class="p1">— Не угодили? — гость расхохотался. — Напротив, они оказались первыми избранными, я даровал им путь в вечность. Теперь они могут всегда держать Фортуну за хвост.
— Ты сумасшедший? — опешил Картиш. — Зачем мертвому Фортуна? Ты украл у них молодость, забрал их жизнь и смеешь утверждать о вечности?
— Глупец! Ты ничего не понимаешь! — воскликнул незнакомец. Воришка пытался хотя бы по голосу определить, кто же перед ним, но он оказался искажен магией, потому был неузнаваем.
— И не хочу понимать. Мне не нужна вечность, как-то больше по душе моя смертная жизнь, но долго и по возможности счастливо, — отрезал Картиш.
— Долго? Ты идиот. Да тебя за твои делишки скоро снова упекут туда, откуда ты недавно вышел. Но на этот раз… — незнакомец мерзко захохотал. — Все подохнут, и ты в том числе. Никто больше не выживет. И браслеты не спасут. Уж я-то знаю, что говорю. Поэтому, в твоих же интересах согласиться, да и не так болезненно все произойдет. А станешь ерепениться, пеняй на себя…
— Да пошел ты, — выплюнул Картиш. — Тебе указать дорогу в интимном направлении или сам найдешь?
Отвечать гость не стал. Зарычал и бросился на ничего не ожидающего воришку. Быстро схватил парня за руку и попытался провести по его ладони камешком, но тут произошло немыслимое: фигуру в плаще откинуло от вора, рука его засветилась. Ладонь осталась без единой царапины.
— Аргракх! Драконья магия! — зашипел гость, быстро открывая портал. — Ничего, скоро она спадет с тебя без подпитки, вот тогда я снова приду к тебе с предложением, от которого ты не сможешь отказаться, — незнакомец был в ярости. Вокруг него недовольно заклубилась тьма. Портал вместо золотистого, стал черным. В него и шагнул тот, кого ищет столько народу. А воришка даже слова произнести не мог. Как позвать хоть кого-нибудь он тоже не имел представления. К тому же от ужаса после последних слов убийцы, дыхание сперло, в горле словно ком образовался.
* * *
Жʼаш переместился на окраину проклятого леса Леандрии. Не входя, решил расположиться за несколько десятков метров от него. Как бы ни была сильна защита, а рисковать Жʼаш не собирался. К тому же ему необходимо было многое сделать. Для задумки дракона нужна была полная безопасность.
На мгновение застыл, прислушиваясь и сканируя фон. Выставил ладони вперед. Из них полился едва видимый голубоватый свет. Быстро доплыв до защиты вокруг леса, резко потемнел. Заклубился и мгновенно испарился. Фон действительно оказался сконцентрировал тьмой. Перестроившись на магическое зрение, дракон отшатнулся в ужасе.
— Как же мы это просмотрели? Тут же вообще ничего живого нет…
Подойдя ближе, принюхался. Никаких запахов. Словно по черте Грани прошел. Не хватало только мертвых душ, плавающих сбоку или над головой. Сделав было шаг, дракон все-таки резко отпрянул назад. Входить в лес юноша не стал. Снова отошел на то же место, с которого и начинал осмотр. Сев прямо на землю, прикрыл глаза и сосредоточился. Сейчас ему необходимо было войти в астрал и через него посмотреть, что происходит в проклятом лесу. Первая попытка провалилась. Жʼаш словно в стену врезался. Удивленно открыв глаза, он еще раз окинул магическим взглядом лес. Ничего не изменилось. Темные нити оказались слишком плотно переплетены между собой. Высасывать энергию оказалось больше не из чего. Живого в проклятом лесу уже не было совершенно.
Вглядевшись, чешуйчатый заметил светящийся огонек. Причем он словно мелькал между деревьями. Первым порывом было вскочить и броситься к нему, чтобы рассмотреть. Но тут же Жʼаш одернул сам себя. Это ведь и есть приманка. Светлячок манил, притягивал. Завлекал ступить в лес. Дракон едва сдержал себя.
Выпустив немного огненной силы, попытался снова проникнуть в астрал. На этот раз он прорубал себе путь огнем. Только с его помощью удалось преодолеть невидимую стену. Тело чешуйчатого обожгло. Помимо этого он ощущал, как множество игл все время впивались в его кожу. Но и остановиться он уже не мог. Ему необходимо было оказаться в астрале во что бы то ни стало. Наконец, его выбросило на иссушенную землю. Оказавшись в пустыне, чешуйчатый огляделся. На его лицо набежала тень.
— Где же зеленые насаждения? Где хоть одна нить жизни? — пораженно прошептал дракон, оглядываясь по сторонам. — Вот что на самом деле представляет из себя проклятый лес: выжженную пустыню. Кто ж так постарался-то? И как ему удалось скрыть это от нас? Ничего не понимаю…
Из земли тянулись щупальца, пытаясь отыскать пищу. Несколько особо наглых потянулись к дракону. И тут же мгновенно оказались сожжены. До слуха Жʼаша донеслось шипение и рык. Но кому они принадлежали, юноша не понял. Рядом с ним никого и ничего не было. А звук шел словно из-под земли. Еще несколько минут ничего не происходило. Жʼаш присел и положил руку на землю. Постарался сконцентрироваться, чтобы понять хотя бы малость, а именно, увидеть картину происходящего. Только ничего не вышло. Мертвая земля не желала давать ответы на вопросы. Даже рыки и стоны прекратились. Повисла гнетущая тишина, которая давила на мозг, вызывала негативные ощущения страха. Только дракон быстро отогнал от себя подобные ощущения. Выпрямился, пытаясь сообразить, куда ему двинуться.
Но недолго чешуйчатый оставался один в раздумьях. Невдалеке замаячила призрачная фигура. Она постепенно приближалась. Дракон застыл в ожидании. Вдруг перед ним возник старец. Длинная белая борода касалась земли. В том месте, где она соприкоснулась с выжженной пустыней, появился росток. Сначала он едва проклюнулся. Робкий, неуверенный, а уже через несколько мгновений начал стремительно расти, зеленеть, наливаться силой. На лице Жʼаша появилась улыбка, которая тут же померкла. Потому что сразу несколько темных щупалец мгновенно набросились на растение и… уже через секунду возле ног старца и дракона лежала горстка пепла.
— Как же вы смогли допустить такое? — покачал головой хранитель леса, обвиняюще ткнув в дракона пальцем. — Я боролся до последнего, но мне не удалось спасти свою вотчину. Если бы вы подоспели вовремя… Я столько раз посылал вам весточку и зов о помощи, но меня никто не услышал. И теперь я вынужден наблюдать за злодеяниями тьмы только из астрала. Но вы-то… хранители равновесия в мире… Почему не вмешались? — в голосе старца сквозил укор.
— Вашего призыва никто из нас не услышал, — удрученно склонил голову Жʼаш. — Мы поздно почувствовали колебание магического фона. Какими методами она действовала? Как смогла блокировать ваш зов о помощи. Ведь, я уверен, только из-за нее мы так и не услышали вас, — на мгновение дракон прикрыл глаза, тяжело вздохнув. — Да, я не меньше вашего удивлен и поражен происходящим. А самое
