- Это еще кто такой? - Алексей вопросительно уставился на меня.
- Это Родион, главный детектив, - представила я. - Вы с ним только что по телефону разговаривали. Так что происходит? Что вы здесь делаете? Кто стрелял?
- Сейчас сами узнаете, - бледные губы Катерины растянулись в зловещей ухмылке. Она посмотрела на окно сбоку.
Мы тоже непонимающе повернули туда головы, но ничего не увидели. Вместо этого входная дверь начала содрогаться от сильных ударов, и послышались грозные голоса:
- Открывайте, падлы! Все равно всех замочим!
- Мария, мне опять угрожают или это просто кажется? - мрачно спросил Родион, переминаясь с рук на ноги.
- Боюсь, что вы все правильно поняли, босс. Может, пройдем куда-нибудь в более безопасное место? А то у меня уже коленки болят. Да и гостей негоже на пороге держать.
- Да, пожалуй, ты права. Идем на кухню. Под не прекращающийся ни на секунду гром уда-ров по двери и остервенелые крики мы доползли с ним др лестницы, куда уже ни при каких обстоятельствах не могла долететь даже самая глупая пуля, там встали на ноги и все вчетвером быстро поднялись на второй этаж, где укрылись в кладовке, не имеющей ни одного окна. Босс, окинув нас с Катей оценивающим взглядом, удивленно произнес:
- А вы и в самом деле очень похожи. - Потом посмотрел на Алексея. Итак, что происходит? Кто там ломится в мою дверь? Чего они хотят?
- Отдайте нам девчонку или мы разнесем вашу халабуду в щепки!!! донесся до нас голос снизу. - Все равно мы вас достанем!
Алексей испуганно вздрогнул, Катины глаза расширились от ужаса, а у меня противно засосало под ложечкой. Из всех присутствующих, пожалуй, лишь мне одной было известно, какую девчонку требуют те люди. Внутри у меня стало пусто и холодно, на голове тихонько зашевелились волосы.
- Вы сами, слышите, чего они хотят, - нервно сказал Алексей и присел на краешек большого старинного сундука, принадлежавшего, как утверждала Валентина, ее прабабушке. - Не успел я с вами поговорить, как вернулась на своей машине вот эта... - он замялся в нерешительности, не зная уже, как кого называть, и ткнул пальцем в Катю. - В общем, вот она. Подъезжает, выскакивает из своей тачки и ко мне, а я уже к вам собрался. В голове - полная каша, ничего понять не могу после нашего разговора, а тут эта...
- Да ладно уж, Катей меня зовут, - презрительно усмехнулась та и отвернулась. - Подумаешь...
- Как же тебе не стыдно. Катя, - невольно вырвалось у меня.
- Хватит! Потом разбираться будете, - строго перебил меня босс и посмотрел на Алексея. - Продолжайте, только покороче, пока нам дверь не выломали.
- Ну, подбегает она ко мне, и тут эти люди на трех машинах рядом останавливаются. Начали выскакивать с пистолетами в руках - и к нам. Эта... Он опять посмотрел на Катю и с ненавистью процедил: - Катя запрыгнула в мою машину и кричит: "Гони, ли жить хочешь!" Ну, я и погнал - а куда было девaться? Те - за нами, стрелять начали, стекло заднее мне разбили,сволочи!
Снизу опять послышались выстрелы.
--По двери стреляют, - прислушавшись, сказал босс и взглянул на часы. Интересно, когда милиция приедет? Значит, вы понятия не имеете, кто это такие? _ он впился взглядом в Алексея, с лица которого все никак не сходила бледность.
- Нет, впервые их вижу.
- А вы, сударыня? - Родион пристально взглянул на Катю, стоявшую с отсутствующим видом у полок с банками солений.
- А что я? - пожала она плечами и кивнула на меня.,- Вы лучше вон у нее спросите.
Лицо босса посуровело и начало сереть на глазах.
- Вы тут мне друг на друга не кивайте, - процедил он. - Кто-нибудь мне расскажет, что за люди хотят разрушить мой офис? Мария, ты чего молчишь?
- Помилуйте, босс, я ведь даже не видела их, как и вы, - смутившись, пробормотала я. - Катя, не увиливай, скажи, кто там внизу?
- А то ты не знаешь, - хмыкнула она. - Витька с какими-то уродами. Уж не знаю, как они меня вычислили прямо на дороге, начали машинами к бордюру прижимать, я на тротуар - и деру. Чуть сердце от страха не лопнуло. Я так поняла, что им ты нужна.
- Ну да, как же, ты ведь прекрасно знаешь, что не я, а ты - Витька ведь тебя ищет...
- Отдайте нам Пантеру, и мы отстанем! - прокричали снизу.
- О, слыхала, кто им нужен? - сказала Катя. - Пантера какая-то, а не Катя Поспелова.
- А я здесь при чем? - я сделала удивленные глаза..
- Что еще за пантера? - босс обвел всех недоуменным взглядом. Кто-нибудь здесь знает какую-нибудь пантеру? У кого дома есть животные?
- У меня точно нет, - буркнул Алексей. - А про пантеру они с самого начала что-то кричали. Наверное, у них крыша поехала. Но я уверен, что им нужна эта девушка, - он посмотрел на Катю. - Теперь я тебя вспомнил - ты подружка Ирины.
- Слава те господи, наконец-то, - скривилась она. - Не прошло и года...
- Почему вы так уверены? - подозрительно спросил босс.
- Потому что они за ней гнались с самого начала.
- Не за мной, а за Машей! - упрямо повторила! Катя. - Они меня с ней спутали. Маш, скажи им. Я не знаю, что ты там им наговорила в лесу, но тех типов, что стоят внизу, я никогда раньше не видела. Только Витьку знаю и того, второго, что с ним был.
- Ничего я им не наговорила! Молчала, как рыба, потому что сказать было нечего! Это ты им нужна, чтобы про Ирину узнать! - выпалила я, забывшись, и со страхом глянула на Алексея.
Тот сидел на сундуке, схватившись за голову, и ужасом бормотал:
- Боже, стреляют в самом центре Москвы, в столице мировой державы, в цивилизованной стране, средь бела дня, и ни одна собака пальцем не пошевелит. Как будто так и должно быть. Кошмар... - Услышав знакомое имя, он вскинул голову. - Что? При чем здесь Ирина? Какое отношение она имеет к этим бандитам?
- Никакого, - я честно посмотрела ему в глаза. - Это у меня случайно вырвалось, от нервов. Я имела в виду не Ирину, вернее, не вашу Ирину, а совсем другую, которую вы не знаете. Она тоже Катина подружка, и ее разыскивают бандиты. Это долго объяснять...
- Ладно, с меня хватит, - пресек босс мои жалкие попытки навешать лапшу на уши несчастному клиенту. - Потом разберемся, кто есть кто, а сейчас нужном избавиться от тех назойливых типов, - он посмотрел на меня. - Мария, надень бронежилет, сходи вниз и узнай, чего они хотят.
- А почему я?
- Потому что бронежилет только один, - лаконично объяснил босс и кивнул на сундук. - Ты знаешь, где он лежит.
После последней попытки бандитов взять штурмом наш офис босс решил, что нужно всегда быть готовым ко всяким неожиданностям, и принял необходимые меры предосторожности. Он напичкал все комнаты нашего офиса разнообразным снаряжением, как-то: бронежилетами, противогазами, кислородными баллонами, саперными лопатками, духовыми ружьями и еще черт знает чем, что, по его мнению, могло помочь выдержать натиск любой организованной преступной группировки до прихода подкрепления в лице нашей доблестной милиции. Но поскольку денег на тот момент было уже не так много, то в каждую комнату было положено лишь по одному вещкомплекту. Конечно, я могла сходить в другое помещение и взять там еще один бронежилет, но внутренний голос подсказывал мне, что не в этом кроется главная причина. Просто босс, наверное, не хотел оставлять этих двоих наедине, подозревая их обоих в причастности к исчезновению Ирины.
Попросив Алексея встать, я открыла трехпудовую крышку сундука, достала армейский бронежилет, напялила его на себя и, сгибаясь под тяжестью титановых пластин, отправилась вниз на переговоры. Ужас, поселившийся в моей душе с того самого момента, как я услышала с улицы слово "Пантера", завладел мной окончательно и бесповоротно. Впервые за все время моей работы здесь страшная правда обо мне подобралась так близко, к самым дверям офиса, и ломилась в него всеми возможными способами, с выстрелами и yгрозами разрушить всю мою жизнь до основания. Eще немного, и Родиону все станет известно обо мне. Гогда мне придется уйти, расставшись с самыми близкими и дорогими мне людьми, без которых я уже не представляла своей жизни. Но это еще полбеды - самое ужасное, что бандитам стало известно мое местoнахождение, и теперь они не оставят меня в покое.
Ни меня, ни всех остальных здесь, а я не имела права подвергать Родиона, Валентину и маленького Потапа такому риску. Мысли мои путались в голове, лихорадочно ища выход из положения, но, увы, я его не находила. Меня загнали в тупик, затравили как дикого зверя, и единственным моим желанием было сейчас выскочить наружу и, пока босс сидит в кладовке наверху и ничего не видит, растерзать всех тех, кто знает обо мне правду. Пантера бесновалась внутри меня, требуя расправы, и я с великим трудом ее сдерживала. Мне казалось, еще немного, и я потеряю контроль над собой и произойдет нечто ужасное. И я начала молиться, чего не делала уже довольно давно, стала взывать к своему отцу и Учителю Акйре, чтобы пришел на помощь и подсказал выход. Он меня породил, в.конце концов, он пусть и выручает.
Спустившись в приемную, я, не обращая внимания на сыплющиеся на дверь удары, села за свой стол и включила видеофон. На крыльце с перекошенными от бешенства лицами стояли несколько здоровенных парней с выбритыми затылками. Среди них был и Федя, суетливо стреляющий глазами по сторонам. Интересно, почему это Витька не отрубил ему руки - ведь я все-таки сбежала? Он что-то шептал на ухо самому здоровому из бандитов, тот нетерпеливо кивал, поглядывая куда-то в сторону. Того, кто нещадно колотил какой-то железкой по двери, видно не было. Никого из присутствующих я раньше никогда не видела. Впрочем, это было и понятно: те, с кем я сталкивалась "по работе", были или уже мертвы, или навсегда потеряли способность причинять другим людям неприятности.
