Я захватила на всякий случай свой «макаров». «А случай и в самом деле бывает всякий», — продолжал издеваться внутренний голос. Вот уж чего-чего, а самоиронии мне не занимать, даже в самых экстремальных ситуациях. Такой я человек, главное — чтобы боевой дух не покидал мое многострадальное тело. Я засунула в сумочку дневник, фотокопию коего лично быстренько сделала, и отправилась на встречу… с таким траурным видом, который бывает разве что у идущих на эшафот. «Будем надеяться, что все пройдет как нельзя лучше», — подумала я напоследок и улыбнулась своему отражению в зеркале. Но почему-то вместо улыбки увидела в ответ вымученную гримасу.
* * *
Всю дорогу до «Рандеву» я размышляла над тем, как может выглядеть Федор Ступников. Почему-то он представлялся мне лысым дядькой в тельняшке, с беломорканалиной в углу рта, с золотыми зубами и кучей татуировок. В принципе такое возможно — человек, с которым я сейчас должна была встретиться, судя по слухам, большую часть своей жизни провел на нарах. Да, чего-нибудь хорошего от такой темной личности ждать глупо.
Но увиденное превзошло все мои ожидания.
Зайдя в кабак, я огляделась. В столь ранний час посетителей почти не было, за исключением трех мужчин, которые сидели за угловым столиком. Заведеньице такое, что не приведи господь оказаться здесь еще раз по собственному желанию.
— Извините, где я могу найти Ступникова, не подскажете? — мой тон явно не вписывался в царящую атмосферу.
Мужики как по команде раскрыли рты и уставились на меня. Вот, оказывается, какие персонажи составляют контингент посетителей этой дешевой забегаловки. Два амбала лет тридцати, в спортивных костюмах и с тупым выражением на лоснящихся лицах могли красочно проиллюстрировать любой сборник анекдотов про бандитов. Неизвестно, как между ними затесался худенький мужичок «ботанического» вида в очках.
Наконец амбалы обрели дар речи, и один из них заявил, противно ухмыляясь:
— А ты что, Иванова, что ли?
Я кивнула. Лица у «шкафов» вытянулись еще сильнее:
— Ни фига себе, частный детектив! Вот это цаца, — такое ощущение, что меня вообще тут нет. Вот что ненавижу, так это когда меня обсуждают в третьем лице, невзирая на мое присутствие. — Присаживайся, не стесняйся. Мы не укусим.
«Еще бы вы прямо так сразу кусаться начали», — подумала я и покорно села. Молча. Противоречия могли не понравиться представителям криминального Тарасова, а ожидать от них, разгневанных, можно всего, но только не хорошего.
— Дневник принесла? — спросил мужичок в очках, похожий на ботаника. Именно этот голос я слышала по телефону. Неужели «ботаник» — гербария под мышкой ему не хватает! — и есть тот самый Ступников, чье имя стало чуть ли не нарицательным? Вот это да!
— Принесла, конечно, — спокойным тоном заявила я, стараясь не подать виду, что удивлена.
— Копий нет? — я чувствовала себя так, как будто нахожусь под прицелом сотни автоматов Калашникова.
— Нет, — беззастенчиво наврала я. Чистосердечное признание в подобной ситуации равнялось бы самоубийству, никак не меньше.
Федор не очень-то мне поверил. Я знала заранее, что его не так-то просто обвести вокруг пальца.
— Да ладно, неважно. Я уже отсидел, что причиталось. Другой вопрос — сколько ты хочешь? — его глаза под очками превратились в две маленькие, хитрые щелочки.
— Я хочу благополучно расстаться с вами и никогда больше не сталкиваться, — надеюсь, ничего обидного в моих словах они не услышат.
— Умная девочка, — засмеялся Ступников. Ему в такт заржали два амбала — телохранители, как я поняла, или что-то в этом роде.
Вдоволь насмеявшись, он продолжил совершенно серьезным голосом:
— Значит, понимаешь, что с нами шутки плохи. Правильно делаешь, — его взгляд пробуравливал меня насквозь, пытаясь найти какой-нибудь подвох.
«Осторожный, а я все-таки молодец, что выбрала именно такую тактику!» — не упустила случая похвалить себя я, хотя обстановка к этому и не располагала.
— Короче, получай за хорошее поведение. И давай дневник, — Федор протянул мне через стол что-то, завернутое в газетную бумагу.
Я достала из сумки «камень преткновения» и положила его на стол. Ступников тут же пролистал тетрадку, удовлетворенно расплывшись в улыбке.
— Порядок, — кивнул он своим «браткам», которые неотрывно следили за всеми нашими движениями.
Я решительно встала:
— Всего хорошего.
«Шкафы» встрепенулись:
— А ты чего, с нами даже пивка не попьешь? Обмыть надо сделку-то, — они снова заржали.
Ступников выразительно посмотрел на своих телохранителей, отчего те сразу же притихли, как котята после того, как их ткнули носом в лужицу на полу.
— До свиданья, Танечка, — и он махнул на прощание рукой.
«Надеюсь, больше никаких свиданий не будет, хватит и этого», — облегченно вздохнула я, оказавшись на свободе.
Садясь в свою верную «девятку», я вспомнила про сверток. Развернув его, я увидела… Вот это я понимаю, благодарность! В газетке удобно расположились зелененькие купюры. Я пересчитала — ровно тысяча долларов. А что — неплохая прибавка к моему бюджету.
«Теперь надо быстренько проявить пленку и прочитать, что же в дневнике могло так заинтересовать Ступникова», — подумала я, заводя машину. Через несколько секунд я уже мчалась по дороге к центру Тарасова, окрыленная таким поворотом событий и обдуваемая нежным весенним ветерком.
* * *
Приехав домой, я наконец-то смогла нормально позавтракать. Быстро сделанный омлет с ветчиной благополучно пополнил мой организм недостающими калориями. Сидя с чашкой кофе на диване, я размышляла, на что потратить полученные деньги. Все-таки люблю я щедрых мужчин! Правда, симпатией к Федору я не прониклась — не в моем он, естественно, вкусе, — но мысленно поставила ему в заслугу отсутствующую жадность.
Захватив дома мини-фотоаппарат, которым переснимала дневник, я поехала к Костику Бессонову в надежде, что он не откажет мне в очередной любезности. Конечно, я могла напечатать фотографии в любом ателье, но не хотелось лишать себя удовольствия лишний раз пообщаться с давним приятелем.
В этот раз Костик оказался на месте. Он встретил меня с распростертыми объятиями:
— Танюшка, а я уж думал, что свидимся только через пару лет. Очень рад!
Увидев его взгляд, я подумала, что не прогадала, когда решила переодеться. Теперь я могла затмить своей внешностью любую здешнюю фотомодель.
— А я опять к тебе по делу, — придав лицу уставшее выражение, сказала я.
Костик сделал вид, что насупился:
— Я и не сомневался в твоих корыстных побуждениях. Ну что ж, работа так работа. Внимательно слушаю.
— Фотографии надо сделать…
— Всего-то? — Костик искренне обрадовался. — Нет проблем. Но потом — обещай! — пообедаешь со мной. Сегодня же. А то ничего делать не буду.
«Куда ты денешься…» — не без самодовольства заметила я про себя. Время у меня было, поэтому я с удовольствием согласилась. Представляю, сколько девушек с завистью смотрели мне вслед, когда мы прошли мимо. Не сомневаюсь, у Костика и в студенческие годы поклонниц было хоть отбавляй, а теперь, когда он в полном расцвете сил да еще делает прекрасную карьеру… В наше время у девушек на первом месте меркантильные соображения относительно мужчин.
Костик на протяжении нашей трапезы галантно за мной ухаживал. Признаюсь, от такого обхождения растаяло бы сердце у любой женщины. Даже у меня, серьезного частного детектива, занятого расследованием очередного преступления, на сердце потеплело. Я млела в кресле маленького уютного ресторанчика, потягивая апельсиновый сок. Костик ни на секунду не умолкал, рассказывая любопытные истории из жизни богемной тусовки. Оказалось, что с Полиной ему тоже приходилось работать, и он произнес много лестных слов в ее адрес. Но я, конечно, умолчала о том, что занимаюсь расследованием ее загадочной смерти.
Костя был настолько мил, что я пожалела о своей занятости. Если бы у меня было больше свободного времени, кто знает, может, наш роман и возобновился бы. Тем более что мой друг недвусмысленно на это намекал. «Что-то ты расслабилась, подруга. Какая любовь, когда убийца еще не найден, а в расследовании столько неизвестного…» — пыталась наставить меня на путь истинный вдруг проснувшаяся совесть. Я вяло попыталась сопротивляться, мысленно возражая ей: «Ну я же живой человек, в конце концов — женщина, да и весна дает о себе знать».
Атмосферу почти уже создавшегося интима разрушил телефонный звонок. Запиликал мой сотовый. Пообещав себе мысленно в следующий раз в подобной ситуации обязательно его отключить, я недовольным голосом проговорила:
— Я слушаю.
В ответ послышался голос Ксении. Вот уж ее-то я никак не ожидала услышать.
