Неожиданное поражение там, где он рассчитывал на легкую победу, тут же изменило спортивные пристрастия Антона, и он потребовал от родителей, чтобы они оплачивали ему занятия карате. Те пошли навстречу. Вскоре соответствующую секцию посещал не только Антон, но и некоторые из его одноклассников и друзей. Кто-то проходил на занятия полгода, кто-то — год, а Антон со своим соседом и ближайшим другом Игорем продолжал принимать участие в тренировках и соревнованиях даже после окончания школы, уже будучи студентами. Лишь на четвертом курсе, попав в автомобильную катастрофу, Стахов был вынужден оставить занятия спортом.
С институтом у Антона получилось не очень складно. Отец желал, чтобы сын продолжил семейную традицию и стал медиком. Мама тоже советовала идти в мед, но не имела также ничего против переводческого факультета инъяза. Сам же Антон не очень четко представлял себе, кем бы ему хотелось стать в будущем. Однако постоянные шуточки соучеников по поводу занятий его отца выработали в нем стойкое нежелание связывать свою судьбу с медициной. Становиться переводчиком тоже не хотелось, поскольку ему с детства набили оскомину занятия языками с нанимаемыми мамой педагогами (у неё самой не хватало ни терпения, ни времени учить сына даже одному только английскому). И когда Антон неожиданно объявил, что твердо намерен стать астрофизиком, отец спорить не стал. Он лишь развел руками и с нескрываемым разочарованием бросил: «Шел бы ты лучше в клоуны», после чего круто развернулся и удалился в свой кабинет.
По окончании института Антон Стахов ни дня не работал по специальности. Да и не только он один. Также не пошел в школу делиться полученными знаниями — то бишь преподавать географию — и его закончивший пед приятель Игорь. У сего новоиспеченного преподавателя старший брат, которого звали Славкой, уже несколько лет небезуспешно торговал подержанными импортными автомобилями. Ему в бизнесе нужны были свои люди, и он предложил Игорю с Антоном поработать у него. Так двое друзей пополнили ряды продавцов с высшим образованием. Причем ребятам приходилось не только торговать автомобилями, но иногда и совершать вояжи за рубеж с целью приобретения заказанных клиентами машин и последующего их перегона в Россию. В этих поездках их иногда сопровождал бывший соклассник Мишка Филимонов по прозвищу Левый. Мишку вышибли из их школы в девятом классе за то, что после начавшейся вполне безобидно пикировки с физруком он отправил преподавателя в нокдаун. Возбуждения уголовного дела его родителям тогда удалось избежать, но со школой независимому пареньку пришлось проститься. Через несколько лет, когда Антон учился уже на втором курсе, Мишка снова сорвался. Его судили и отправили за злостное хулиганство в колонию. Вновь Левый появился в их дворе лишь вскоре после получения Антоном диплома.
Дела у предприимчивого брата Игоря пошли неожиданно хорошо, и работавшие на него друзья получали в его фирме несравненно больше того, на что они могли бы рассчитывать, трудясь по специальности. Более того, заработок Игоря намного превосходил суммарный доход его родителей (и это несмотря на все внеслужебные платные консультации профессора-гинеколога). Отец, вначале весьма скептически относившийся к неожиданному выбору сына, в конце концов перестал сетовать на то, что сын предпочел научной карьере непонятную жизнь продавца и водителя-перегонщика автомобилей.
Казалось, жизнь наладилась, и в свободное время можно было наслаждаться её радостями, что, собственно, друзья в основном и делали. Однако, как оказалось, по окончании института Игорь только и мечтал о независимости от кого бы то ни было, и после трех с половиной лет работы на брата Славку он неожиданно предложил Антону объединиться и на паях открыть собственное дело. Предложение застало молодого человека врасплох. Работа и приносимые ею доходы его вполне устраивали. К тому же как раз теперь ему особенно требовалась стабильность. Дело в том, что в последнее время у него появилась очень милая знакомая по имени Лида, на которой он собирался жениться. Поэтому связанная с определенным риском перспектива организации собственного дела не вызывала у него особого восторга.
У ребят к тому времени как за рубежом, так и по России уже было достаточно много полезных знакомств. Вот на них-то и рассчитывал в первую очередь Игорь. «Хватит нам ишачить на Славку, — убеждал он Антона, — Что мы, сами что ли ни на что не способны? Не дураки ведь… Неужели мы с тобой на пару не потянем серьезное дело? А?»
— Какое дело? Снова тачки?
— Нет, — покачал головой Игорь. — Машины придется оставить. Мне не хотелось бы бросать Славке подлянку… Ты же понимаешь, в этом случае нам, хочешь не хочешь, пришлось бы конкурировать с ним.
— И что, у тебя уже есть какие-нибудь конкретные предложения?
— Есть и конкретные… Так как ты в принципе? Готов?
— Готов-то готов… — пожал плечами Антон. — Да вот только как быть с деньгами?
— Ну что деньги! Кое-что найдется и у тебя и у меня. Остальное займем… У того же Мишки Левого.
— Ты что, уже разговаривал с ним? — поинтересовался Антон.
— Пока нет. Но если мы с тобой решим открыть собственное дело, с Мишкой так или иначе говорить придется — нам ведь и «крыша» понадобится.
К тому времени Мишка лишь иногда, крайне редко выезжал с друзьями за рубеж. У Славки он уже не работал, но дела его, судя по всему, шли совсем не плохо. Во всяком случае, ездил он на великолепном новом BNW и в деньгах, очевидно, особой нужды не испытывал. Попытки друзей выяснить, чем он теперь занимается, обычно заканчивались беззлобными пикировками и шуточками типа: «Рисую бабки».
После непродолжительных споров друзья пришли к выводу, что им следует поработать у Славки ещё полгода-год, чтобы поднакопить денег и поосновательнее определиться с будущим бизнесом, а затем уже принимать окончательное решение, с чего именно им следует начинать. Игорь решил также до лучших времен отложить предложение своей Лиде руки и сердца. Однако судьбе суждено было распорядиться иначе — довольно скоро Лида объявила ему, что ждет ребенка, и Антон тут же предложил девушке выходить за него замуж.
Вначале молодожены жили у родителей Антона. Там же первый год своей жизни провела и родившаяся у них через шесть месяцев после свадьбы Ника-Вероника. Вскоре после её появления на свет Игорь с Антоном ушли от Славки и открыли свой первый собственный магазин по продаже электроники. Большой кредит они получили благодаря Мишке Левому, который к тому же стал и одним из совладельцев новой фирмы.
Дела фирмы, в уставе которой помимо торговли электроникой значились и другие виды деятельности, быстро пошли в гору. Соответственно увеличивался штат и росли доходы. Это позволило Антону на первых порах снять небольшую двухкомнатную квартиру недалеко от офиса, куда он и перебрался со своей семьей. А ещё приблизительно через два с половиной года он уже жил с семьей в собственной, купленной в кредит четырехкомнатной квартире. Большая часть её стоимости была им оплачена непосредственно перед въездом. Оставшуюся задолженность он погасил в течение следующих полутора лет, чему в немалой степени способствовала и высокая зарплата его устроившейся работать в банк жены Лиды.
Теперь быт был налажен. С помощью Мишки Левого Антон с Игорем приобрели на границах с соседней областью в благодатном краю с исключительно чистым воздухом по большому земельному участку и поставили на них по дому. Там же неподалеку от них располагалась и огромная дача Мишки. Левый теперь прямо-таки процветал. Он уже редко сам садился за руль обычно его возил водитель, исполнявший одновременно и обязанности охранника. У Мишки имелось огромное количество полезных знакомых, среди которых были бизнесмены, банкиры, депутаты различных уровней и даже члены правительства. Как можно было догадываться, большинство из них в той или иной мере были зависимы от Мишки, или, во всяком случае, чем-то обязаны ему.
Неожиданно оказалось, что не закончивший даже средней школы Мишка является теперь действительным членом нескольких Академий в России и за рубежом. Друзья знали, что помимо деловой хватки у Левого были гибкий ум, сообразительность и немалые полезные познания в самых различных областях. Следовало отдать ему должное — Левый отличался исключительной любознательностью и использовал любую возможность для того, чтобы пополнить свои знания. Ну а аттестат и диплом о высшем образовании и даже об ученом звании всегда можно было приобрести за деньги…
Жизнь текла своим чередом в трудах и заботах. Свободного времени практически не оставалось. Бизнес требовал полной самоотдачи. А так как у компаньонов было твердое намерение и впредь расширять свое дело, то их рабочий день начинался не позже восьми, а завершался обычно поздним вечером или даже ночью. Но молодым здоровым парням требовался и отдых. И иногда они позволяли себе расслабиться. И тогда, что называется, шел дым коромыслом…
