Когда Козлов и его дружок Дмитрий поставили Аркадия перед выбором — деньги или комната в коммуналке, он решил, что пора завязывать с прошлым, начинать новую жизнь. Если купить комнату, на эту новую жизнь уже ничего не остается. А рвать жилы на работе он не собирался. На зоне отпахал, хватит. Нужно свой бизнес начинать. Чем он хуже других? Решил купить ларек и торговать всякой всячиной, как все палаточники. Только вот нужно с жильем решить проблему. И получалось, что подаваться ему, по сути, не к кому. Из бывших корешей, хотя какие они кореша, собутыльники, — кто совсем спился и в бомжи подался, кто в зоне сидел, а кто и вовсе в сырой земле нашел себе вечное пристанище. Один Колька согласился его принять. И то на условиях, чтобы обеды по очереди готовили и в доме не пить. Аркадий удивился трезвому образу жизни Кольки, но выбирать не приходилось. Отказываться вовсе от спиртного он не собирался. Но вынужденное воздержание от алкоголя в зоне приучило его знать меру. Совместная жизнь с Колькой тяготила, он томился от его праведности. Тот уже год как подался вдруг в какую-то секту, ушел из семьи и нанялся дворником в ЖЭК. А ведь профессия у него была нормальная — плиточник, без работы не сидел. Но вот вбилась дурь ему в голову, что хорошие бабки опустошают его душу. Решил очиститься. Стал зарабатывать гроши, из них половину отдавал жене. На одних винегретах да картошке сидел, ничего себе не покупал, в обносках ходил. Даже раскладушку для служебной комнатенки нашел на помойке. Вообще он мужик хозяйственный. Умудрился комнатку обставить, считай, на халяву. Народ теперь богатый, чего только не выбрасывает на помойку. Вплоть до стиральной машины — только потому, что марка устарела. Даже если она еще на ходу. Так что на хозяйстве у Кольки и техника была — стиральная машина и маленький черно-белый телевизор с таким крохотным экраном, что впору микроскоп покупать.
Но Аркадий рассчитывал, что рано или поздно он накопит на комнату, потому что дела в палатке сразу пошли хорошо. Она стояла на бойком месте, рядом с остановкой двух маршрутов троллейбусов и трех трамваев, да и до метро три минуты ходу. С первых же дней выручка пошла нехилая. Он воодушевился и на радостях устроил дома праздник. Купил Кольке торт, а сам выпил во дворе на лавочке, чтобы не травмировать Колькину почти уже святую душу.
И продавец попался хороший, допризывник Костик, который закончил школу в семнадцать лет и собирался через год пойти в армию. Учиться он не хотел, потому что не мог решить, чем собирается заняться в будущем. То ему хотелось быть ветеринаром, то поваром, то санитаром в хосписе, после того, как его любимый дед умер от рака легких. И пока он находится в свободном поиске, решил поработать продавцом. Особого ума не надо, напрягаться тоже не приходится, работа спокойная, свои деньги появились, даже матери подбрасывал. И характер у Костика был миролюбивый, без закидонов. Аркадий даже не знал, что такие пацаны бывают. Во всяком случае, ему не попадались.
Оказалось, расслабляться в нынешней жизни нельзя. В один из дней подвалил молодняк — человек пять крепких ребят, ровесников Костика, которые предложили Аркадию стать его «крышей». Понятно, что такое хлебное место бандиты просекли сразу. Но дали немного времени хозяину, чтобы он почувствовал вкус денег и потерял бдительность. Чтобы понял: ему будет что терять, если вздумает артачиться. Аркадий знал, что с бандитами лучше не спорить. Он согласен делиться. Будь это действительно «крыша» или обыкновенный рэкет, как не называй, а бабки придется отстегивать. Но молодые особенно лютые и ненасытные. Цена «крыши» росла с каждым днем, скоро просто не будет смысла держать ларек. О чем он и сообщил Циркулю — мордатому наглому парню с маленькими злобными глазками и стриженой под «ноль» головой.
— Какой резон меня разорять? Вы ж тогда потеряете свою долю, — сказал вежливо Аркадий, хотя его внутренне трясло от злобы.
— Другой найдется, — издевательски заявил Циркуль. — А не станешь платить, сожжем к такой-то матери.
Не прошло и двух дней, как они показали — не шутят. А завтра могут подпалить со всех сторон, Костик и выбежать не успеет… Вот с такими горестными мыслями Аркадий подъехал к дому и с трудом нашел место для парковки. Не успел выйти из машины, как наперерез ему двинулись пять уже знакомых фигур. Аркадий хотел рвануть к подъезду, но понял, что не успеет. И все-таки рванул. Его догнали играючи и подсекли на полном ходу, так что он полетел, как в кино: сначала снарядом вперед, а потом мордой по асфальту. Кто-то прижал его голову ногой, не давая встать.
— Сегодня еще убивать не будем. Намек понял? А завтра уже можешь прощаться сразу со всем — и с бизнесом, и с жизнью. Одним махом всех убивахом, — заржал Циркуль, а следом за ним и вся кодла.
— Вы же у меня сегодня всю выручку забрали, — прохрипел Аркадий. — Чего вам еще надо?
— Чтобы ты не утаивал, крыса. Мы сегодня видели, как ты днем приезжал. Что, не забрал за полдня деньги?
— А жрать мне надо? — злобно ответил Аркадий.
— Все равно не в коня корм. Смотри какой застиранный, прямо ребра можно пересчитать. Хочешь, откроем счет? Один… — заржал кто-то над головой и больно пнул в ребро тяжелым ботинком.
— Не надо… — заскрипел зубами Аркадий. — Завтра получите бабки.
— Гляди, фраер, не обмани…
На прощанье его еще раз пнули в ребро и кто-то сказал:
— Два… А три и далее получишь завтра, если не принесешь бабки.
Аркадий встал, держась за бок. Сволочи, падлы, хоть бы не сломали ребро… Он зашел в подъезд и подумал, что они начали серьезную охоту, раз следили за палаткой и догадались, что он днем забрал выручку. А потом пасли, когда возвращался домой.
Завтра же утром нужно связаться с Виталием Семенычем и Дмитрием. Они на нем хорошо наварили, когда квартиру его продавали. Пусть помогут решить проблему. Придется из остатков своих квартирных дать им, чтобы откупили от братков. Пусть молодняк видит, что он с крутыми контачит, что есть у него свои заступники посолиднее…
Колька уже спал, свернувшись калачиком на своей провисшей раскладушке, завернувшись в байковое одеяло. Очень хотелось выпить, но Аркадий поборол в себе желание. Нужно завтра встать с нормальной мордой, когда пойдет на поклон к Козлову. Чтобы не вызвать у него отвращение.
Он развернул матрас, стоящий в углу, и долго ворочался, скрипя от злости зубами. Был бы он поздоровее, отловил бы этих сволочей по одному. Не жалко было бы и перо в бок вставить каждому. Но свои силы он оценивал реально — после отсидки исхудал, никак вес не мог набрать. Никакое хорошее питание не помогало. Может, у него вообще туберкулез? Но он отогнал эти мысли. Не затем он на волю вышел и новую жизнь начал, чтобы сыграть в ящик и не насладиться открывшимися перспективами. В конце концов, зря он, что ли, живую бабку в мертвые записал? Нет, он просто так не сдастся!
Утром Аркадий позвонил Виталию Семенычу. Тот немного удивился, что Аркадий жив-здоров и даже просит о встрече, да еще о срочной, безотлагательной. Но по телефону выпытывать причину не стал и встретились они в кафешке у. метро.
Козлов выслушал о неприятностях Аркадия и велел тому ехать в свою палатку.
— Как твои мучители приедут, звякни мне. А им скажи — с ними хочет солидный человек поговорить. Пусть ждут. Времени у них много… — рассмеялся он весело, и Аркадий поверил, что все не так плохо. Выручит его Виталий Семеныч.
Костик уже был на боевом посту и даже умудрился на дверь набить кусок фанеры, чтобы не отпугивать покупателей. На пятачке возле палатки стояли какие-то мужики, покупали пиво. Мамаши с детишками прилипли к витрине, выбирали всякие «Сникерсы» и жевательную резинку. Улица жила своей шумной жизнью. Машины ехали в пять рядов, хотя полос было только четыре, время от времени нервно сигналя.
— Не приезжали? — спросил он у Костика через окошко. Не хотелось заходить в тесное помещение и отвлекать его от работы.
— Для них еще рано, — ответил тот, отсчитывая сдачу.
Аркадий въехал в боковую улицу и припарковался, наблюдая за всеми машинами, притормаживающими у палатки. Позиция была удобная, справа и слева от него стояли припаркованные машины.
А в это время Виталик звонил Дмитрию, но у того телефон был занят. И когда наконец освободился, Виталия разобрало любопытство.
— С кем ты трепался полчаса?
— С Войцеховской, — охотно ответил он. — Мы тут с ней разговор об искусстве завели. А она как села на любимого конька, едва успевал слово вставить.
— Когда ты их собираешься к тетке привести?
— Вот ради этого я ей и звонил. Сегодня вечером устраиваю прием в честь высоких гостей, — хихикнул он.
— Правильно. Пора начинать атаку… Слышь, Димыч, тут такое дело возникло. На нашего подопечного, Аркадия, бандиты наехали, житья ему не дают. Помочь нужно мужику. Не бесплатно, естественно. Ты как, в деньгах нуждаешься?
