Мария и ее дочь посмотрели друг на друга и обменялись улыбками.
- Один день похож на другой, сеньор, и умереть сегодня можно с таким же успехом, как и в любое иное время, - философски заметила Мария. - Мы сегодня уже повидались со смертью, и еще одна встреча не имеет никакого значения.
- Отлично. Так держать! - одобрил женщину полковник. - Что касается прорыва на территорию лаборатории, в нем примут участие Ньюмэн, лейтенант О'Рурк, ваш покорный слуга, а также Хезус и Карлос вместе с Даниэлем. Перед нами стоит самая простая'задача - проникнуть внутрь и все к чертовой матери уничтожить.
Вэлин обвел взглядом стоявших перед ним людей и заключил:
- После чего мы быстро уходим и возвращаемся на аэродром. Место сбора вот здесь. - Он склонился над картой, расстеленной на капоте "рэнглера", и показал соответствующую точку. - Это у перекрестка дорог к югу от города. Там и встретимся. Каждый добирается своим путем, но прошу не забывать, что оттуда . до аэродрома четыре часа езды на автомобиле, а самолет прибудет на рассвете. Значит, с СантаАной нужно расстаться не позднее двух часов ночи. Я не собираюсь никого бросать, и пилот обещал, что сделает еще одну ходку в то же время на следующий день. Однако у него это может не получиться. Если армия обнаружит аэродром, о посадке говорить не придется.
Именно поэтому прошу всех прибыть на место сбора вовремя. Для меня не имеет никакого значения, как вы будете добираться, при одном непременном условии - быть на месте вовремя. В этом случае можно смело поручиться, что завтра в полдень у нас будет повод выпить шампанского. Однако, подчеркнул полковник, - необходимо проявлять гибкость. Не следует забывать, что противник обладает огромным перевесом, хотя мы и получили подкрепление в лице семьи Дельгадо. Наше основное преимущество - элемент внезапности и самое совершенное оружие, которое можно приобрести на средства американских налогоплательщиков.
Нужно прорваться, сделать свое дело и отойти еще до того, как противник очухается. Держите это в уме, и все будет в порядке. А сейчас в грузовике есть продовольственные пайки, и я предлагаю всем поесть. Трудно сказать, когда еще у нас будет шанс подкрепиться.
После короткой паузы командир завершил свою речь:
- Вот, собственно говоря, и все, леди и джентльмены. Остается пожелать вам удачи и хорошей охоты.
С этими словами он начал собирать карты и прочие бумаги.
Резник отвел Софию в сторону и спросил:
- Хочешь попробовать автомат? Понимаешь, для меня очень важно быть уверенным, что у меня подстрахована спина.
- С удовольствием, - улыбнулась в ответ девушка. - Куда пойдем?
- Немного углубимся в заросли, - предложил Максим. - Ты пока постой здесь, а я принесу запасные обоймы. Поесть чего-нибудь не хочешь?
- Организуем пикник, - живо откликнулась София. - Мне это нравится. Принеси мне то же, что и себе возьмешь.
Резник отправился к грузовику, взял четыре полные обоймы для автомата, коробку, содержавшую сотню патронов калибра 9 мм, набил карманы консервными банками из продовольственного пайка и прихватил бутылку воды.
Сейчас уже было не время для крепких напитков. Затем он вернулся к девушке, успевшей пристроить оружие к бедру. Потом она разыскала мать, рассказала, куда и зачем идет, и вместе с Резником направилась к зарослям.
- Все, достаточно, - остановил ее русский, едва они прошли несколько ярдов. - Ты чего хочешь больше: вначале пострелять или поесть?
- Хочу стрелять.
Резник забрал у нее автомат и продемонстрировал его простое устройство.
. - Можно стрелять одиночными выстрелами или очередями, - объяснял он. - Тебе я бы рекомендовал стрелять очередями. Если даже ни в кого не попадешь, можешь быть уверена, что все вокруг наложат полные штаны... Ой, прости!
- За что?
- За грубое выражение.
- Подумаешь!.. Я слышала и покрепче.
- Это меня не извиняет, и я прошу меня простить.
- Я принимаю твои извинения.
Резник почувствовал, что краснеет.
- Ладно, - быстро заговорил он, чтобы скрыть свое смущение, - давай приступим к делу. Вначале снимем автомат с предохранителя. - Он передал ей оружие. - Теперь можно открывать огонь. Попробуй попасть вон в то желтое дерево. - Резник показал на ствол в тридцати ярдах от них.
София выставила приклад, приложила его к бедру и нажала на спусковой механизм. Покрытые тефлоном девятимиллиметровые пули прошили ствол дерева снизу вверх, а потом девушка повела дулом слева направо и аккуратно срезала дерево в пяти футах от корней. К тому моменту обойма опустела, и София ее сняла и засунула за пояс поверх юбки.
- Следующая мишень? - осведомилась она.
- Очень хорошо, - похвалил ее Максим. - Да, ты не шутила, когда сказала, что стрелять умеешь. Если у тебя так же хорошо получается с угоном автомобилей, можно считать, что мы в дамках.
- Не волнуйся, с автомобилями еще проще, - заверила его София. - Теперь можно перекусить?
Тем временем оставшиеся у машин солдаты обсуждали предстоящую операцию.
- Что скажешь? - спросил у брата Даниэль. - Какие прогнозы?
- Откуда мне, черт побери, знать? - огрызнулся Джерри. - Но, по правде говоря, мой юный братец, внутренний голос мне подсказывает, что добра нам нечего ждать. Крепко мы влипли.
- Что будем делать?
- А что, черт побери, мы можем делать?
Нас никто не обманывал, и мы влезли в это мероприятие добровольно. Если помнишь, податься нам, по сути, некуда. Либо идем с Вэлином, либо нас прикончат на месте. Сдается мне, что в нашей команде найдется не один охотник до нашей шкуры, пропахшей республиканскими убеждениями.
- Проклятые британцы!
- Ты удивительно точно охарактеризовал обстановку.
Мессельер и Пакард ковыряли ложками в банке свиной тушенки с бобами, усевшись на заднем бампере грузовика.
- Ну что, не жалеешь, что ввязался в эту историю? - поинтересовался француз.
- Не променял бы это приключение ни на что на свете.
- Странный ты парень, Пакард. Жаль, что я не могу познакомиться с твоим отцом.
- Мне говорили, что он тоже был человеком со странностями.
- Значит, наша задача - заградительный огонь у казармы. Это хорошо, сказал Мессельер. - Получается, что мы сможем поддержать друг друга. Мне хотелось бы выйти из этой истории живым.
- Я бы тоже не возражал, - согласился Пакард.
Однако он снова солгал. Он не хотел жить.
Именно поэтому и подписал контракт с Вэлином. По той же причине он вступил в австралийскую армию, а позднее добился мобилизации с помощью медицинской справки о психологической непригодности, когда понял, что за все время службы ему ни разу так и не доведется побывать в настоящем бою. Ленни Пакард хотел умереть, потому что он считал, что родился убийцей, и был твердо убежден, что таким, как он, не место в этой жизни.
Его первой жертвой стал шофер-дальнобойщик, перегонявший машины через всю страну. Он гнал свой "вольво" с прицепом по шоссе, поднимая тучи пыли, в пятидесяти милях от одинокой овцеводческой фермы, которую унаследовала после смерти мужа мать Ленни.
А"е сын с малых лет стрелял по мишеням из винтовки, которая ему досталась от отца, нелегально приобретая патроны, чтобы не прознала мать, у друга, покупавшего их, в свою очередь, у другого друга, и со временем он стал метким стрелком. Он уничтожал всех зверей, больших и малых, которые попадались ему на глаза, а потом решил поохотиться на более крупную дичь. Однажды утром он выехал из дома на семейном грузовичке, спрятал машину за кустами и занял позицию на холме, возвышавшемся у шоссе.
По згой дороге ездили редко, и Ленни пришлось ждать под палящим солнцем несколько часов, прежде чем появился нужный объект.
Но он набрался терпения и не сходил с места в уверенности, что дождется своего.
Вначале вдали показалось облако пыли, а потом, по мере приближения, можно было рассмотреть и огромную машину. Ленни радостно осклабился и навел винтовку, снабженную оптическим прицелом, на грязное ветровое стекло, за которым виднелись голова и плечи водителя. Пакард выдохнул и мягко нажал на спусковой крючок. Ощутил плечом отдачу и вначале подумал, что промахнулся. Но в это же мгновение увидел, как грузовик завилял из стороны в сторону, съехал на обочину, несколько раз перевернулся и вспыхнул ярким пламенем.
Ленни вставил винтовку в чехол и вернулся к своей машине. Ему было совсем не интересно, как сейчас выглядит дальнобойщик. Водитель погиб. Первый на его счету.
Мессельер назвал его странным парнем, и Ленни ответил, что его отец тоже был со странностями. Он сказал правду, хотя и сам не знал, что Пакард-старший частенько выходил на Охоту с ружьем, а потом закапывал в полях людей, которых пристрелил. Если бы Ленни это стало известно, он бы не очень удивился.
Вернее, совсем бы не удивился. Да и полиция не увидела никакой связи между тем фактом, что ей больше не довелось расследовать дела о таинственном исчезновении туристов и прочих пришлых людей, и тем, что Джо Пакард ушел воевать во Вьетнам, а вернулся уже в сосновом гробу. Полиция лишь тихо радовалась, что работы стало меньше. Естественно, никто не стал подозревать и Ленни, когда спустя четырнадцать лет вновь стали исчезать случайные в тех местах люди.
