Но прежде чем Дирфилд успел сделать ему успокаивающий укол, Нокс застыл, его глаза на мгновенье вспыхнули, и затем туманная пленка застлала их, он упал навзничь, издал долгий протяжный вздох и обмяк.
Дирфилд быстро приступил к кардиопульмонарной реанимации, боясь, что Нокс был слишком обессилен острой лучевой болезнью, чтобы вернуться к жизни. Он продолжал свои попытки, пока от усталости ему не начало сводить руки и пот не полил с него ручьями. Наконец он с грустью признал, что сделал все, что было в его силах. Никто, никакое чудо не могло вернуть Джимми Нокса обратно.
- Мне очень жаль, - бормотал он, переводя дух.
Словно загипнотизированные, Стаси и Салазар медленно вышли из каюты. Салазар молчал, а Стаси начала слабо всхлипывать. Через некоторое время она утерла слезы рукой и выпрямилась.
- Он что-то увидел, - прошептала она.
Салазар взглянул на нее.
- Увидел что?
- Он знал, каким-то невероятным образом он знал. - Она повернулась и посмотрела сквозь открытый дверной проем на безмолвную фигуру, распростертую на койке. - Как раз перед концом Джимми смог увидеть, кто повинен в этой ужасной массовой гибели и разрушении.
Глава 11
С одного взгляда на его фигуру, худую чуть ли не до состояния истощения, становилось ясно, что он был фанатиком диеты и поддержания формы. Он был низкорослым, грудная клетка и подбородок выдавались вперед, как у тощего петуха, и щегольски одет в светло-голубую рубашку для гольфа и соответствующие брюки. Соломенная панама была туго надвинута на коротко остриженные рыжие волосы, чтобы ее не сорвало ветром. Он носил тщательно подстриженную вандайковскую бородку с таким острым кончиком, что можно было поклясться, что он мог бы заколоть ею кого-нибудь, если бы вдруг сделал выпад.
Он стремительно вбежал наверх по штормтрапу джонки, держа во рту огромную сигару, разбрасывающую по ветру искры. Если бы драматические появления на сцене награждались призами за стиль исполнения, то адмирал Джеймс Сэндекер, директор Национального агентства подводных и морских исследований, несомненно завоевал бы первый приз.
Его лицо выглядело напряженным из-за печальных известий, которые он получил на борту самолета. Как только у него под ногами оказалась палуба "Шанхайской раковины", он поднял вверх руку и помахал пилоту летающей лодки, который помахал ему в ответ. Самолет развернулся против ветра и понесся вперед, подпрыгивая на гребнях волн, затем поднялся в воздух и, описав красивый вираж, взял курс на юго-восток в сторону Гавайских островов.
Джиордино и Мерфи сделали шаг вперед. Сэндекер устремил взгляд на хозяина джонки.
- Привет, Оуэн. Вот уж никак не ожидал встретить тебя здесь.
Мерфи улыбнулся и пожал ему руку.
- Я тоже, Джим. Добро пожаловать на борт. Рад видеть тебя. - Он немного помолчал и показал жестом на суровые лица членов команды НУМА, тесным кольцом окруживших их на открытой палубе. - Теперь, может быть, кто-нибудь расскажет мне, что это за грандиозное шоу с пламенем и грохотом было позавчера на горизонте и почему все эти люди выпрыгивают из волн посреди океана.
Сэндекер не дал прямого ответа. Он обвел взглядом палубу и взглянул вверх на спущенные паруса.
- А сам-то ты что здесь делаешь?
- По моему заказу ее построили для меня в Шанхае. Мой экипаж и я идем на ней в Гонолулу, а затем в Сан-Диего, где я собираюсь держать ее постоянно.
- Вы знакомы друг с другом? - наконец спросил Джиордино.
Сэндекер утвердительно кивнул.
- Мы с этим старым пиратом вместе учились в Военно-морской академии в Аннаполисе. Только Оуэн оказался сообразительней. Он вышел в отставку и учредил компанию по производству электроники. Теперь у него больше денег, чем в Казначействе Соединенных Штатов.
Мерфи улыбнулся.
- К чему и стремился.
Сэндекер вдруг стал серьезным.
- Что нового о базе, с тех пор как ты информировал меня по радио? обратился он к Джиордино.
- Мы опасаемся, что она разрушена, - тихо ответил Джиордино. - Вызовы по подводному телефону из нашего оставшегося аппарата остались без ответа. Кейт Харрис полагает, что основная ударная волна должна была прийти вскоре после нашей эвакуации. Как я уже докладывал, в наших двух аппаратах не было места, чтобы эвакуировать всех. Питт и британский океанолог добровольно вызвались остаться внизу.
- Что было предпринято, чтобы спасти их? - требовательно спросил Сэндекер.
Джиордино выглядел явно подавленным, как будто все его способности чувствовать истощились.
- Мы исчерпали наши возможности.
Взгляд Сэндекера стал холоден.
- Вы не справились с работой, мистер. Вы заставили меня поверить, что собираетесь вернуться за оставшимися на втором аппарате.
- Это было до того, как Лоуден всплыл с закороченными батареями! обиженно ответил Джиордино. - Один аппарат затонул, другой неисправен - что мы могли сделать?
Выражение лица адмирала смягчилось, холод в глазах сменился печалью. Он понял, что Джиордино загнало в угол невезенье. Даже предположить, что маленький итальянец не сделал всего, что мог, было ошибкой, и адмирал сожалел об этом. Но он тоже был потрясен очевидной потерей Питта.
Для него Питт был как сын, которого у него никогда не было. Он бы послал на его спасение целую армию специально обученных людей и секретное оборудование, о существовании которого американская публика не имела ни малейшего представления, если бы судьба подарила ему еще тридцать шесть часов. У адмирала Сэндекера такая власть была. Он прибыл сюда не потому, что откликнулся на объявление с просьбой о помощи в газете "Вашингтон Пост".
Он сказал:
- Есть ли какая-нибудь возможность починить батареи?
Джиордино кивнул, показав на аппарат, качающийся на волнах в двадцати метрах от них, привязанный буксирным тросом к корме "Шанхайской раковины".
- Лоуден работает, как сумасшедший, пытаясь исправить их, но он настроен не слишком оптимистично.
- Если кто-то виноват в том, что случилось, то, наверно, это я, - серьезно сказал Мерфи.
- Питт все еще может быть жив, - сказал Джиордино, игнорируя реплику Мерфи. - Он не из тех людей, которые легко смиряются с перспективой смерти.
- Да. - Сэндекер замолчал, затем продолжил почти бесстрастно: - В прошлом он не однажды доказывал это.
Джиордино в упор смотрел на адмирала, и в его глазах начала разгораться искорка.
- Если бы мы могли спустить отсюда другой глубоководный аппарат...
- "Дип Квест" может погружаться на десять тысяч метров, - сказал Сэндекер, снова становясь на ровный киль. - Он находится в нашем доке в Лос-Анджелесе. Я могу сделать так, чтобы его погрузили на борт транспортного самолета ВВС "Си-5", и он будет на пути сюда еще до заката.
- Я не знал, что "Си-5" могут садиться на воду, - перебил его Мерфи.
- Они не могут, - твердо сказал Сэндекер. - "Дип Квест", все его двенадцать метрических тонн, будет сброшен в воду из грузового люка. - Он посмотрел на часы. - Полагаю, это произойдет примерно через восемь часов.
- Вы собираетесь сбросить с самолета на парашюте двенадцатитонный глубоководный аппарат?
- Почему бы и нет, черт возьми? Чтобы доставить его сюда на корабле, потребуется неделя.
Джиордино задумчиво глядел на палубу.
- Мы могли бы избавиться от множества трудностей, если бы работали с борта базового судна, способного спускать и поднимать из воды глубоководные аппараты.
- Ближайшее океанографическое судно в нашем районе, подходящее под это описание, - это "Саундер". Оно занимается картографической сонарной съемкой морского дна к югу от Алеутских островов. Я прикажу его капитану прервать выполнение этого задания и идти прямо к нам так быстро, как он сможет.
- Могу ли я чем-нибудь помочь? - спросил Мерфи. - После того, как я потопил ваш аппарат, самое меньшее, что я могу сделать, - это предложить услуги своего судна и команды.
Джиордино улыбнулся про себя, когда Сэндекер поднял руки и обхватил Мерфи за плечи. Наложение рук, так обычно называл это Питт. Сэндекер не просто просил ни о чем не подозревающего постороннего оказать ему услугу, он заставлял свои жертвы чувствовать себя так, будто он совершает над ними обряд крещения.
- Оуэн, - произнес адмирал своим самым благоговейным тоном, - НУМА будет в долгу перед вами, если мы сможем использовать вашу джонку в качестве командного судна флота.
Оуэн Мерфи не был растяпой, когда речь шла о том, чтобы почувствовать, что его водят за нос.
- Какого флота? - спросил он с невинным видом.
- Ну, половина ВМФ США будет задействована для выполнения операции, которой мне поручено руководить, - сказал Сэндекер, как будто секретный доклад Реймонда Джордана был общеизвестной новостью. - Меня не удивит, если одна из наших атомных подводных лодок проходит у нас под килем в эту минуту.
Это, подумал Мерфи, самая дикая история, какую ему приходилось слышать за всю его жизнь. Но никто на борту "Шанхайской раковины", кроме самого адмирала, и понятия не имел, насколько пророческими окажутся его слова. Не подозревали они и о том, что попытка спасения двух потерянных исследователей была лишь прологом к главным событиям.
