Стоп.
Я так и застыла, как Лотова жена, потому что мой взгляд как раз был направлен на роскошную гриву рыжих волос.
Загадочная леди, действующая на мужчин странным образом, сидела за столиком в самом углу, там, где в огромном окне отражались огоньки Нортон-Бея, и не спускала глаз со столика напротив. А за тем столиком, когда я посмотрела туда, сидел мой молодой знакомец. Он увлеченно общался с весьма потасканной девицей, в облике которой явственно читалось, что род ее занятий не очень-то поощряется общественной моралью.
Рыжеволосая леди продолжала исподтишка наблюдать за Денисом. Я тоже тихо отползла в тень, потому что незачем выплывать на сцену, когда ты имеешь возможность увидеть интересный спектакль.
Денис о чем-то тихо сказал своей соседке, бросил равнодушный взгляд в сторону нашей рыжеволосой приятельницы, поднялся и вышел.
Красавица какое-то время безучастно оставалась на месте, потом резко поднялась и пошла следом.
Что ж, раз актеры решили продолжить игру на воздухе, несчастному зрителю ничего не остается, как последовать за ними, если уж эта сцена ему так нравится. Я поднялась и, расплатившись, вышла за заинтересовавшей меня парой.
Недалеко от бара я заметила припаркованный «Мустанг». «Харлей» тоже стоял и немного обиженно смотрел вслед удаляющемуся нерадивому хозяину.
Стройная фигурка огненной леди таяла в тумане. Я пошла следом, пытаясь держаться в тени.
Мне удавалось не терять их из виду. Денис постоянно оглядывался, как будто хотел удостовериться, что его «пасут», и, похоже, забавлялся моментом.
Внезапно он заставил нас замереть на месте. Я вжалась в тень от развесистого дуба.
Денис остановился возле машины и о чем-то говорил с водителем. Кажется, они торговались. Наконец он легко впрыгнул внутрь, и машина сорвалась с места.
Я готова поклясться, что, проезжая мимо той девушки, он пристально посмотрел на нее и показал ей язык!
* * *
Рыжеволосая повела себя совершенно спокойно. Смахнув со лба волосы, она развернулась, направляясь в сторону пляжа. Я находилась как раз на ее пути и попыталась поглубже укрыться в тень.
Но она, проходя мимо, спокойно посмотрела в мою сторону, как будто мое присутствие ею было замечено, но оно ее не очень-то интересовало — следите за мной, если вам больше нечего делать. После этого она спустилась вниз по тропинке с явным намерением искупаться в водах океана. У меня сложилось ощущение, что бегство Дениса ее не особенно расстроило, даже наоборот. Денис как бы сделал именно то, что она ожидала.
Загадочная особа, подумала я. Интересно, какие же дела у нее с Родни? Может быть, я имею дело с шантажисткой? Второй вариант, пришедший мне в голову, был более фантастичен.
Моя «фотомодель» могла быть сотрудником полиции.
Хотя я скорее была склонна согласиться с первым предположением.
* * *
Ладно, решила я, в конце концов, иногда глупое решение оказывается единственно верным. Наверняка ей будет скучно купаться в темноте одной в океане. Конечно, здесь не Багамы и вряд ли твое уединение нарушит акула-людоедка, знакомая нам по фильмам «Челюсти», но все-таки услышать человеческое дыхание рядом с собой приятно.
Я спустилась по той же дорожке, уже не скрываясь. Ночные деревья излучали таинственность и даже некоторую враждебность. Интересно, кстати, почему ночью все обретает другие тона? Я поежилась. Где-то вдалеке ухнула сова.
Слабый всплеск подсказал, что моя цель уже близка. Потом раздался вскрик. Я остановилась, пытаясь определить, откуда донесся голос. Потом я услышала треск веток и быстрые шаги.
Я отпрянула в сторону, пытаясь раствориться в темноте.
Мимо меня быстро прошла человеческая фигура. Я зафиксировала в сознании высокого мужчину с длинными, зачесанными назад волосами. Он меня не заметил даже тогда, когда оглянулся назад, и мне показалось, что его глаза блеснули. Да не может этого быть, одернула я себя. Как в темноте ты можешь заметить блеск глаз?
И тем не менее я была готова поклясться, что глаза блеснули, и объяснение этому могло быть только одно. Очки. Он был в очках.
Мое сердце колотилось так, что мне хотелось зажать его в кулаке, как будто его бешеный стук мог выдать меня и мое укрытие.
В тот момент, когда я решила двинуться дальше, а фигура человека растаяла в темноте, я опять услышала быстрые шаги, теперь направляющиеся к пляжу откуда-то с левой стороны. На этот раз я ничего не увидела. Шаги удалились, потом наступила тишина. Через некоторое время шаги послышались снова, но уже в убыстренном темпе. Мне показалось, что на этот раз неизвестный бежал.
Пробравшись сквозь заросли, я посмотрела вслед силуэту и остолбенела от неожиданности. С пляжа удалялась хорошо известная мне личность. Признаться, этого человека я здесь увидеть не рассчитывала.
Похоже, ночной пляж вовсе не был таким пустынным, как казался мне вначале. Холод начал действовать на мою кожу. Я двинулась дальше, искренне заинтересованная, почему здешние жители так любят купаться в океане, когда жара уходит, уступая место совсем уж неподходящему для купания холоду.
Никто больше не бегал, я одна, как голодная рысь, выискивала добычу. До лагуны я добралась без приключений.
Тихие волны ласкали песчаный берег. Спокойствие, разлитое в воздухе, передалось мне, но только на мгновение.
На пляже было пусто. Если не считать неподвижно лежащей фигуры, раскинувшей руки. Странное желание позагорать под лунным светом мне не понравилось. Очень осторожно, почти неслышно ступая, я подошла ближе.
Она лежала, улыбаясь. Рыжие волосы разметались по песку. Луна, освещая ее лицо, придавала ему мертвенно-бледный цвет.
Я присела на корточки и дотронулась до запястья, пытаясь определить, есть ли пульс.
Его не было. Загадочная рыжеволосая девушка была мертва.
* * *
Первым моим порывом было взять ноги в руки и дунуть оттуда со скоростью света. Что-то не нравилось мне это место! Во всяком случае, теперь. Однако азарт сыщика взял верх. Я наклонилась, и мои нахальные пальцы залезли в карман куртки рыжеволосой девицы.
Там лежало ее водительское удостоверение, из которого следовало, что зовут ее Венди Джонс, возраст двадцать семь лет и у нее лицензия частного детектива.
Вот если бы ее фамилия была не Джонс, у меня не заходили бы так колени. Но то, что моя ровесница, частный детектив, еще и по-русски — Иванова, подкосило меня.
— Хорошо, что тебя звали не Таня, дорогая, — пробормотала я сквозь зубы.
Моя коллега продолжала мне улыбаться своей загадочной и томной улыбкой, явно не собираясь рассказывать о своих находках и проделанной работе.
Порыв легкого ветерка с океана заставил меня поднять голову.
И — я почти на сто процентов была уверена в этом — я почувствовала на себе пристальный взгляд.
За мной, черт побери, кто-то следил!
Я поднялась с колен и пошла в ту сторону, откуда мне померещился взгляд. Лучший способ обороны — нападение, не так ли?
Ветки затрещали. Кто-то удалялся с такой быстротой, что я отчетливо слышала даже отсюда его учащенное дыхание.
Конечно, когда я подошла к тому месту, где, по моим предположениям, должен был находиться соглядатай, никого я не увидела.
— Ладно, — процедила я сквозь зубы, — я все равно найду тебя, зараза…
Ежели, конечно, эта самая зараза не найдет меня первой.
Оставаться здесь резона не было. Помочь бедняжке Венди я уже ничем не могла. К сожалению. Надо было все-таки попытаться раньше войти с ней в контакт.
Единственным человеком, способным мне сейчас помочь, был мой подозреваемый номер один.
Мистер Родни Эванс, помощник шерифа.
* * *
Я почувствовала себя одинокой. Если бы я могла снова стать ребенком и позволить себе слабость, я бы даже всплакнула, сидя под кустиком развесистой ракиты, — мамочка, я хочу домой! Тут холодно, страшно и лежат убитые девушки-детективы с фамилией, как у меня! Но весь секрет в том, что, если эту самую минутку слабости допустить, может пойти цепная реакция. И тогда пиши пропало — а говоря по-русски, садись в самолет и кати назад, расписавшись в беспомощности. Потом спокойненько ищи другую работу.
Первое, что бросилось мне в глаза, был тот неоспоримый факт, что из тех двоих, которые мне встретились, один пришел со стороны шоссе, а второй — как раз шел по той дороге, по которой иду сейчас я. То есть — прямо из городка. По тропе, которую показал мне Родни. Значит, длинноволосый скорее всего был на колесах.
Про моего неизвестного наблюдателя я могла сказать только, что он тоже рванул в сторону шоссе. Хотя — его явное нежелание встретиться со мной могло подвигнуть его куда угодно. Может быть, первоначально он мечтал прогуляться именно по дорожке в Нортон-Бей.
Бродить по ночному лесу — занятие романтическое, но воспоминание об оставленной на пляже бедняжке Венди омрачало прогулку неприятным оттенком возможной опасности. Может быть, жители Нортон-Бея просто очень не любят женщин-детективов? И я — следующая в списке?
