Вместо ответа он получил короткий свинг справа. Стремительность, с которой был нанесен удар, выдавала холодный расчет и технику тренированного боксера. Отпрянув назад, Шейн сумел в значительной степини нейтрализовать силу удара, но тем не менее Мид ощутимо задел его челюсть и заставил его покачнуться.
Одобрительно хмыкнув, ответным движением Шейн перехватил запястье Мида и, резко его вывернув, заставил своего противника опуститься на колени. Мид выругался и тут же вскрикнул от боли.
Краешком глаза Шейн заметил силуэт Кристины, появившейся из-за угла с бутылкой в руке. Но почти одновременно с этим за спиной девушки мелькнула круглая физиономия Кесэя, который отработанным движением захватил руку актрисы и заставил ее бессильно опуститься.
Благодарно кивнув приятелю, Шейн отпустил запястье Мида. Молодой человек вскочил на ноги и как бык бросился на детектива, позабыв на этот раз обо всех приемах боксерского искусства.
Шейн хладнокровно сделал шаг в сторону и, когда Мид оказался рядом, нанес один рассчитанный удар. Мид грузно опустился на землю, но владевшая им ярость была настолько велика, что он сумел снова подняться на ноги и приготовиться к новому натиску. Глаза будущего драматурга пылали сумасшедшим огнем.
Кристина Форбес, все еще удерживаемая Кесэем, сделала слабую попытку вмешаться в происходящее.
— Джо, остановись. Пожалуйста, не надо.
Мид проигнорировал мольбу подруги и снова бросился на Шейна. Впрочем, полученный урок не прошел для него даром, и на этот раз он действовал более осмотрительно.
Рыжеволосый детектив спокойно ожидал новой атаки. Многолетняя практика уличных стычек помогла ему своевременно заметить камень, зажатый в правой руке противника, очевидно, подобранный Мидом во время его последнего соприкосновения с землей. Мгновенным нырком уклонившись от контакта с опасным предметом, Шейн нанес мощный удар в солнечное сплетение нападавшего. Мид охнул, согнулся пополам, дыхание его на некоторое время прервалось, и он рухнул на землю, обхватив руками живот.
— Что прикажешь делать с этой взбесившейся дикой кошкой?— донесся из-за спины Шейна невозмутимый голос Кесэя.— Похоже, она еще не отказалась от своего намерения посвятить тебя в рыцари, Майкл.
— Отбери у нее бутылку, и пусть катится на все четыре стороны,— посоветовал Шейн, не спуская глаз с Мида.
К тому постепенно возвращалось дыхание. Опираясь обеими руками о землю, он сделал безуспешную попытку принять более достойное положение. Вырвавшись наконец из рук Патрика, Кристина подбежала к нему и, опустившись рядом с ним на колени, сделала еще одну попытку образумить своего строптивого приятеля.
— Да расскажи ты им все, Джо. Я же знаю, что тебе нечего скрывать.
Крепко выругавшись, Мид оттолкнул девушку и вновь потянулся за камнем. Шейн, не пропустивший ни одной детали этой сцены, сделал шаг вперед и перенес всю тяжесть своего тела на правую ногу, наступив ею на запястье молодого человека. Мид издал утробный вопль и уткнулся носом в землю. Выражение безумия исчезло из его глаз, уступив место угрюмой покорности.
— Что, черт побери, вы желаете знать?— спросил он хрипло.
— Меня интересует миссис Карсон,— напомнил ему Шейн, возвышавшийся наподобие башни над поверженным противником.— Где она?
— Откуда мне знать,— огрызнулся Мид,— я пока, слава Богу, не ее нянька.
— В таком случае расскажите то, что вам известно,— посоветовал Шейн.
— Как вы смеете так обращаться со мной!— попробовал возмутиться Мид.— Можно подумать, что в этом городишке не существует никаких законов.
Шейн хрипло рассмеялся в ответ.
— Считайте, что мы находимся на Диком Западе. Надеюсь, в детстве вы смотрели достаточно вестернов, так что должны знать, как поступали их герои в подобных ситуациях. А теперь вернемся к моему вопросу. Я слышал, как вы говорили мисс Форбес, что лично ответственны за исчезновение миссис Норы. Мне наплевать, как вы это устроили, но я хочу знать, где она сейчас находится.
— Я не говорил ничего подобного,— защищался Мид.— Я просто сказал…
— Не забывайте, что я не упустил ни одного слова из вашего разговора. Вы объявили мисс Форбес, что ей нечего больше опасаться соперничества Норы, поскольку та никогда не вернется в театр. И похвалялись, что это целиком ваша заслуга.
— Не было этого,— простонал Мид.— Ничего подобного я не говорил.
— Похоже, у вас неважная память,— презрительно заметил Шейн, небрежно массируя кулак.— По-видимому, мне придется излечить вас от этого недостатка.
— Но вы не можете ударить лежачего человека,— вступилась за поклонника Кристина, делая попытку прикрыть Мида своим телом.
— Я намерен превратить его физиономию в мясной фарш, если он немедленно не ответит на мой вопрос,— прорычал Шейн, устрашающе обнажая свои большие белые зубы.
— Не посмеете вы, чертов бандит,— всхлипнула Кристина, прижимаясь щекой к распухшему лицу Мида.— Да скажи ты ему, Джо. Какое это имеет теперь значение. Пусть подавится…
Мид отвел глаза в сторону и невнятно пробормотал:
— Как ты не можешь понять, Кристина. Я на самом деле ничего не знаю о судьбе Норы. Мне просто хотелось, чтобы ты подумала, будто это моя заслуга. Я страшно боялся, что после сегодняшнего успеха ты не захочешь больше и смотреть на меня. Мне казалось, что если я смогу убедить тебя, будто это я устроил исчезновение Норы, то ты тоже из чувства благодарности поможешь мне. Короче — о черт!— я пытался разыграть тебя.
Руки Кристины нежно сомкнулись вокруг шеи возлюбленного.
— О, Джо,— воскликнула она, прерывая свои слова рыданиями.— Я так счастлива! Я могла бы возненавидеть тебя, если бы ты на самом деле попытался сделать нечто бесчестное.
— Что ты сказала?— в голосе Мида по-прежнему слышалось сомнение.— Впрочем, что я говорю. Ты ангел. Разрази меня гром, если я не верю каждому твоему слову.
Он с трудом повернул голову и нежно поцеловал Кристину.
— Выглядит впечатляюще,— кисло прокомментировал Шейн,— и все же не слишком убедительно, на мой взгляд. Боюсь, что вы рискуете еще раз схлопотать по тому самому месту, которое вы так энергично сейчас используете. Давайте вернемся к сухим фактам. Вы были абсолютно уверены, что Нора Карсон не вернется на сцену и не уведет роль у вашей приятельницы. Как бы вы смогли утверждать это, если бы не знали точно, что произошло с Норой?
— Вы неправильно интерпретировали мои слова,— объяснил Мид.— Все, что я сказал, означало только одно: Кристине пора перестать оглядываться на Нору. Если вам довелось увидеть ее игру сегодня, вам не надо ничего объяснять. Уровень ее исполнения был настолько высок, что одно это автоматически оставляло Нору вне игры.
Шейн промолчал. Объяснение Мида звучало достаточно убедительно. Он вполне мог говорить правду, хотя полной уверенности на этот счет, увы, быть не могло. Шейн сердито фыркнул и вместе с Кесэем покинул место происшествия.
Филлис терпеливо поджидала приятелей.
— Интересно, чем это вы, два здоровых бугая, занимались там вместе с этой милой интеллигентной парой?— кисло спросила она, когда Шейн тяжело плюхнулся в кресло.— Отсюда можно было подумать, что в городе начались уличные беспорядки.
— Майкл попытался сделать ход конем,— туманно объяснил Кесэй,— но его партнер оказался слишком хорош для него
— Значит, ты опять учинил драку, Майкл,— констатировала Филлис трагическим тоном.— Ничего себе получаются у нас каникулы. Неужели ты никогда так и не научишься решать проблемы сыска, используя мозги вместо кулаков?
Несколько секунд Шейн мрачно разглядывал ссадины на пальцах, а затем удрученно произнес:
— Меня интересовало, захочет ли этот малый облегчить свою совесть, если я как следует начищу ему физиономию. Увы, я становлюсь мягкосердечным. И это твоя работа, Фил. Все идет к тому, что в ближайшее время я всерьез задумаюсь об организации специального фонда для нуждающихся преступников.
— Да, ты стал другим человеком, Майкл,— радостно поддакнул Кесэй.— Миссионер, да и только. А ведь я помню те дни, когда для тебя было в порядке вещей загонять иголки под ногти и зажигать спички между пальцами крутых ребят, лишь бы получить от них нужные сведения.
— Господи! Майкл, неужели ты опускался до этого?!— ахнула Филлис.
Шейн с мрачной миной пожал плечами и попросил официанта повторить заказ. В ожидании выпивки под сильным нажимом Филлис ему пришлось повторить подслушанный им разговор между Кристиной Форбес и Джо Мидом.
— Есть от чего заработать мигрень,— закончил он с отвращением.— По моему разумению, такому разочарованному писаке, как Мид, вполне по силам придумать небольшую интрижку с изоляцией Норы Карсон. Чего не сделаешь, чтобы дать своей подружке шанс появиться на сцене. Хотя, конечно, он мог и воспользоваться случайным стечением обстоятельств. Престиж — великая вещь, особенно в глазах любимой девушки.
