– Женечка, умоляю, не бейте его, он же и так несчастный. – Потом с дружелюбной улыбкой повернулся к неожиданному поклоннику: – Извини, приятель, но девушка со мной.
Тот покачнулся, буркнул: «Предупреждать надо» – и хмуро уставился на пиво.
– Пойдемте за столик? – предложил Сергей.
Я кивнула, Сергей подхватил сок и кофе, направился к свободному столику в глубине зала. Я последовала за ним. Этот жизнерадостный остряк мне определенно нравился.
– Женечка, – начал Сергей, когда мы устроились, но осекся и осторожно поинтересовался, – вы не возражаете, что я вас так называю?
Я не возражала. Пока, по крайней мере.
– Так вот, Женечка, один уважаемый человек горит желанием пригласить вас на работу.
– Кто и что за работа?
– Да-да, конечно. Орлов Тимофей Николаевич. Думаю, вы слышали про него.
Разумеется, я слышала. Крупный бизнесмен, Орлов заправлял несколькими магазинами, парой казино и владел едва ли не третью города. Я утвердительно кивнула.
– Так вот, у единственного сына и законного наследника Орлова начались кое-какие неприятности. Не спрашивайте, какие именно, полагаю, это вы уже сами при встрече обсудите. Тимофей Николаевич…
– А почему вы так уверены, что наша встреча состоится? – перебила я. – Мне не понравилось, как приглашение было оформлено.
Сергей рассмеялся.
– Поверьте, Орлов здесь совершенно ни при чем. Я же сказал, мне пришло в голову подурить.
– И заодно убедиться воочию, на что я способна?
– Разумеется. Я работаю на Орлова, и меня заботит благополучие и спокойствие этой семьи.
– Интересно, в качестве кого?
– Я секретарь-референт, – Сергей невозмутимо глотнул кофе.
Я поперхнулась.
– Кто-кто?
– Секретарь. Так что, приглашение принято?
– Откуда такая уверенность? – подивилась я.
– Я чертовски обаятелен, – рассмеялся Сергей, – вы не сможете мне отказать. Пришли же вы сюда.
Как это легко у него получалось! Я изумленно покачала головой. Отказать такому действительно сложно.
– Знаете что, Сережа… Вы не против, что я вас так называю?
– Абсолютно!
– Я поеду на встречу к вашему боссу. Это вам, так сказать, приз за изобретательность. А там посмотрим. Только по пути заедем на пять минут в одно место.
Мы покинули кафе и отправились решать вопрос относительно моей последней клиентки. Беседа с ее родственником не заняла много времени. Выслушав мое заявление, он сокрушенно покачал головой:
– Я ожидал чего-то подобного. Ну что же, Женя, спасибо, по крайней мере, за три дня покоя.
Через полчаса мы уже поднимались к Орлову. Бизнесмен занимал шикарную двухуровневую квартиру в элитном доме по улице Шелковичной. Сергей открыл дверь своим ключом, тихо сказал:
– Квартира была куплена, когда жена Орлова была еще жива. Она умерла от рака три года назад.
Войдя внутрь, я тихонько присвистнула. Здесь и заблудиться немудрено. Хозяин сам вышел нам навстречу.
– Рад, очень рад, – пророкотал он, – Орлов Тимофей Николаевич. Прошу.
Втроем мы прошли в гостиную, со вкусом обставленную под старину.
– Моя жена, Лизочка, сама здесь все устраивала, – Орлов с грустью обвел глазами комнату, – после ее смерти я не стал ничего менять. Сначала больно было, а потом ничего, привык. Да вы присаживайтесь.
Я с удовольствием устроилась в уютном кресле.
– Чего-нибудь выпьете?
– Нет, спасибо. Если не возражаете, перейдем сразу к делу.
– К делу так к делу, – хозяин сел в кресло напротив, окинул меня добродушным взглядом, – так вот, значит, какая вы, Евгения Охотникова.
– Послушайте, Тимофей Николаевич, вы пригласили меня на смотрины?
– Не сердитесь, Евгения Максимовна, – рассмеялся Орлов, – женщину-телохранителя не каждый день встретишь. Я-то сам предпочитаю с мужчинами работать. Женщинам серьезные дела не доверяю.
– В таком случае…
– Нет, нет, не волнуйтесь, я пригласил вас не из праздного любопытства, – голос Орлова посерьезнел. – Дело в том, что мой сын, Артем, считает, что ему угрожает опасность. Вчера мы обсудили этот вопрос и решили нанять телохранителя.
– Позвольте, я не понимаю, почему при вашем отношении к женщинам вы остановили свой выбор на мне, это во-первых, а во-вторых, что значит «сын считает»? Вы сами придерживаетесь другой точки зрения?
Орлов горестно вздохнул.
– Думаю, лучше рассказать вам все начистоту.
– Да уж, сделайте милость.
– Не язвите, Евгения, у Артема действительно серьезные проблемы. Он с детства увлекался компьютерами и всегда был немного вещью в себе… – сказал Тимофей Николаевич.
Он немного помолчал, затем продолжил:
– Круг общения очень узкий, а после смерти матери он и вовсе с головой ушел в учебу. Артем студент политехнического университета, с утра до ночи просиживает за компьютером или с книжкой. Единственно, на что отвлекается, так это на спортивный зал. Я даже сомневаюсь, есть ли у него девушка…
– Сколько Артему лет?
– Двадцать один. Так вот, с недавнего времени он стал какой-то нервный, вздрагивает от каждого шороха. Друзей у него и так кот наплакал, да все такие же, как он, а теперь Артем и с ними общаться почти перестал. Я пытался поговорить, выяснить, в чем проблемы, но разве ж из него что-нибудь вытянешь. Но это еще не все. Ему начали сниться кошмары. Вчера ночью он так кричал во сне, а его комната наверху, что даже я услышал. Поднялся к нему, а он весь в поту сидит.
– Наркотики? – высказала я предположение.
– Что вы, он даже алкоголь не употребляет. Вредно, говорит, да и не нравится. Я вчера здорово перепугался. Рассказывай, говорю, в чем дело. А он говорит, папа, у меня, наверно, крыша едет.
– Что, зеленые человечки мерещатся?
– Мерещатся, но не только человечки, хотя и они в том числе. А на днях за ним от спортзала до самого дома какой-то тип шел. Кроме того, Артем упомянул про странные телефонные звонки. После того, как мы пообщались, ему вроде полегче стало, но нервы у парня на пределе.
– И к какому выводу вы пришли?
– К компромиссу. Я настоял, чтобы Артем сходил к психотерапевту, моему хорошему знакомому. Ему, кстати, на сегодня назначено.
– А сын, как я поняла, потребовал телохранителя.
– Совершенно верно. Между прочим, выбрал он вас сам.
– А вы-то что думаете по поводу его опасений?
– Признаться честно, я не знаю, – Орлов потерянно развел руками, – но мало ли…
– Другими словами, вы согласились нанять меня в качестве, так сказать, успокоительного?
– Что-то вроде этого. К тому же если Артем прав и опасность для него вполне реальна? Я себе этого никогда не прощу.
– Понятно.
Я задумчиво побарабанила пальцами по инкрустированному столику. Быть нянькой при испуганном мальчишке дело нехитрое. Если у него психостения, сегодня же это выяснится. Если же, как выразился заботливый папаша, угроза реальна, с такой ситуацией мне сталкиваться еще не приходилось. Любопытно.
– Вы в курсе, что мои услуги стоят немало?
– Я заплачу ту сумму, которую вы назовете, – быстро произнес Тимофей Николаевич, – как видите, в средствах я не стеснен. Желаете аванс?
– Не нужно. А где сейчас ваш сын? Я бы хотела с ним пообщаться.
– Так вы согласны? – Орлов с радостью подскочил. – Он наверху, в своей комнате, одну минуту.
– Не стоит, – поумерила я его прыть, – я собираюсь поговорить с ним наедине. Где его комната?
– Вторая дверь налево.
– Стучите громче, – крикнул мне вслед Сергей. Все время нашего разговора он простоял около окна, посматривая на улицу с выражением полного безразличия к тому, что происходило в комнате. Орлов, надо полагать, доверял своему помощнику.
Я поднялась на второй этаж, постучала. Ответа не последовало, но дверь была не заперта. Я тихонько ее толкнула. Артем сидел за столом лицом ко входу, задумчиво уставившись на дисплей компьютера. Причина его молчания объяснялась просто – из миниатюрных наушников едва различимо слышались звуки музыки.
Молодой человек совершенно не походил на своего грузного отца, по внешнему виду напоминавшего отошедшего от спорта борца. Однако с интеллигентным очкариком, образ которого я подсознательно ожидала увидеть, он тоже имел мало общего. Хорошая спортивная фигура, крепкие жилистые руки. Из-за осунувшегося лица и темных кругов под глазами выглядел он гораздо старше своего возраста.
Заметив меня, Артем вздрогнул, но сразу же расслабился. Однако серые глаза так и остались слегка испуганными, возможно, в последнее время выражение настороженности с примесью отчаяния стало для них привычным. Молодой человек сдержанно улыбнулся, стянул наушники и выбрался из-за стола.
– Привет, – сказал он так обыденно, словно я имела привычку заглядывать к нему ежедневно, – вы, вероятно, Евгения Охотникова?
Если у мальчика и существовали проблемы с общением, то скрывал он их очень артистично.
– Совершенно верно.
