часу дня.
Теперь очень тонкий момент. Крепкие ребята не признают ненормальностей, и на любое, даже самое невинное предположение запросто может последовать реакция: вы что меня психом считаете? Это она уже проходила.
– А когда вы потеряли сознание, вам не привиделось что-то необычное?
Мужчина отвел глаза.
– Нет, ничего особенного… Так, ерунда всякая мерещилась.
Даяна снова кивнула. Учитывая то, что на самом деле ему должно было «мерещиться», нежелание об этом рассказывать вполне можно понять.
Найти прототипов тех самых грубых парней с парковки было нетрудно. И, похоже, со всеми с ними случилось одно и то же. Около часу дня трое мужчин, находясь в разных местах, одновременно вырубились. Старику с татуировкой тигра повезло меньше остальных: он до сих пор лежит без сознания в реанимации.
Легкая улыбка едва коснулась губ Даяны, ее строгое лицо на мгновение перестало быть похожим на маску.
– Благодарю вас. – Она поднялась. – Вы нам очень помогли. Молодой человек на входе задаст вам еще несколько вопросов, а потом проводит в кассу, и вы получите обещанную компенсацию.
– Я… Да… Спасибо, мэм, – неслось ей в спину.
Даяна вышла из здания корпорации. Конечно, история с пиратским чипом – полный кошмар и катастрофа. Больше такого допускать нельзя. Но даже сейчас ясно: они на верном пути. И у них обязательно всё получится.
Тринни опоздала. Она торопилась, очень торопилась, но опоздала. Лимузин, который она заказала (за собственные, между прочим, деньги!), отстоял в пробке хороших полчаса.
Это были отвратительные полчаса.
Во-первых, Тринни никак не могла перестать думать о том, что именно сейчас Ричард входит в зал, раскланивается с гостями, улыбается дамам, или что там они делают на своих балах? Ее собственные знания по этому вопросу ограничивались парочкой фильмов двухсотлетней давности.
Во-вторых, водитель застрявшего посреди дороги лимузина от скуки пялился в ее декольте. И в его взгляде не было ни грамма почтительности.
Мда. Дорогое платье, прическа из лучшего салона, маска, расшитая чем-то запредельным… И первый же шофер раскусил, что никакая Трини не вип-персона.
– Красотка, тебя как звать? Я бы заказал твою копию, да сюжет позабористей.
– А я бы написала жалобу тебе на службу…
Тринни отвернулась к окну, за которым ничего интересного не происходило, лишь так же терпеливо стояли в пробке другие машины.
Если даже водитель понял, что она подделка, что уж говорить о богатых и знаменитых? Они ее разоблачат сразу, как только она переступит порог!
Тринни подъезжала к зданию в отвратительном настроении. Ей казалось, что даже швейцар, который открывал дверцу и помогал выбраться из машины, смотрел на нее снисходительно. Еще бы! Наверняка они тут отличают личные лимузины от арендованных.
Но когда она вошла в зал, все эти мысли остались где-то далеко – настолько Тринни была поражена красотой убранства, великолепием нарядов и почти ощутимым ароматом богатства и славы, который витал в воздухе.
Публика вальяжно прогуливалась между фуршетными столами, чинно беседовала, сбившись в группки. Дамы сияли белозубыми улыбками, драгоценностями и обнаженными плечами. Тринни, которая накануне переживала, не слишком ли глубоко ее декольте, окончательно успокоилась: на фоне других оно выглядела более чем скромным.
Она поискала глазами Ричарда, но не нашла. Весело будет, если он решил пропустить именно сегодняшний бал! Заболел, уехал из города – мало ли причин.
Тринни поймала на себе несколько излишне заинтересованных взглядов. Похоже, стоять посреди зала, изумленно оглядываясь, – не лучшая тактика. Нужно вести себя как все. И она смело пошла к фуршетным столам. Недоверчиво присмотрелась к миниатюрным порциям какой-то неизвестной еды, с опаской взяла кусочек, попробовала. Съедобно!
За целый день, проведенный в борьбе за красоту, Тринни не успела толком поесть и, в принципе, могла бы в одиночку опустошить весь стол. Она снова протянула руку к блюду, но застыла в нерешительности: тут принято поедать угощение? Или оно разложено в декоративных целях?
Тринни огляделась по сторонам, обнаружила двух немолодых дам, которые с аппетитом и удовольствием воздавали должное мастерству здешних поваров, и смело подцепила второй кусочек того же самого чего-то там. Она уже прицеливалась схватить третий, когда над ухом раздался голос, из-за которого можно было забыть о еде дней на десять так точно.
– Незнакомка на балу – это почти сказочно.
Чуть не поперхнувшись, она обернулась. Та самая улыбка… И глаза цвета спелого ореха в прорезях маски. Ричард.
– Здесь все незнакомцы, – зачарованно пробормотала Тринни, не в силах поверить, что видит его вживую. Да еще так… так близко, что дух захватывает… – Тайный же маскарад.
– О, это тайна, которую все знают. Маскарад – исключительно дань традиции. Защитить он может только от чужаков, которые проникают сюда случайно. Завсегдатаи слишком хорошо и давно знакомы, чтобы не узнать друг друга под масками.
– Неужели чужаки все-таки проникают?
– Случается. Но очень редко, – он улыбнулся так, что не оставалось сомнений: сейчас тот самый редкий случай.
Тринни промолчала. Что-то подсказывало ей, что звать охрану и выдворять самозванку он не станет.
– Светская хроника или поиски принца?
– Что? – не поняла она.
– Вы здесь для того, чтобы найти сенсацию и поразить в самое сердце редактора крупного издания? Или чтобы сделать то же самое с сердцем кого-нибудь из глав корпораций?
– Пока не решила, присматриваюсь. Что бы вы посоветовали?
– Белые трюфели. Неприлично дорого, и здесь их отлично готовят.
Тринни подняла на него удивленный взгляд. Ричард галантно протягивал ей тарелочку с микроскопической порцией чего-то явно деликатесного. Она бы предпочла еду попроще и покрупнее, но отказываться не стала.
Сбоку раздались голоса. Тринни невольно оглянулась. В одной из беседующих групп разговаривали куда громче, чем принято в таких местах. Да они ссорились! Из компании явно выделялся молодой человек. Высокий, статный и – насколько можно было судить, учитывая маску – весьма симпатичный…
– Вот его точно не советую, – прошептал ей на ухо Ричард. Теплое дыхание щекотно прокатилось по коже, и внутри сладко и жарко сжалось в ответ. Тринни замерла, пораженная собственной реакцией. Ей что, нравится?! – Он, конечно, потенциальный наследник крупного состояния, но постоянно злит отца своими экстравагантными выходками… Подозреваю, что родительских денег он не увидит как своих ушей.
Чижов отодвинулся, и Тринни наконец вспомнила, как жевать. Быстро проглотила едва не застрявший в пересохшем горле деликатес и уже собралась объяснять, что она тут вовсе не в поисках жениха, но Ричард снова заговорил:
– Если вам нужен удачный брак, то идеальный претендент вот, – он едва заметно кивнул на мужчину более чем средних лет.
Белые, словно выцветшие волосы (так обычно седеют блондины), слишком
