Делле Стрит и спросил: - Ну что там у нас еще в загашнике, Делла?

- Некий мистер Джонсон хочет, чтобы вы занялись делом Флетчера об убийстве.

Он отрицательно покачал головой:

- Дохлый номер! Это хладнокровное расчетливое убийство. Защита тут бессильна. Флетчера не отмазать.

- А мистер Джонсон утверждает, что можно сослаться на неписаные законы природы, состояние аффекта и...

- К дьяволу все это! Пусть даже его жена путалась с убитым. Флетчер и сам отчаянный бабник. Я натыкался на него в ночных клубах по меньшей мере полдюжины раз за прошлый год. С ним были женщины весьма вульгарного вида. Нарушение супружеской верности - отличный повод для развода и никуда не годное оправдание для убийства. Что там еще?

- Да есть кое-что! Некая Мирна Дюшен хочет, чтобы вы сделали что-нибудь с мужчиной, который, обручившись с ней, сбежал, прихватив все ее сбережения. Она теперь выяснила, что это своего рода рэкет. Этот проходимец зарабатывает этим деньги, он вытягивает их у обманутых женщин.

- Какую сумму он у нее вытянул?

- Пять тысяч долларов.

- Ей следует обратиться к окружному прокурору, а не ко мне.

- Окружной прокурор возбудит дело,- возразила Делла,- но это не вернет деньги Мирне Дюшен. Она думает, что вы в состоянии вытрясти их из него.

- Помнится, ты сказала, он унес ноги.

- Что да, то да, но она выследила, где он находится. Он зарегистрировался под именем Джорджа Причарда в отеле "Палас" и...

- А сама она местная? - прервал Деллу Мейсон.

- Нет. Приехала сюда из Рино в Неваде. Следом за ним... Мейсон в раздумье прищурился и сказал:

- Выслушай меня, Делла. Я не желаю брать никаких денег от мисс Дюшен, потому что здесь возможен только один образ действий и она может сделать намного больше любого адвоката. Передай ей мои наилучшие пожелания и совет: если он занимается этим постоянно, тогда ему придется потратить ее деньги на то, чтобы заарканить других богатых женщин. Эти пять тысяч уйдут, чтобы пустить им пыль в глаза. Скажи: пусть продолжает следить за ним и в тот момент, когда он запустит когти в состоятельную дамочку, предстанет перед ним и хорошенько тряхнет за грудки - тут ему и конец!

- Но это же шантаж,- заметила Делла.

- Ясное дело, шантаж,- согласился он.

- Ее ведь могут арестовать?

- Вот тогда я и буду защищать ее, причем бесплатно. Боже! Чего бы стоил этот мир, если бы обманутая женщина не могла немного пошантажировать! Так и передай ей...

Внезапно зазвонил телефон. Делла, сняв трубку, сказала:

- Алло! - Затем, прикрыв микрофон ладонью, обратилась к Мейсону: Племянница лунатика в приемной.

- Попроси ее немного подождать: посидеть там минут пять в порядке наказания - это ей не повредит... Нет, не могу, самому не терпится... Проклятье! Пригласи ее! Джексон, можешь идти, ты же, Делла, ни с места!

Секретарша заявила ледяным тоном в трубку:

- Проводите мисс Хаммер, но скажите ей, что она опоздала на восемнадцать минут.

Джексон, держа под мышкой папку, бесшумно покинул кабинет. Через минуту дверь отворилась, и появилась молодая красивая блондинка в спортивном костюме из джерси, облегающем контуры ее фигуры подобно купальнику. Улыбнувшись Мейсону, она заговорила настолько быстро, что слова сыпались, как горох:

- Мне очень неприятно, что я опоздала.

И тут она заметила Деллу. Улыбка исчезла из ее глаз, хотя все еще кривила губы.

- Мисс Стрит, моя секретарша. И не смотрите так, это не поможет. Она будет делать заметки. Не сомневайтесь, она умеет держать язык за зубами. Итак, вы хотели поговорить со мной о своем дяде?

Девушка засмеялась:

- Из-за вас у меня перехватило дыхание, мистер Мейсон.

- Я этого не хотел. Оно вам понадобится для разговора. Садитесь и выкладывайте.

Она слегка склонила голову набок, окинула его оценивающим взглядом чуть прищуренных глаз и сказала:

- Вы Лев!

- Лев?

- Вы родились под знаком Льва, не так ли? Между двадцать четвертым июля и двадцать четвертым августа? Значит, относитесь к людям, отличающимся быстротой действий, постоянством и силой. Вами управляет Солнце. Вы лучше всего проявляете свои качества во время опасности и очень чувствительны к...

- Забудьте об этом,- прервал ее Мейсон,- не тратьте понапрасну время, сообщая о моих дефектах. На это уйдет весь вечер.

- Но это вовсе не дефекты. Лев - великолепный знак. Вы... Мейсон опустился во вращающееся кресло и вновь прервал ее:

- Вас зовут Эдна Хаммер? Сколько вам лет?

- Двадцать... три.

- Двадцать три или двадцать пять? Она нахмурилась и ответила:

- Ну, если вы так любите точность, то двадцать четыре.

- Я во всем требую точности. Вы хотели увидеться со мной, чтобы поговорить о дяде.

- Да!

- Как его зовут?

- Питер Б. Кент.

- Сколько ему лет?

- Пятьдесят шесть.

- Вы живете с ним в одном доме?

- Да.

- Ваши родители умерли?

- Да. Он брат моей матери.

- И давно вы живете вместе с ним?

- Около трех лет.

- И вы беспокоитесь о дяде?

- Из-за его лунатизма - да.

Мейсон вынул сигарету из ящичка на столе, постучал ею о ноготь большого пальца и поднял глаза на Эдну Хаммер.

- Не хотите ли? - предложил он и, когда она отрицательно качнула головой, чиркнул спичкой снизу о крышку стола, после чего попросил: Расскажите поподробней о своем дяде?

- Но я не знаю, с чего начать.

- Начните с самого начала. Когда он впервые начал разгуливать во сне?

- Год тому назад.

- Где?

- В Чикаго.

- А что произошло?

Она заерзала на стуле и ответила:

- Вы не даете мне собраться с мыслями. Я предпочитаю рассказывать так, как сочту нужным.

- Валяйте.

Она глубоко вздохнула и начала: