– Ну, погоди, – сказала вслух, глядя на дырку в ковре, Стешка. – Попадись мне тока, Камелия, я тебе волосья-то повыдеру, век помнить будешь.
– Лоло! – сладко позвала ее мадам Матрена. – Тебя спрашивают.
Мигом Стешка переменилась, лицо ее засияло улыбкой, глаза засверкали игривым лукавством, голос стал нежно-воркующим:
– Мое вам почтение... котик.
Раз в неделю графиня Шембек устраивала вечера. Известная либералка, она собирала в своем салоне поэтов и художников – зачастую людей вульгарных и грубых, чем подчеркивала исключительную снисходительность к представителям низших сословий. У Шембек слушали стихи и музыку, смотрели картины, потом обсуждали, очень модной темой была забота о народе, но последняя новость оказалась слишком необычной, чтобы пропустить ее.
Марго приехала с большим опозданием, пожилая дама как раз закончила мысль:
– ...никто не может дать объяснения, зачем он пришел в тот дом.
– О чем идет речь? – будто не догадавшись, тихо спросила Марго у графини Шембек.
– О Долгополове, – шепнула Амалия Августовна. – Присаживайтесь, Маргарита Аристарховна, нынче у нас невесело, так ведь и событие ужасное.
В это время говорила молодая женщина, недавно вышедшая замуж, оттого старательно игравшая в великосветскую львицу, нагруженную опытом:
– А я слышала, будто Долгополов снял квартиру, где его нашли.
– Помилуйте, – расширила глаза пожилая дама, – у него дом есть! Зачем же ему снимать квартиру да еще в квартале мещан?
– Для встреч с женщиной. – Несмотря на молодость, она оказалась догадливой. – Для тайных встреч, сударыня.
– И кто ж согласится прийти в эдакую квартиру? – А пожилую даму отличала редкая дремучесть. – Там, поди, бедно да грязно.
Марго не решалась напрямую рассматривать Вики – неприлично, тем не менее она не упускала ее из виду. Галицкая не принимала участия в обсуждении, заметно скучала, однако прислушивалась к тому, что говорилось, значит, скука была напускной. Стоявший за креслами дам со скрещенными на груди руками поэт, стихи которого издавали в губернских газетах, молвил свое слово:
– Для влюбленной женщины не существует границ, она пойдет за любимым хоть на берег реки, хоть в пещеру...
– Голубчик, – повернулась к нему пожилая дама, – ну, что вы такое говорите? Пещера хороша для стихов, а благородной даме прийти на свидание в бедный квартал... это дурно.
– Простите, но кто же говорил, что к нему приходила непременно благородная дама? – вступил в диалог художник с помятым лицом. – Это могла быть любая женщина...
– Любая не годится, – категорично заявила женщина. – Долгополов столбовой дворянин, он не мог увлечься... любой! Это безнравственно.
Легкий смешок пролетел по залу, обидевший наивную даму.
– Должно быть, вы плохо знаете мужчин, – сказала юная новобрачная.
– А вы-то откуда их знаете? – нашлась пожилая, заставив покраснеть собеседницу.
– Господа! – почувствовав, что диалог готов выйти за рамки светского, графиня Шембек встала. – Мы все равно не узнаем, что за дама приходила или должна была прийти к Долгополову. К чему ж гадать?
– А мне страсть как хочется знать, – призналась пожилая дама. – И кто убил Долгополова, тоже знать хочется.
– Соперник, – сказал поэт.
– Да где вы нынче соперников найдете, способных убить из-за женщины? – удивилась все та же дама. – В наше время по столь ничтожному поводу не убивают.
– Не согласен с вами, сударыня, – сказал Неверов.
Он отсутствовал больше года, путешествовал, вернулся в конце лета. Собственно, Неверов уехал из-за скандала, связанного с одной особой. Муж особы дрался с ним на дуэли, был ранен, а после выздоровления увез жену. По мнению Марго, Орест Неверов – повеса и лентяй, хотя при его состоянии это неудивительно. Отличала его от подобных повес независимость в суждениях и поведении, он неглуп, ни на кого не походил, держался надменно и производил впечатление всезнайки, потому что у него всегда был готов свой собственный ответ. За женщинами Неверов волочился, будто покровительствовал им, что помогало добиваться успехов, ведь женщины всегда тянутся к силе, в любом ее проявлении. Делал он попытки соблазнить и Марго, но он никогда не вписывался в рамки ее идеала. Неверов неторопливо вышел на середину зала, чтоб его видели все, при том тон Ореста был пронизан несерьезностью:
– Да простят меня дамы, речь пойдет об особе легкого поведения. В нашем городе объявилась такая дама и весьма таинственная, о ней ничего неизвестно, кроме того, что выходит она глубокой ночью на улицу в поисках мужчин. И пользуется признанием. У господ тоже.
– Да что ж может привлекать в уличной девке? – была шокирована новостью пожилая дама.
– Тайна, сударыня, тайна, – слегка улыбнулся Неверов. – Как вы изволили выразиться, «уличная девка» недурна собой, хотя ее лица никто не видел, она предпочитает мрак. Умеет обольщать и любить непринужденно, ведет себя так, что вызывает уважение. Да и не с каждым она идет, заметьте, может предпочесть не кошелек, а простого извозчика, и наоборот. Не ее выбирают, а она, и это составляет дополнительную загадку.
– Дожили, – вздохнула пожилая дама, – о кокотках уж в салонах речь ведут.
– Популярность этой женщины столь велика, – продолжил Неверов, – что из-за нее случилась поножовщина. Двое мужчин, один приказчик, второй... неизвестно кто, он скрылся, так вот, они повздорили из-за этой женщины, кому она должна принадлежать. Приказчик был ранен, женщина убежала. А вы говорите, в наш век не может быть соперников. Как видите, соперничество существует и в весьма крайней форме.
Марго заметила: когда Неверов говорил, глаза Вики, следившие за ним, стали влажными, на щеках выступил румянец. Неужели она увлечена им? Похоже, что так. Марго гадала: а есть ли между ними связь? По нему не определишь, он ни разу не посмотрел в сторону Вики.
– Но это люди из податного сословия, – возразила все та же пожилая дама. – А убили дворянина. Не поверю, будто убит он из-за девки.
– Я не говорил, что его убили из-за той женщины, – сказал Неверов. – Полиция, надеюсь, выяснит, за что и кто убил Долгополова.
– Говорят, убийством занимается сам Виссарион Фомич Зыбин, – заговорила еще одна гостья, одетая с изысканным вкусом. – Уж когда он берется за дело, то можно сказать с уверенностью: убийцу найдут в скором времени, а мы получим ответы.
– Господа, не желаете ли послушать новые стихи господина Осина? – сделала вторую попытку отвлечь гостей графиня Шембек.
– Уж лучше стихи слушать, чем россказни о грязной девке, – махнула рукой пожилая дама, которой, по всему было видно, и стихи не по душе.
Поэт занял место Неверова и, завывая на все лады, приступил к чтению наизусть своих сочинений. Марго давно подметила, что поэты не умеют читать стихов, собственно, ее не занимали бездарные вирши, она следила то за Вики, то за Неверовым. Но чтобы ее интереса не заметили, изучала и гостей.
Ее внимание приковала Надин Оболенцева. Она стояла у окна в атласном платье коричного цвета, развернувшись в полуоборот к гостям и сложив руки на животе. Надин одевалась в темные тона, которые оттеняли ее белоснежную кожу и одновременно привлекали к ней. Сколько лет ей – никто не знал, но обликом она молода и красива. Однако красоту ее Марго не назвала бы совершенной, значит – радующей глаз. В Оболенцевой присутствовал отталкивающий признак, когда красота становится пугающей или роковой. Это свободная женщина, и не потому, что вдова – муж по причине преклонного возраста умер, – а потому, что с нею было связано множество скандалов. Любви Оболенцевой добивались многие, она же не считала нужным скрывать связи и презирала толки. Дамы ее сторонились, будто оберегая свои семейства от коварства этой женщины, а ей все нипочем. Собственно, Марго не заострила бы внимания на ней, если б темные глаза Надин не приковались к Неверову. Разумеется, не все время она смотрела на него, часто поворачивалась к окну, но Марго посетила мысль, что и в отражении на стекле она не спускала глаз с Ореста. Одно время ходили слухи, будто у них роман, но внезапно сплетни как возникли, так и пропали. А он... нет, Марго не заметила его интереса к ней, впрочем, к Вики тоже.
Но как прав оказался Зыбин: людям лишь кажется, что они мудры и предусмотрительны – стоит понаблюдать за ними внимательней, как в них открываются потаенные стихии. Во всяком случае, с Галицкой именно так: она увлечена Неверовым, причем довольно сильно. По всем признакам, и Оболенцева не равнодушна к нему, хотя по ней это заметно меньше. А он? Кем увлечен он?
После пятого стихотворения, невообразимо длинного, поэт попросил паузу, он устал (кстати, вспотел, будто занимался тяжелым физическим трудом), рухнул в кресло и затих, словно умер. Чаепитие проходило под звуки рояля и болтовню на неинтересные для Марго темы. Поскольку эта часть вечера являлась свободной, гости разошлись по гостиной мелкими группами. Вспорхнула и Вики, но не примкнула ни к одной из групп, а немного послонялась, исподволь наблюдая за всеми, и, как ей казалось, незаметно выскользнула в одну из дверей, ведущую вглубь дома, но не к выходу. Марго огляделась – Неверова не было. Он-то когда исчез? Все так же, стоя у окна, хмурила изогнутые брови Надин Оболенцева.
