— Ловко ты уговорил колесо встать на место, — восхитилась я Никитой.
— Я еще и крестиком вышивать могу, и на машинке строчить, — подыграл Панкратов. — А если серьезно, то… я ведь раньше работал на автомойке, потом в мастерской, так что колеса менять я умею. Делаю это так же профессионально, как ты дерешься.
— А почему ты не открыл тогда свой автосалон или мастерскую, а занялся кулинарией?
— Потому что в те времена войти в ресторанный бизнес было гораздо реальнее, чем пробиться в автомобильный. Конкурентов меньше, все попроще.
— Понятно. Но я смотрю, что и с кухней ты тоже неплохо справляешься.
— Я же говорю тебе, что я — идеальный мужчина, а ты мне все не веришь.
— Ты что, в женихи набиваешься?
— Вот те здрасте! Сколько можно одно и то же тебе толковать? Женя, сколько раз мужчина должен сделать тебе предложение, чтобы ты поняла: этот парень хочет на тебе жениться? — лукаво спросил Никита.
— Ты что, хочешь сказать, что я торможу?
— Нет, притормаживаешь, — c серьезным видом проговорил Никита.
А я сделала вид, что пропустила его реплику мимо ушей. Наш шутливый разговор стал носить слишком серьезный характер, и меня это стало напрягать.
В немедленном браке, предложенном Никитой, меня привлекали деньги. Но я боялась, что потом мне деньги станут не нужны — я привыкну, что Панкратов рядом, и не захочу с ним расставаться. Но тогда я потеряю свою свободу, а к этому я пока не готова. И потом, где гарантия, что мы с Никитой, поженившись, не перегрызем друг другу глотку? Он уже начал ревновать меня к Виктору, хотя я пока только его телохранитель. Это его тело должно мне сейчас принадлежать, а не я ему, если уж на то по — шло…
— Теперь здесь надо повернуть налево, — услышала я голос Никиты, долетевший до моего сознания, занятого последними рассуждениями.
— Далеко еще? — поинтересовалась я.
— Нет, рядом. Всего несколько километров, — ответил Никита.
— Ничего себе близко…
— Так мы же не пешком. На колесах пара-тройка верст — как два шага пройти. Не заметишь, как приедем, — пообещал мне Никита.
Дорога была гладкая, как зеркало. Ехать по ней было очень приятно. Хотелось разогнаться километров на двести… Но я решила, что так сильно лихачить не стоит, поэтому довела скорость лишь до ста восьмидесяти.
— Сразу видно, что дорога делалась не для простых смертных, — поделилась я своими впечатлениями с Никитой.
— Что правда, то правда. «Папа» денег на себя не жалеет. Он в эту дорогу вбухал больше, чем наши местные власти выделили на ремонт всех городских улиц.
Мы подъехали к красивому особняку, и я отрубила:
— На архитекторах ваш «папа» тоже не экономил. Особняк — высший класс.
Но Никита мне ничего не ответил. Он вылез из машины и подошел к воротам. Нажать на кнопку вызова он не успел. Нас, наверное, уже ждали, потому что двери распахнулись, приглашая заехать.
— Садись, Никита Андреевич, подвезу за «спасибо», денег, так и быть, брать не буду, — улыбнулась я Панкратову.
Никита немного подумал, чем ему грозит моя «доброта», но потом решил, что и правда не стоит тащиться пешком сотню метров, отделяющую парадный въезд от крыльца дома.
— Ты только сильно не гони. Здесь лихачей не любят, — предупредил меня Никита.
— Ладно, постараюсь удержаться от соблазна, — пообещала я ему. — Но за своего «жука» ручаться не могу. Он у меня любитель полетать, поэтому если решит расправить крылья, то тогда только держись!
Но расправить крылья и взлететь мы не успели. На нашем пути возник охранник. Дядя был достаточно серьезен. Мало того, что лицо у него было кирпичом, так через плечо у него болталось не какое-нибудь там охотничье ружье, а самый настоящий боевой «калашников». С таким шутки шутковать плохо, поэтому я притормозила свое насекомое и попросила его немного умерить свой пыл.
Охранник жестом потребовал открыть окно. Я повиновалась, хотя терпеть не могу, когда мне указывают, тем более мужчины.
— Владислав Алексеевич вас ждет, — сообщил парень. — Машину можете поставить там. — И он махнул рукой в сторону площадки перед входом в дом, где уже стояла пара машин.
Я последовала его совету, спорить мне с ним не хотелось совершенно. Да и ни к чему было.
— Ты знаешь кого-нибудь из тех, кто приехал? — спросила я у Никиты, когда протискивала «Фольксваген» между «БМВ» и «мерсом».
— Да, это машины таких же бедолаг, как и я сам, — печально пояснил Никита. — Но им повезло немного больше.
— Почему? Они должны меньше? — предположила я.
— Нет, просто у них нет семьи, нет детей. Им не за кого бояться, кроме как за самих себя.
Никита вышел из машины и направился в дом.
— Молодой человек, а вы никого не забыли? — крикнула я ему вдогонку.
Никита остановился и посмотрел на меня. Что-то неуловимое проскользнуло в его взгляде. Я даже не знаю точно, что именно, но мне стало как-то теплее.
Стоп, Женя, это уже лишнее. Сейчас же перестань влюбляться в своего клиента! Это непрофессионально! Вздохни поглубже и иди на встречу с «папой».
Я прислушалась к своему внутреннему голосу и сделала все точно так, как он того требовал. Просто в данной ситуации наши с ним интересы совпадали.
Я взяла себя в руки и подошла к Никите.
— Ну что, идем? — спросил он меня.
— Да, конечно.
— Женя, только я бы очень хотел, чтобы ты мне подыграла.
— В чем? — не поняла я.
— Сделай вид, что ты без ума от меня.
— А зачем тебе?
— Вдруг ты все же согласишься стать моей законной супругой? Тогда наша свадьба не будет выглядеть подозрительной, — пояснил Никита свою просьбу.
— Ладно, я попробую. Только если это не будет выходить за рамки разумного, — согласилась я.
— Обещаю, что страстно лобзать тебя при всех не буду. Но хоть в щеку пару раз разрешишь чмокнуть?
— Если это будет необходимо для дела, то да, — согласилась я.
— Тогда вперед, любимая, — заявил Никита, видимо, решив начать играть роль прямо сейчас.
Он взял меня за руку, и мы вошли в дом.
— Никита Андреевич, здравствуйте, очень рад вас здесь видеть!
Навстречу нам шел толстоватый и лысоватый мужчина в спортивном костюме. Однако на спортсмена он явно не тянул. Зато был похож на хозяина дома. Это умозаключение я сделала из того, что все находившиеся тут были одеты более официально, чем он, и поглядывали на «спортсмена» с некоторой опаской.
— Здравствуйте, Владислав Алексеевич, — Никита протянул ему руку.
— Ты к нам по делу или как? — осведомился тот.
— Конечно, по делу, — подтвердил его предположение Никита.
— А что за прекрасная девушка с тобой? — Арефьев переключился на меня.
— Это Женя, моя невеста, — представил меня Никита.
— Ты никак жениться собрался?
— Да, скорее всего, так.
Никита улыбался во все тридцать два. Если бы мы с ним ни о чем не договорились, я бы поверила в его искренность. Должна признать, что актером Никита был превосходным. Я решила не отставать от него и обняла его за талию.
— Очень рад, Никита Андреевич, что ты изменил свои взгляды на женщин. Понял наконец, что не все они стервы? Извините меня, Женечка, что я так открыто перед вами высказываю точку зрения большинства мужчин. Но если вам удалось убедить Никиту в том, что вы ему нужны, то я снимаю перед вами шляпу. Если уж говорить начистоту, то я, Женечка, не думал, что Никита после предательства Маргариты когда-нибудь женится вторично.
Арефьев наклонился и поцеловал мне руку. Никогда не думала, что обычный поцелуй вежливости может доставить мне столько отвращения. «Спортсмен» обмусолил мне пол-ладони. У меня даже возникло впечатление, будто он специально несколько дней копил слюни, чтобы потом подарить мне «радость» знакомства с ним.
Никита заметил мою реакцию и с силой сжал мой локоть, давая понять, чтобы я воздержалась от каких-либо комментариев. Но я дурой не была и ничего говорить и так не собиралась.
— Пойдемте, гости дорогие, — «папа» Арефьев позвал нас за собой.
— Женя, умоляю тебя, ничего не говори, что бы ты ни услышала! — шепнул мне на ухо Никита. — Я знаю, что ты девушка горячая, но сейчас немного остынь и побудь Снежной королевой.
Я согласно кивнула.
Мы вошли в просторную гостиную, достопримечательностью которой, помимо картин и коллекции холодного оружия, развешанного по стенам, был все-таки камин. Потрясающий, огромный камин. Мне вдруг сильно захотелось, чтобы сейчас стало темно и холодно, чтобы его растопили. Хотелось посмотреть, как танцуют искры. Но пришлось подавить в себе это желание.
Кроме нас с Никитой и хозяина дома, в комнате было еще двое мужчин, вид которых был, мягко говоря, удручающим. Они сидели за накрытым столом, но по всему было видно, что кусок им в горло не лез.
