Но тут же Надежда поняла, что такой номер не пройдет.
Если ее ключи найдут в квартире у Валентины – Надежду Николаевну привяжут к убийству! Потому что на ключах висит брелочек с очень симпатичным рыжим котиком. Брелок подарила Надежде приятельница Алка, потому что кот на нем – вылитый Бейсик. Даже муж согласился, что похож. Полиция поспрашивает по лестнице, и та же соседка Антонина Васильевна тут же вспомнит, что у Надежды есть рыжий кот. А дальше все просто: придут в квартиру – вот он, кот-то, один в один. И возьмут Надежду, что называется, тепленькую. Даже если не обвинят собственно в убийстве, арестуют, будут допрашивать… и все дойдет до мужа!
Нет, только не это…
Но что же тогда делать? Снова пойти в квартиру Валентины и забрать свои ключи?
Нет! Нет и нет! Она ни за что больше не войдет в ту квартиру! Даже под страхом смертной казни!
Надежда вспомнила труп Валентины, расплывшееся вокруг нее пятно крови – и по ее телу пробежал озноб.
Но тогда… что же ей остается?
И тут у Надежды мелькнула блестящая мысль. По крайней мере, в тот момент она показалась ей блестящей.
Если она потеряла ключи на балконе у Валентины, на восьмом этаже, – значит, с балкона девятого этажа их можно, по крайней мере, увидеть. А может быть, даже достать.
Выше Валентины, на девятом этаже, жила Зинаида Яковлевна – милая старушка в легком маразме, подслеповатая и совершенно глухая. Встречаясь с соседями, она приветливо улыбалась и щебетала:
– Ах, какие у вас милые детки! Только вы мне не говорите, как их зовут, я все равно не услышу, а если и услышу – не запомню! – И она смеялась тоненьким, надтреснутым смехом.
Благодаря отсутствию слуха и памяти, мир был полон для нее приятных неожиданностей. Например, она каждый день могла знакомиться с милыми людьми – с которыми знакомилась уже неоднократно.
Жила Зинаида Яковлевна вдвоем с дочкой Полиной. Полина мать обожала и заботилась о ней, как могла.
Надежда с Полиной близко не была знакома, поскольку та вечно пропадала на работе, но издали уважала, поскольку на балконе у Полины цвела очень неплохая герань, а Надежда придерживалась убеждения, что цветы хорошо растут только у хороших людей.
Прежде чем отправиться к Зинаиде Яковлевне, Надежда забежала в ближнюю пекарню и купила свежих, только что испеченных пирожков с картошкой.
Вооружившись коробкой с пирожками, она поднялась на девятый этаж и позвонила в дверь.
За дверью послышалось шарканье и тоненький надтреснутый голосок, напевавший:
– На аллеях центрального парка
Дивным цветом цветет резеда…
Затем замок щелкнул, дверь открылась, и перед Надеждой возникла Зинаида Яковлевна.
Зинаида Яковлевна была облачена в китайский шелковый халат в лиловых хризантемах. На голове у нее был повязан кокетливый розовый платочек. Она приветливо улыбнулась Надежде и спросила:
– Здравствуйте, милая! Вы из жилконторы?
– Нет, я не из жилконторы! – ответила Надежда громко и отчетливо. – Я Надя, мы с вами соседки!
– Конфетки? – переспросила старушка, с интересом взглянув на коробку. – Я люблю конфетки!
– Это не конфетки, это пирожки. Пирожки! – последнее слово Надежда почти прокричала.
Это подействовало: Зинаида Яковлевна закивала и проговорила счастливым голосом:
– Пирожки я тоже люблю! Пойдемте пить чай! А как вас зовут, милая?
– Надя! Надежда!
– Одежда? – Зинаида Яковлевна кокетливо поправила халат. – Вы мне льстите, милая! Халатик старенький, хотя, конечно, цвет очень приятный! Заходите!
Надежда вошла вслед за хозяйкой в квартиру, закрыла за собой дверь. Зинаида Яковлевна направилась на кухню, поставила чайник, затем довольно ловко накрыла чай на две персоны и смущенно улыбнулась:
– Вы не будете возражать, милая, если я включу телевизор? Там начинается мой любимый сериал – «Два мужа Ангелины Федоровны»!
– Да пожалуйста, смотрите! А можно я пока взгляну на ваши цветы? У вас на балконе чудесная герань!
Зинаида Яковлевна вряд ли ее расслышала, но проговорила с прежней улыбкой:
– Все, что хотите, милая!
Воспользовавшись этим разрешением, Надежда Николаевна устремилась на балкон.
Герань у Полины и правда была хороша. На улице октябрь, а ей хоть бы что. Надежда одобрительно взглянула на нее, но не стала задерживаться: у нее здесь было более важное дело.
Перегнувшись через перила, она вгляделась в нижний балкон.
При виде этого балкона Надежду охватил невольный страх, она вспомнила, как вчера перелезала оттуда к себе, вися над бездонной пропастью. Сегодня в это было трудно поверить, и повторить этот опыт она ни за что не смогла бы.
Балкон Валентины был заставлен банками с краской и коробками со всякими строительными мелочами.
Надежда сменила позицию, чтобы взглянуть на балкон под другим углом… И тут она заметила, как у самого края балкона что-то блеснуло. Она перегнулась через перила еще дальше, напрягла зрение… И поняла, что видит именно то, что нужно, – связку ключей.
Теперь Надежда знала, где потеряла свой комплект, но знать – мало, нужно этот комплект достать.
А вот как?
О том, чтобы перелезть с балкона Зинаиды Яковлевны на балкон Валентины, не могло быть и речи. Вчера ей это удалось – но удалось чудом, потому что она была в невменяемом состоянии. Повторить такой подвиг Надежда не смогла бы даже под страхом смертной казни. Кроме того, ей недостаточно спуститься на нижний балкон – после этого нужно подняться оттуда с ключами, а уж это просто физически невозможно!
Что же делать?
Надежда горестно разглядывала ключи.
Вот это как раз то, что называется – близок локоть, да не укусишь!
От безысходности Надежда стала перебирать всякие пословицы и поговорки, подходящие к ее теперешнему положению. Зелен виноград… без труда не вытащишь и рыбку из пруда… хотя при чем здесь рыбка?
Вот если бы это были не ключи, а рыбка, и если бы Надежда была опытным рыболовом, она могла бы поймать ключи на удочку… но ключи – не рыба, на червяка не клюнут…
Тут она вспомнила, что у внука Вовки была игра «Маленькие рыболовы». В эту игру входили маленькие деревянные удочки с магнитом вместо крючка и металлические рыбки, которых можно было на этот магнит ловить…
Надежда Николаевна Вовке была бабушка не родная. Поскольку муж у нее был второй, и вышла за него Надежда… дай бог памяти… скоро будет девять лет… или десять… нет, девять, то общих детей у них не было. У Надежды была своя внучка Светланка, которая проживала с родителями в далеком и холодном Северодвинске. Сан Саныч же имел внука Вовку, который тоже с родителями жил в данное время в Канаде, сын Сан Саныча работал там по контракту. Так получилось, что супруги Лебедевы жили сейчас в той самой трехкомнатной квартире, где Вовка провел свои самые юные годы, оттого и лежали на балконе его игрушки, и среди них – игра «Маленькие рыболовы».
Стоп!
Ведь ключи – металлические, а это значит…
Это значит, что их тоже можно поймать на магнит! И для этого Надежде не придется спускаться на балкон Валентины!
Надежда выскочила в прихожую и, услышав доносящиеся из соседней комнаты громкие и ненатуральные голоса телевизионных персонажей, крикнула туда:
– Зинаида Яковлевна, я сбегаю к себе, выключу суп и сейчас же вернусь!
Соседка вряд ли ее услышала, но условности были соблюдены.
Надежда сбежала по лестнице, юркнула в свою квартиру и прямиком устремилась на балкон – туда, где стояли коробки с Вовкиными игрушками. Ей нужно было действовать как можно быстрее – пока не закончился фильм, который смотрела Зинаида Яковлевна. К счастью, игра «Маленькие рыболовы» обнаружилась в первой же коробке.
Надежда достала из нее одну удочку с магнитом на веревочке. Однако эта веревочка была, разумеется, слишком короткой, всего сантиметров двадцать – двадцать пять. К счастью, в Надеждином хозяйстве нашелся моток бечевки.
Вооружившись всем необходимым, Надежда снова отправилась на девятый этаж.
Судя по доносящимся из комнаты истерически взвинченным голосам, сериал был в полном разгаре. Надежда пробралась на балкон, отмотала нужный кусок бечевки, привязала к нему магнит и спустила его через перила.
Оказалось, что поймать таким образом связку ключей куда сложнее, чем игрушечную рыбку. Магнит на бечевке раскачивался, как пресловутый маятник Фуко, пролетая мимо цели, бечевка скручивалась, как пружина, еще больше усложняя траекторию. Надежда применила все свое терпение, стараясь успокоить качания магнита. Но как только дело пошло на лад и он перестал качаться – как назло, поднялся ветер и отнес магнит далеко в сторону.
Надежда Николаевна повторяла попытки раз за разом, но ничего не выходило.
Она молила Бога только об одном: чтобы никто из жильцов не появился в тупике под окном и не застал ее за таким странным и предосудительным занятием. К примеру, Антонине Васильевне это было бы очень трудно объяснить. Но будем надеяться, что она не бросается из окна подстаканниками каждый день.
