получил.
Но Несса была поражена не столько жестокостью. Когда Клод шла обратно по причалу и поднималась по лестнице с пляжа, она была не одна. Несса увидела призрак красивой девушки в голубом платье, которая следовала за ней.
Когда змея на шее у Веры Рид придержала язык
Ожерелье подарила ей мама на тринадцатилетие. Свернувшаяся змейка, свисавшая с тонкой золотой цепочки, двадцать пять лет до этого висела на груди у матери. С самого детства Вере рассказывали, что кулон передается по наследству и у него есть своя история. Однажды и кулон, и история будут принадлежать ей. И вот этот день настал.
– Ты знаешь историю об Эдеме? – спросила ее мама.
– Конечно. – Вера с мамой каждое воскресенье ходили в церковь.
– Только та версия, которую ты слышала, неверная. – Мать протянула руку и приподняла кулон со змеей у нее с груди. – Говорят, что змей пришел и искусил Еву съесть яблоко с Древа познания и из-за греха Евы человечество было изгнано из Эдема. Но все было совсем не так.
– Но так написано в Библии, – возразила Вера. – Это слово Бога.
– Может быть, Бог и продиктовал Библию, но на бумагу ее записали люди. И с годами люди изменили то, что их не устраивало. В первоначальной истории Ева была настоящей героиней, а змей – ее другом.
Она отпустила кулон на его новое место на груди у Веры.
– Хочешь знать, что произошло на самом деле?
– Да, – сказала Вера. Она хотела. Больше всего на свете.
– Ну, говорят, что Бог создал мужчину раньше, чем женщину. Это правда. Но когда он закончил создавать Адама, то решил, что у него может получиться и получше, и попробовал еще раз. Второе творение превосходило первое во всех отношениях, кроме силы. Ева бы не справилась со всеми местными львами и медведями. Поэтому Бог решил оставить в живых их обоих.
– Я думала, что все животные в Эдеме были ручными, – возразила Вера.
Ее мать приподняла бровь:
– Не обманывай себя, девочка. Ни одно животное никогда не бывает полностью ручным. Они либо слишком ленивы, чтобы съесть тебя, либо ждут подходящего момента.
– Да? А как же змея?
Мать отмахнулась от этого предположения:
– Змея жила на Древе познания. У нее было сколько хочешь сочных красных яблок.
Вера рассмеялась. Она любила странные мамины истории.
– И вот однажды, когда Ева дремала под этим самым деревом, к ней сполз змей. Он ждал, пока Адам отлучится, чтобы поговорить с ней наедине.
– А куда делся Адам? – спросила Вера.
– Это неважно, – ответила мать. – Ева – героиня этой истории. И это первое, что сказал ей змей. «Ты лучшее из творений Бога, – сказал он. – Сначала появились животные, потом Адам, потом ты. У Бога с каждым разом получалось все лучше и лучше. Он бы и тебя сделал сильнее. Но у него закончился материал. Так что тебе придется быть начеку».
– Чтобы отбиваться от всех этих голодных животных? – уточнила Вера. Какие еще опасности мог таить в себе сад?
– Нет, – покачала головой мать. – Самым опасным зверем в Эдеме был Адам.
– Адам?
– Это была первая попытка Бога создать человека, помнишь? И внешне он был великолепен. Высокий и сексуальный, со сверкающей кожей, упругими ягодицами и…
– Хватит, мам, – рассмеялась Вера.
– Я хочу сказать, что Адам был прекрасен. Но что-то с ним было не так: поэтому Бог и решил попробовать еще раз. Он только что закончил создавать животных, когда взялся за Адама, и забыл изменить одну маленькую вещь. Как и животные, Адам был движим телесными потребностями. Когда Адаму хотелось спариваться, его рассудок испарялся. Для животных секс естественен. Опасность Адама заключалась в его желании доминировать.
Вера в ужасе уставилась на мать.
– Знаю, знаю, – сказала мать. – Ты не хочешь про это слушать. Поверь мне, Ева тоже не хотела! Но она слушала, потому что знала, что змей хочет помочь, и потом спросила его, что ей делать. «Вкуси от Древа познания, – посоветовал он ей. – Если хочешь выбраться из Эдема целой и невредимой, надо будет думать головой».
– И она съела яблоко, и Бог выгнал ее и Адама из Эдема.
– Нет, – круглые сережки ее матери зазвенели, когда она покачала головой, – когда Ева съела яблоко, она поняла, что за пределами Эдема есть целый мир. Змей сказал ей, что она может провести всю жизнь в саду, удовлетворяя ненасытные потребности какого-то мужчины, а может посмотреть, что еще есть на этой земле. Тогда она облачилась в одежду и отправилась в мир. Что бы ты сделала, если бы оказалась на ее месте?
Вере не понадобилось ни секунды, чтобы обдумать вопрос:
– Послушала бы змею.
– Хорошо, – теперь мать была серьезна, – потому что с этого момента она будет говорить с тобой. Это голос в твоей голове, который шепчет тебе, когда ты в опасности. Обещай мне, что всегда будешь его слушать.
– Обещаю, – сказала Вера.
– В своей жизни ты встретишь много мужчин, и большинство из них будут безобидными. Некоторые – даже хорошими. Но держись подальше от тех, кто руководствуется только своими желаниями. Не будь одной из тех женщин, которые думают, что смогут насытить таких мужчин. Тех, кто это делает, ждет одна из двух судеб. Их либо съедают, либо они превращаются в чудовищ.
На следующий год умерла любимая мать Веры, и четырнадцатилетняя девочка отправилась жить на другую сторону острова, к тете. Туда стекались туристы, и там было в два раза больше мужчин, которых следовало остерегаться. В течение следующих трех лет змея оберегала Веру. Она всегда знала, кто из них плохой. Иногда ее предупреждения удивляли, но Вера всегда к ним прислушивалась. Когда змея посоветовала ей держаться подальше от дружелюбного мужчины средних лет, который руководил благотворительным фондом, она так и сделала.
Однажды днем в ресторан, где работала Вера, пришла женщина и села за столик с видом на Карибское море. Она была хрупкой и симпатичной, но голос у нее был сильным, а улыбка – широкой. В течение всего обеда, который Вера ей подала, они беседовали о надеждах и мечтах Веры. Она была впечатлена тем, что Вера работает весь день и учится по ночам.
– Почему бы тебе не поехать со мной в Штаты? – предложила она. – У меня в Бруклине есть свободная квартира, а еще у меня есть связи в лучших университетах.
На этот раз змея молчала.
Клод завернула за угол и остановилась. Кто-то опередил ее и уже плескался в бассейне. Обнаженная девушка лежала на надувном матрасе с закрытыми глазами, закинув одну руку под голову, а другую – лениво свесив в воду. На мгновение Клод восхитилась
