Мальчик Никита сидел на жестком стуле и вытирал слезы, текшие по лицу.
Рядом находилась встревоженная мамаша, анемичная женщина тридцати пяти лет с черными маленькими глазками и головой, уже начинавшей седеть.
В качестве неожиданного, малоприятного и к тому же пугающего своим визитом гостя я восседала за круглым столом, внимательно глядя на парнишку. Стыдно об этом говорить, но я применила запугивающую тактику, воспользовавшись тем самым старым эмвэдэшным удостоверением, махнув им перед носом растерянной мамашки и тут же спрятав его в карман.
— Никита, мне нужно знать, кто послал тебя в редакцию газеты. Бояться не нужно. Опиши внешность этого человека, он ничего не узнает о нашем разговоре, клянусь тебе.
Слезы потекли еще сильнее.
Я посмотрела на женщину, как прокурор на человека, который спит с его женой.
— Убит человек, а это — серьезное дело.
Мамочка затряслась.
— Давай, сынок, рассказывай, — жалобно всхлипнула она.
Никита взял себя в руки и размазал слезы по щекам, нарисовав на них грязные круги. Это называется, он вытер слезы.
— Я играл во дворе, а она подошла и говорит, мол, не хочешь заработать сотню? Я сначала испугался, но когда увидел, что надо всего-навсего отнести купон в соседний дом, то подумал, что ничего тут такого страшного нет…
Я наклонилась вперед.
— Ты говоришь — она. Значит, это была женщина? Опиши ее внешность… Как она выглядела?
Мальчик задумался.
— Я лица ее не видел, потому что она была в темных очках. Я еще подумал: осень на дворе, погода пасмурная, а она — в очках. Еще кепка на голове мужская, черная. Куртка, такую спортсмены носят, и джинсы.
— В общем, одета как мужчина?
— Да, только голос не мужской.
— Продолжай…
— Она дала мне в руки купон и деньги. А потом и говорит: «Не вздумай проболтаться, а то плохо будет». Я испугался, хотел вернуть деньги, а она: «Иди быстро, тебя никто не спрашивает».
Значит, женщина… Впрочем, эту женщину тоже мог кто-нибудь послать выполнить задание, цепочка может быть очень длинной.
Мамашка забеспокоилась.
— А куда ты дел деньги? И нам ничего не сказал! — набросилась она на Никиту.
— Почему это я должен вам говорить? — залился слезами мальчишка. — Я их заработал… С риском для жизни!
— Я тебе дам, с риском для жизни! Мы из шкуры лезем, чтобы копейку заработать, а этот сопляк деньги прячет от родителей! Целую сотню заныкал!
Я встала из-за стола.
— С деньгами разбирайтесь сами, тут я вам не помощник. А если вдруг эта женщина объявится снова, то советую позвонить мне, — я оставила на столе визитную карточку, — вознаграждение гарантируется.
Значит, женщина. Моя интуиция пела прямо в ухо, что это странное дело было как-то связано с прошлым Пономаренко. Но как — не пойму. У него было как бы две жизни. Одна — до женитьбы, другая — после. Это все равно что мировая история до нашей эры и после Христа. Мы можем проследить жизненный путь Пономаренко после тридцати лет, но что он делал до этого? Вот загадка.
Еще мне не дает покоя маска паяца, обнаруженная на лице трупа. Кто-то решил посмеяться или это тоже связано с прошлым?..
Я нанесла визит вдове Пономаренко. Уж очень хотелось снова испытать расслабляющее чувство, утонув в мягких диванных подушках.
— Честно говоря, у меня не очень приятный для вас разговор… — начала я, предварительно поерзав задницей по зыбучей поверхности дивана.
Татьяна Николаевна смотрела на меня с недоумением кондитера, которому сказали, что с сегодняшнего дня вместо крема он будет наполнять торты зубной пастой.
— Если можно, — я продолжала жать на больную мозоль, — расскажите мне об отношении Александра Ивановича к женщинам.
Женщина задумчиво размешивала ложечкой сахар в чашечке, на блестящей поверхности которой была нарисована улыбающаяся неизвестно чему киска.
— Скрывать не буду, романы он заводил легко. Александр был натурой романтической, пылкой, если можно так сказать, женщины обращали на него внимание. Иногда это было взаимно.
Надо же, так легко об этом говорит, будто речь идет о раскройке салфетки из промокательной бумаги.
На всякий случай я состроила из себя скромницу, которой очень неприятно копаться в чужом грязном белье, но по долгу службы приходится.
— Простите, что я спрашиваю об этом…
Но про себя подумала: продолжай, девушка, я тебя внимательно слушаю.
Женщина улыбнулась.
— Не волнуйтесь, все в порядке. Теперь, когда все осталось в прошлом, можно говорить о чем угодно. Давайте начистоту — что именно вас интересует?
Вот это деловой разговор.
— Видите ли… У меня такое чувство, что смерть Александра Ивановича имеет невидимую, прямо-таки мистическую связь с его прошлым. И что самое интересное — в нем постоянно присутствует тень какой-то женщины.
Татьяна Николаевна кивнула и незаметно промокнула краешек глаза белоснежным платочком.
— Поэтому я хочу расспросить вас о былых связях Александра Ивановича, если они были и вам о них известно.
Татьяна Николаевна вздохнула.
— Даже не знаю, с чего начать. О покойных говорят или хорошо или ничего. А тут такая щепетильная тема для разговора…
— Его душе будет гораздо спокойнее, если восторжествует правда, — настаивала я, не особенно веря в то, что говорила.
— Хорошо. Я начну с мимолетного увлечения, которое имело место лет пятнадцать назад. Объектом этой страсти была моя подруга, Наталья Горобец. Она актриса, работала в том же театре, что и мой муж, и в то время была не замужем. Мы собирались вместе, чтобы отмечать праздники — Первомай, День Октябрьской революции и, конечно же, Восьмое марта. Правда, я не вижу связи…
— Очень просто, — с готовностью подхватила я, — озлобленная женщина желает отомстить. Версия не слишком убедительная, но все же…
Татьяна Николаевна покачала головой.
— Не думаю… Эта связь длилась недолго, к тому же столько лет прошло…
— Вы исключаете, что оскорбленная женщина станет мстить?
— Нет, не исключаю. Я знаю женщин, они способны на все. Но это не тот случай. Наталья вскоре после того, как роман сошел на нет, вышла замуж за простого работящего парня и вполне счастлива. Нет смысла бередить старые раны по прошествии стольких лет.
— А как вы относились к подобным увлечениям Александра Ивановича?
Я была безжалостна.
Женщина улыбнулась.
— Пытаетесь представить меня на месте убийцы? Оскорбленная жена убивает своего мужа в момент его триумфа? — Я подумала, что в принципе это не лишено смысла. — Спешу вас разочаровать: я не из тех, кто торопится выцарапать глаза сопернице, просто сделала вид, будто ничего не замечаю, и, как только роман закончился, все вернулось на круги своя. Муж был старше меня не на один год, было бы глупо устраивать публичные скандалы. Я думаю, Александр был благодарен мне за это.
Прямо-таки роман из серии «Обнаженная в шляпе».
— Хорошо. Один случай мы знаем. Несмотря на кажущуюся видимость благополучия, я все равно проверю, чем закончилась эта давняя и мимолетная связь. Что еще?
Татьяна Николаевна задумалась.
— Остальное вовсе не заслуживает внимания. Романы-однодневки. Их было немного, и я даже не знаю, с кем именно.
— Но вы догадывались, что они все-таки имели место!
— Вы правы, скорее — догадывалась. Правда…
Женщина задумалась.
— Я только сейчас вспомнила… Даже не знаю, как сказать… Иногда мой муж начинал ни с того ни с сего занимать деньги у своих друзей. Он был мрачным и каким-то неспокойным. Я пыталась узнать причину, но Александр отмалчивался, говорил, что ничего страшного не происходит.
— Откуда вы узнали про это?
— Его друзья были и моими друзьями. Они не скрывали, если с мужем творилось что-то неладное.
— Так что с деньгами?
— У меня была уверенность, что он тратит их на женщину…
Я пожала плечами.
— Обычно деньги на женщину тратятся с радостью, если, конечно, человек не законченный жмот… И как же Александр Иванович расплачивался с многочисленными кредиторами?
— Левые концерты, премии в театре… Пускался во все тяжкие.
— Все-таки ради кого он это делал?
— Не знаю…
— А если это была не женщина, а кто-то еще?
Татьяна Николаевна покачала головой:
— Не знаю… Ничем не могу вам помочь.
— До каких пор это все продолжалось?
— В последнее время я не замечала, чтобы Александр был так сильно озабочен этой проблемой. Может быть, связь прекратилась…
— Или он делал это более незаметно, готовился заранее, — предположила я.
— Во всяком случае, лишних денег в семье не было.
Я поднялась с места.
— Спасибо вам и приношу извинения, что пришлось доставить несколько неприятных минут. И последний вопрос: как мне найти Наталью Горобец?
