Три шага назад, разбег, прыжок, я на другой стороне. Мое приземление отдается эхом, вниз падают мелкие камешки. Максим делает три шага назад, разбегается и перепрыгивает – очень уверенно.
Мы стоим рядом и думаем, в какой из трех проходов пойти сначала. Я наблюдаю, как Волков делает выбор с помощью детской считалочки, и это поднимает мне настроение.
– Лучший способ сделать выбор, который я знаю.
– То-то же, – с улыбкой отвечает Макс. – Нам в первый проход. Думаю, разделяться – идея плохая.
– Это точно. В первый так в первый, идем. Камера все это время снимает?
– Да, но осталось мало заряда. Так что надо поспешить.
Первый проход оказывается очень узким и низким. Нам приходится пробираться сквозь камни боком и присевши. Однако впереди виднеется пустота, а это значит, что за проходом что-то есть.
Проход заканчивается небольшим каменным выступом, на котором мы с Максимом едва умещаемся вдвоем. Перед нами – огромная пропасть, заканчивающаяся пластом камня – видимо, потолок предыдущей пещеры, судя по тому, насколько низко находится пласт. Если сорваться, то можно разбиться в лепешку. По обе стороны можно аккуратно пройти впритирку со скалой – даже тропинкой эти каменные выступы не назовешь. Настолько они узкие.
– Смотри влево, я осмотрю правую сторону. Попытаемся определить, стоит ли вообще рисковать, идя по этим выступам. – Я поворачиваюсь вправо и замечаю, что тропа будто бы уходит за поворот, а это значит, что там может быть что-то еще.
– Не вижу ничего похожего на комнату. Что у тебя?
– А у меня поворот. Взгляни.
Макс присматривается и отвечает:
– И правда, тропинка уходит вправо. Вдруг там что-то есть. Ну давай. – Парень ставит кулак, давая понять, что собирается решить, кто же пойдет по выступу, с помощью классической игры «Камень-ножницы-бумага».
– Ты все с помощью игр решаешь?
– А что? Будет справедливо.
– Согласна. Но туда пойду я. Давай камеру.
– Ты уверена?
– Только не надо геройствовать.
– И не думал. – Волков вешает мне на шею камеру, я прижимаюсь лицом к скале и начинаю идти.
Я двигаюсь левым боком вперед, понимая, что смотреть вниз не стоит, но, как и многие на моем месте, я допускаю эту ошибку. Как же страшно думать о себе, лежащей внизу на том огромном пласте с переломанными костями.
«Так, Женя, соберись, ты дойдешь».
Только я себя успокаиваю, как под правой ногой обламывается камень и она повисает в воздухе, сердце начинает бешено биться.
– Женя, осторожно! – Максим кричит очень громко, и эхо отдается в пустом пространстве так сильно, что сверху начинают сыпаться камни.
– Тише ты там, со мной все нормально, – говорю я тихо, но настолько, чтобы Макс меня услышал.
Не хватало еще обвала верхних пород. На самом деле со мной далеко не все нормально – у меня едва не случился инфаркт.
Выбора нет, приходится двигаться дальше. Я делаю это медленнее, чем начинала, надеясь, что никакой камень под ногами больше не обломается – путь обратно и так уже подпорчен.
Перед поворотом я говорю Максу, чтобы не кричал, а стоял и ждал, пока я вернусь. Мне невероятно сложно идти, а Волкову наверняка будет очень трудно ждать, ведь нет никакой гарантии, что я вернусь.
За поворотом тропа сразу заканчивается, и я оказываюсь на широком уступе, за которым виднеется еще один проход – гораздо более широкий и просторный. Может быть, это оно? Не буду обольщаться раньше времени, двинусь дальше.
Я иду вперед по коридору с каменными стенами, который сужается по мере моего движения, но не так сильно, как предыдущий ход. На обратной стороне виднеется еще одна пещера. Буду надеяться, что именно там покоится меч, из-за которого люди готовы убивать.
Я ловлю себя на мысли, что человек, который готов убить ради вещи – неважно, какой бы драгоценной она ни была, – настоящее чудовище. Ведь самое ценное – это жизнь. И еще время, которое неумолимо идет. Интересно, нам дали целых три дня, чтобы мы исследовали каждый уголок Арталона? Как бы то ни было, хорошо, что не три часа, ведь прошло уже больше времени с того момента, как мы отправились на поиски.
Проход заканчивается, и я оказываюсь там, откуда мы начинали. Этот проход – второй из трех, и сейчас я вернулась на исходную. Нужно заглянуть в первый проход и позвать Макса.
Когда я окликаю парня, он не сразу улавливает, откуда идет звук, но потом соображает, досадливо вздыхает и пробирается обратно сквозь расщелину.
Волков вылезает полностью и говорит:
– Значит, остался один проход.
– Да, и если мы оказались в сюжете фильма со счастливым концом, то именно там мы найдем то, что ищем.
– Очень надеюсь, что у этой истории хеппи-энд. Что, погнали?
– Погнали.
Мы нерешительно направляемся в сторону третьего прохода, который выглядит несколько загадочно. Все потому, что за ним будто бы кромешная тьма. Это выглядит очень кинематографично, но сейчас я предпочла бы не становиться героиней фильма о загадках и ловушках.
Когда мы заходим в третью каменную дверь, Максим включает на камере съемку со вспышкой, поэтому путь мало-мальски освещается. Если в предыдущих пещерах за счет небольших дыр в каменных стенах и потолке свет все же проступал внутрь, то здесь такого не встретишь – глухой непроглядный камень.
Наконец мы доходим до места, где свет все же есть – сочится тонкой струйкой через небольшую дыру в потолке. Комната представляет собой не просторное пустое помещение, а груду каменных выступов, которые нужно обходить. Макс светит камерой, и в дальнем углу пещеры мы замечаем какое-то сооружение, похожее на подставку.
«Хоть бы это была та самая подставка и меч лежал бы где-то рядом».
– Ступай осторожно, иди медленно, – говорю я своему напарнику.
Надо сказать, после единственного приступа паники Максим ведет себя мужественно. Это делает ему честь.
Мы обходим неудобные каменные колонны и выступы, торчащие из земли. Сталактитов и сталагмитов полно, некоторые, вдребезги разбитые, валяются на полу.
Вдруг мы чувствуем, что горой овладевает тряска –
