Ибен заставил себя прекратить размышлять, строить мысли в этом пугающем направлении.
Пытаясь сохранить оптимизм, он прошептал:
— Если у меня есть еще время до четверга, может, тогда я еще смогу придумать какой-то выход из положения. Господи, отличные мне выдались рождественские праздники. Просто великолепные!
«Все это не совсем то, что я рассчитывала найти в доме Кендры в Аспене на следующий день после Рождества», — констатировала Риган. Это напоминало ей известную сказку про трех медведей. Ибена не было в доме, но зато было множество следов его недавнего присутствия здесь. После того как Кендра позвонила знакомым Ибена — Баку и Дейзи, и до приезда на место полиции, все они решили немного походить по дому.
— Кто-то спал на кровати в комнате для гостей, — отметила Кендра, показывая пальцем в сторону одной из спален. При этом в унисон дрожали и ее пальцы, и голос. Это и понятно, потому что, как выяснилось, она не только была ограблена — из ее дома вынесли ценные произведения искусства, но еще и ее управляющий позволял себе немыслимые вольности. Например, он пользовался удобствами шикарных гостевых комнат.
Наконец, все они собрались в одной из больших гостиных. Было очевидно, что Ибен жил здесь весьма вольготно, когда оставался один. Несколько книг — учебников по лыжному спорту — было разбросано по огромной гостевой кровати. Телевизор был вытащен из углубления в стенном шкафу и развернут так, чтобы удобнее было смотреть с той же самой кровати. Соответствующим образом были расположены и подушки, а на ручной работы ночном столике рядом с кроватью были разбросаны бумажные платки. Здесь же стояла бутылочка с микстурой «Викс» от кашля.
— Ибен обожал запах «Викса», — недовольным голосом заметила Кендра. — Он мне как-то рассказывал, что одним из немногих счастливых детских воспоминаний о жизни в приюте было то, как он стоял в детской кроватке, когда как-то раз болел, и вдыхал этот запах из ингалятора. Это воспоминание заставляло его верить в то, что кто-то его все-таки любил, кто-то о нем иногда в детстве тоже заботился.
— Черт! Да я, если бы знал, подарил бы ему такой вот вапоризатор, пусть бы им хоть круглые сутки пользовался, вдыхал, но только в своей комнате! — проворчал Сэм. Он взял в руки и пролистал некоторые из приключенческих и детективных журнальчиков, что большой стопкой лежали на шезлонге. С отвращением отбросил их и добавил: — Мне давно надо было догадаться, что собой представляет этот тип.
— Но мне всегда казалось, что он ведет себя совершенно искренне, — не согласилась с мужем Кендра. — Он сказал, что хотел бы работать управляющим в каком-нибудь красивом доме, потому Что у него в жизни, пока он рос, никогда не было возможности пожить в одном из таких вот домов. Мне очень сложно поверить в то, что он решил пойти на такой вот отвратительный поступок.
«Что ж, мне, видимо, придется-таки рассказать им о том, что я знаю про этого человека», — печально думала Риган. Она познакомилась с Ибеном года два назад, когда он работал в Лос-Анджелесе в заведении Луиса. Тогда он действительно понравился Риган. Луис в то время имел свое небольшое дело в сфере общественного питания. Тогда-то Риган и узнала, что Ибен провел пять лет в тюрьме за кражу драгоценностей. Луис сказал тогда ей, что он порекомендовал Кендре Вуд взять Ибена управляющим. Риган еще подумала, что надо было предупредить Кендру о неблагополучном прошлом Ибена, но почему-то проигнорировала настаивавший на этом свой внутренний голос. Теперь же, когда выяснилось, что многие любимейшие картины Кендры пропали, чувство вины Риган усугублялось все больше и больше. Неожиданно кто-то дернул ее за рукав.
— Риган, что это с тобой? — прошептала Нора. — Ты выглядишь так, будто только что увидела привидение.
Риган тряхнула головой. Как раз в этот момент во входную дверь позвонили.
— Это, должно быть, полиция, — сказала Кендра. Она кинулась открывать и вернулась в комнату уже в сопровождении двух полицейских.
— Вот это у нас всегда называлось гостевыми апартаментами, — объяснила она им, — но, судя по всему, это именно те комнаты, где в наше отсутствие проживал наш управляющий.
— Что ж, со вкусом у него было все в порядке, — признал один из полицейских, назвавший себя офицером полиции Деннисом Медденом.
— Я следующий претендент на то, чтобы остановиться в этих апартаментах, — сказал вдруг Люк. — Меня не очень волнует тот факт, что прежний постоялец отбыл несколько поспешно, не попрощавшись.
Вторым полицейским офицером была женщина лет тридцати.
— А вы знали, что он собирался изображать Санта Клауса на празднике в особняке Грантов прошлым вечером? — спросила она Кендру и Сэма.
— Ну, дело в том, что в прошлом году он согласился заменить кого-то, заболевшего в последнюю минуту, и сыграть эту роль, — сказала Кендра. — Ибен рассказывал, что он всегда изображал Санта Клауса в магазине, где работал много лет назад. И ему нравилось этим заниматься. Год спустя они опять попросили его сыграть ту же роль. А что? Он к ним не пришел, что ли?
— К сожалению, пришел. А сегодня они обнаружили пустое место на стене в библиотеке, именно там, где всегда висела картина Гальоне. — Женщина-полицейский сверилась со своими записями. — Мы побеседовали с детьми Грантов, и они сообщили нам, что Санта попросился сходить «сделать пи-пи», прежде чем отправиться к себе домой на Северный полюс. Он попросил разрешения воспользоваться туалетом, который располагается в их доме как раз в библиотеке. Дети также сообщили, что его мешок был очень уж полным, когда он уходил с праздника.
— О, Боже мой! — воскликнула Кендра. — Ивонн — моя лучшая подруга. Сэм, ведь эта их картина стоит целое состояние! Не могу поверить, что Ибен мог пойти еще и на это!
— Насколько хорошо вы его знали, когда нанимали к себе на работу? — спросил офицер Медден.
Кендра посмотрела на Сэма.
— Мы поместили в газете объявление, но так и не смогли найти никого, кто бы нас достаточно устраивал. А потом один наш знакомый — Луис Элтайд — порекомендовал нам взять Ибена. Сказал, что знает его в течение многих лет. Луис сейчас живет в Аспене. Он только что открыл гостиницу «Сильвер майн».
Риган резко вдохнула воздух. «Теперь-то мне точно придется им все рассказать, — подумала она и решила: — Пан или пропал».
— Кендра, — начала она.
Кендра подняла на нее взгляд.
— Да, Риган.
— Вы должны кое-что узнать про Ибена. Нечто, что я должна была рассказать уже давным-давно…
Все присутствующие замерли в ожидании.
Риган с трудом произнесла то, что решила сказать:
— Ибен провел пять лет в тюремном заключении.
— За что? — почти выкрикнула Кендра.
— За кражу драгоценностей.
Кендра и Нора машинально ощупали свои украшения.
— Почему же ты раньше не рассказала нам об этом? — спросила Нора.
— Я сама это узнала уже после того, как Ибен стал работать на Кендру и Сэма. И мне казалось, что в тот момент не следовало вмешиваться.
Кендра поколебалась, потом сказала:
— Если бы ты сообщила мне об этом до того, как я наняла его, то, возможно, я действительно не стала бы с ним связываться. Но он так хорошо работал, что я все равно не уволила бы его, даже если бы узнала про тюремное прошлое. — Кендра еще помедлила и добавила: — Так, значит, он действительно сидел в тюрьме?
— Теперь понятно, почему он никогда не носил ничего полосатого, — попробовал пошутить Сэм.
— А Луис знал об этом, когда рекомендовал его мне? — спросила Кендра.
Риган плотно сжала губы.
— Ну, знаете, видимо, да. Но Ибен казался таким приятным человеком, таким предупредительным. Не бывало такого, о чем бы Луис его не попросил и Ибен не сделал бы с радостью, с полной готовностью.
— С этим я могу согласиться, — признал Сэм. Он жестом обвел всю комнату. — Теперь вот, правда, мы представить даже не можем, сколько он отсюда планировал забрать с собой. И сколько в конце концов забрал.
— А я как раз раздумывала над тем, чтобы дать ему прибавку к жалованью, — вздохнула Кендра. — Он всегда был таким приятным в общении человеком. Знаете, я заглянула в холодильник и обнаружила, что он сделал уже все необходимые закупки на предстоящие праздники. — Потом она посмотрела на Риган и покачала головой: — Риган, на твоем месте я бы именно так и поступила, как ты. Иное дело — Луис. То, как он хвалил Ибена, напоминало характеристику собственного любимейшего брата.
Офицер Медден достал свою записную книжку и стал задавать Риган быстрые и четкие вопросы:
— Так как себя называл этот ваш парень? Это было его настоящее имя? А в какой тюрьме он сидел?
— В тюрьме он сидел в штате Нью-Йорк. Думаю, что это его настоящее имя, хотя точно не знаю.
— Я еще поговорю с этим вашим Луисом. Хорош друг — подослал к вам бывшего заключенного.
