Энн встала и подошла к окну. Сент-Луис, это другой мир: Шесть лет она не видела настоящего, большого города. И в конце концов, они уже полгода, как помолвлены.
- Как мы туда попадем? - спросила она, оборачиваясь к Баркову.
- Это секрет, - рассмеялся он. - Никому не говорите об этом, но я запланировал для вас удивительную поездку. Мы можем уехать и пожениться уже через несколько часов.
- Где?
- В форте. Капеллан обвенчает нас. Один из офицеров будет моим свидетелем. ЕСТЬ там и несколько офицерских жен...
- Не знаю, Брюс, - заколебалась она. - Мне надо подумать.
Он улыбнулся и легко поцеловал ее.
- Тогда думай побыстрей, милая. Я хочу увезти тебя от всех здешних беспорядков, - и чем скорее, тем лучше.
Выйдя на улицу,он остановился, удовлетворенно улыбаясь. "Я еще покажу Дэну Шюту!" - мрачно сказал он себе.
Прислонившись к косяку в дверях соседнего дома, Дэн Шют наблюдал за ним. Он заметил довольную улыбку на лице Баркова. Стоя на тротуаре, Шют смотрел вдоль улицы. Большие руки лежали на бедрах над тяжелыми револьверами, серая шляпа низко надвинута на лоб, на лице - светлая щетина неотросшей бороды. "Пожалуй" - решил он, - я все-таки убью Баркова! И притом - с удовольствием".
Глава 9
Утром следующего дня Джин Бейкер подметал магазинное крыльцо. На душе было неспокойно. До него уже успел дойти слух о разрыве между Барковым и Шютом.
В это время из-за угла выехала небольшая кавалькада. Возглавлял ее Дэн Шют, восседавший на мощном сером жеребце. За ним следовали Рыжий и Том Блейзеры, Джо Горман, Фриц Хэндл, Толстяк Маккеби и вся остальная прожженная шайка, вечно таскающаяся за Шютом. Возле магазина Дэн остановил лошадь.
- Джин, - отрывисто произнес он, положив большие руки на луку седла, - не продавай больше никаких припасов ни Карадеку, ни его людям. Я не прошу тебя, жёстко добавил он. - Я приказываю. Если не выполнишь - лишишься магазина и будешь изгнан из города. Ты знаешь - это не пустая угроза. Не исключено, правда, что к рассвету Карадека уже не будет в живых, но на всякий случай - я тебя предупредил.
Не давая Бейкеру возможности ответить, Шют тронул лошадь шпорами. За спиной Бейкера хлопнула дверь.
- Куда они поехали? - поинтересовалась Энн. - Что затевают?
Джин мраяно посмотрел вслед удаляющейся кавалькаде. Это было началом конца.
- Они поехали за Карадеком, Энн. За ним и его людьми.
- Что они с ним сделают?
От испуге ее даже замутило. Дэн Шют был единственным человеком, которого она всегда боялась. Даже его взгляд был ей физически неприятен. Шют оказался человеком бесчувственным, не считающимся с приличиями, не признающим ничего, кроме своих сиюминутных желаний. " -Убьют, - ответил Бейкер. - Шют жестокий человек, и неужели никто не может предостеречь Карадека? - возмутилась Энн.
Бейкер посмотрел на нее.
- Насколько нам известно, Карадек и сам жулик, если не убийца, Энн. УЖ не чувствуешь ли ты к нему склонности?
- Нет - потрясение воскликнула она. - Конечно же, нет! Что за нелепая мысль! Я с ним едва знакома! - Но, наблюдая, как всадники понемногу исчезают в пыли на тропе, ведущей на юг, Энн Родни ощутила тяжесть на сердце. Если бы она была в силах хоть что-нибудь сделать!
Неожиданно Энн вспомнила о гнедой лошади, подаренной отцом. Опасаясь индейцев, она давно уже не ездила верхом, но если отправиться по Горной тропе...
Она поспешно оседлала гнедого. Энн не раздумывала, действуя чисто импульсивно, ею .двигали воспоминания о зачесанных назад волосах Рейфа и его взгляде - в тот момент, когда их глаза встретились в зале суда. Она убеждала себя, что просто никого не хочет видеть убитым, что Бо Марш и Джонни Джилл ее друзья, но в глубине души Энн понимала, что это лишь оправдание. На самом деле она думала о Рейфе и только о Рейфе.
Гнедой находился в хорошей форме после долгого пребывания в коррале. Он весь отдался скачке, осторожно поводя ушами при каждом постороннем звуке.
Листва на кустах и деревьях уже окрасилась золотом и багрянцем; в воздухе ощущалось скорое наступление заморозков. Скоро все здесь покроется толстым снежным одеялом.
Тропа, по которой отправились всадники Шюта, спускалась в долину, пересекала русло Безумной Женщины и поворачивала вдоль ручья, вверх по каньону. Поехав наперерез горной тропе, Энн могла надеяться их опередить.
Выехав на полянку, Энн увидела внизу долину. Да, ей удалось опередить Шюта, но ненамного. Охваченная беспокойством, она тронула гнедого шпорами, и маленькая лошадь, рванувшись, перешла на галоп. Впереди, виден скальный выступ. До него оставалось добрых шесть м иль, но оттуда Энн уже сможет увидеть верхний каньон. Она слышала, что Карадек заготавливает сено именно там, намереваясь кормить зимой скот возле теплого источника. Ей вспомнилось, что .когда-то отец собирался поступить точно так же.
Энн перебралась через ручей в том самом месте, где Карадек встретил молодую индеанку, и стала подниматься по склону под сенью величественных, стройных сосен; они казались неотличимыми друг от друга -.так, словно были отлиты в одной и той же форме. В стороне от тропы она заметила оленя, чуть позже в отдалении показалась небольшая группа лосей. Это была ее страна. Неудивительно, что отец так любил эти места, так мечтал жить и работать именно здесь.
Действительно ли отцу удалось выплатить по закладной? И почему Брюс не сказал ей, если это в сам ом деле так? Она не могла поверить в то, что Барков бесчестный обманщик. Ведь он мог предъявить свои права на ранчо, но не сделал этого, он был всегда терпелив и любезен с ней. И что подумает Барков об этой поездке, предпринятой, чтобы предостеречь человека, в котором он видит своего врага? Энн не могла оставаться безучастной, зная, что неподалеку совершаются убийства.
Энн, тем не менее, понимала, что люди, подобные Рейфу Карадеку, Триггеру Войну или Тексу Бриско нужны. При всей своей силе, граничащей порой с бесшабашностью и даже безрассудством, при всем стремлении всегда поступать по-сроему, эти люди строили новый мир среди крайностей. Горы здесь высоки, прерии бескрайни. Потоки ревели, бизоны паслись десятками тысяч. В этой стране не было ни чего мелкого и ничто здесь не было просто. Все - судьбы людей и истории, которые эти люди рассказывали - было на пределе.
Повернув голову, Энн устремила взгляд на юго-запад, в верхний каньон. Ей показалось, что она различает крохотную фигурку всадника и черные точки стада. Пришпорив гнедого, Энн быстро направилась на запад. Если Карадек и его люди работали в верхнем каньоне, у нее еще оставался шанс предупредить их.
Часом позже на усталом маленьком гнедом она спустилась на дно каньона. Рейф Карадек загонял в лес небольшое стадо. Завидев Энн, он снял свою плоскую черную шляпу. Его темные вьющиеся волосы прилипли к потному лбу, в серых глазах светилось любопытство.
- Доброе утро, - проговорил он. - Вот так сюрприз!
- Пожалуйста! - взорвалась она. - Это не светский визит! Сюда направляется Дэн Шют, а с ним два десятка ковбоев, если не больше. Они собираются стереть вас с лица земли!
- Вы уверены? - глаза Кдрадека посерьезнели. Энн заметила, как во взгляде его промелькнуло удивление, но он тут же повернул лошадь и закричал:
- Джонни! Джонни Джилл! Сюда, бегом!
Вытащив из чехла винтовку, Рейф снова взглянул на Энн. Потом вдруг положил на ее руки свою" и она вздрогнула от этого прикосновения.
- Спасибо, Энн, - просто сказал он. - Вы молодец.
Затем он исчез, а Джонни Джилл последовал за ним, помахав на прощание рукой.
Верхний каньон опустел.
Четверо - против двух десятков вооруженных людей... Останутся ли они в живых? Энн повернула гнедого и, не торопясь, поехала обратно по горной тропе.
Рейф Карадек не раздумывал о причинах, побудивших Энн предостеречь его на это попросту не оставалось времени. Текс Бриско и Бо Марш - что с ними? Их могут застать врасплох и пристрелить - поодиночке.
Донеслись выстрелы: сперва винтовочный, а потом одиночный, который мог быть и револьверным. Кони вырвались в главный каньон и теперь бок о бок мчались по направлению к хижине. Их ждало печальное зрелище: столб дыма и десятка два всадников, окруживших дом.
- К деревьям на склоне! - крикнул Карадек.
Он достиг опушки на полном скаку и оказался на земле прежде, чем вороной остановился. Подбежав к камням на краю рощи, Рейф залег - ствол винтовки выровнялся, дыхание успокоилось, и он выстрелил.
Один из нападавших закричал, взмахнул рукой. В этот момент спустил курок Джилл. Два или три тела уже лежали на вырубке перед хижиной. Что с Тексом и Бо? Спокойно, не торопясь, они с Джиллом повели прицельный огонь. Нападающие засуетились, запаниковали и вскоре в беспорядке поскакали прочь. Вскочив в седла, Рейф с Джиллом осторожно поехали к хижине.
Впрочем, хижины не было - на ее месте бушевало пламя, а вокруг распростерлось пять человеческих тел. Рейф подбежал к ним. Ковбой Шюта, еще один... И тут он увидел Бо.
