Последнему из всей компании, компьютернему мальчику Игорю так же досталась тяжелая ноша - все запасы патронов, рыбацкая амуниция, спиннинги и оба весла от лодки.
В таком же порядке они выступили в дорогу. Главным доводом послужившим Золотову для принятия его решения оказалась безопасность.
- Семён пока не может преследовать нас, - сказал он полковнику при обсуждении планов предстоящего похода. Степаныч в тот момент даже опешил.
- Почему? - спросил он.
- Ты помнишь тот взрыв?
- Ну?
- Расстояние до него несколько километров, в темноте он пройти не мог, значит остался по другую сторону ручья. - Золотов показал рукой серую массу ревущей воды, - И переправиться, я думаю, он тоже не сможет.
Миллионер оказался прав. Ночь Астахов провел более уютно, чем его бывша компания. Срубив сухую лиственницу он развел костер под густой кроной могучего кедра и скромно поужинал куском хлеба с солью, честно поделив его Найкой. Палатки у него не было, но соорудив из еловых лап что-то вроде шалаша Семён натянул поверх него брезентовый{i полог и провел ночь хоть и в холоде, но в сухости.
По утру он так же не спешил, разжег костер и лишь напившись чаю двинулся посмотреть на своих старых знакомых.
Подойдя к ручью Астахов и сам удивился увидев плоды своего труда. Удивление его еще больше усилилось, когда Семён не обнаружил на другом берегу ни кого из людей. С беспокойством осмотрев противоположный берег охотник решил было, что все они погибли в волнах ночной стихии, но тут увидел под одним из кедров что-то явно инородное для тайги, и по цвету, и по форме. Разглядеть этот предмет он не мог даже при его дальнозоркости, мешали кусты. Пришлось Семёну лезть в рюкзак и доставать свой старенький бинокль. Лишь с его помощью он понял, что это не что иное как аккуратно свернутая палатка, а рядом бесформенны мешки брошенных спальников.
"Значит живы", - с некоторым облегчением подумал он. - " Ушли. Но куда?"
После некоторого раздумья Астахов пришел к точно такому же выводу, что и Золотов - "Наверняка решили по реке добраться до прииска."
Посмотрев на мутные воды образованной им реки, Семён двинулся вроде бы сторону противоположную от направления движения компании Золотова. Но это не значило, что он оставил их в покое.
16. Игра в догонялки.
В это время весь небольшой отряд ушел от лагеря не так уж и далеко. Дорога почти постоянно шла в гору и единственная ложбина, по которой и тек ручей так быстро превратившийся в реку, для продвижения людей оказалась непригодной из-за густых зарослей тальника. По случайности они шли точно по той же дороге, как при охоте на медведей, даже спугнули пирующих на остатках медвежьей требухи двух колонков и здоровенного, иссиня- черного ворона. С недовольным карканьем взлетев на дерево крючконосая птица полуоткрыв клюв долго следила за проходящими мимо нее людьми, словно понимая что ни кто из них не причинит ей вреда.
Это пристальное внимание крылатого "вестника беды" оставило у всех неприятное впечатление. Степаныч сплюнул, но патрон для "вещей" птицы всё таки пожалел. Для более чувствительного Андрея эта встреча показалось еще более фатальной. Ни для кого из столичных гостей прогулка не получилась легкой приятной. По прежнему шел дождь, правда не такой сильный как ночью, мелкий, надоедливый, колючий. И ветер почти стих, но и небольшой естественной тяги воздуха стекающего с гор хватало для того, чтобы пробирать до самых костей насквозь промокших путников. Густой подлесок, а по ложбинам кусты заставляли всех по очереди продираться сквозь густой частокол, поневоле стряхивая н себя всё новые и новые порции воды. Сегодня тайга предстала перед Золотовым совсем другой, по прежнему зеленой, но угрюмой и холодной. Мокрая трава скользила под ногами и часто то один, то другой с чертыханьями и матюгами съезжал вниз по склону сопки. Первое время впереди шел Павел, затем он остановился обернувшись вопросительно глянул на своих непосредственных начальников.
- Давай я вперед пойду, - предложил полковник, и сверившись по карте и компасу зашагал впереди каравана. В руках бывший артиллерист держал готовое к действию ружьё, на поясе висел солидный патронташ. Не смотря на выводы Золотова Степаныч все-таки опасался присутствия Астахова и довольно нервн воспринимал каждый шорох доносящийся до его ушей. Паша, повесив все три карабина на шею наоборот не обращал ни какого внимания m` подобные мелочи, как всегда он во всём доверял хозяину. Золотов же нес доставшееся ему ружьё разряженным, да и "Узи", притороченный к его поясу покоился в закрытой кобуре. Второй пистолет-пулемёт достался доктору, но тот отнюдь не проявля ковбойского энтузиазма больше заботясь о том как бы не упасть под тяжелой ношей. Мрачным было лицо Василия. Повару очень не нравилось нынешнее его положение, все эти загадки Мадридского двора вокруг Астахова, почти полное отсутствие продовольствия и то, что он в первый раз не смог накормить завтраком своего хозяина. Как ни странно, но именно это больше всего убивало удивительного в своей добросовестности повара. Но хуже всего приходилось Игорю.
Рахиточное дитя столицы, щуплый, узкоплечий, с мышцами способными лиш для того, чтобы давить кнопки клавиатуры, он воспринимал всё происходящее сейчас с ним как через чур реальную, хорошо написанную, но дурную компьютерную игру. Время от времени рука хакера машинально тянулась вперед чтобы нажать кнопку отмены но увы, на пальцы падал один дождь и долгожданная надпись "GAME OWER" ни как не желала появляться. Столичный ребенок Игорь первый раз оказался в настоящем лесу, раньше природа воспринималась им как пикник с шашлычками, или отдых на пляже в Крыму. Он и одет то был не по ситуации. В свое время не смотря на все уговоры Игорь так и не сменил свой щегольской костюм на униформу, и хотя сейчас ему нашли красную куртку и кепку на два размера больше головы, но легкомысленные брючки прилипал мокрой тканью к ногам, а модельные кожаные лодочки нещадно скользили гладкой подошвой заставляя хозяина раз за разом падать на скользком склоне. В конце концов Игорь отстал настолько, что каравану пришлось остановиться и ждать компьюторщика. Когда он наконец подошел , всем было достаточно одного взгляда чтобы понять, что с этим парнем они далеко и быстро никуда не уйдут.
Уже в поле их зрения Игорь упал на склоне как минимум пять раз, и свалился на месте привала в полном изнеможении.
- Степаныч, надо его разгрузить, - велел Золотов. Быстро распределили патроны и снасти по другим рюкзакам, оставив Игорю нести только связанные вместе спиннинги и вёсла. За это время Паша молча вырезал из молодого побега лиственницы посох и отдал его хакеру. Эту новинку оценили все, уже на следующем привал Паше пришлось снабдить такими же палками всех остальных путников. Посох давал столь необходимую на склоне лишнюю точку опоры, снимая некоторую часть тяжести груза со спины. И всё равно Игорь отставал. Он приходил на очередной привал когда все уже готовились идти дальше. На парня было жалко смотреть, но Золотов давал команду и караван шел дальше. Он спешил, подспудно чувствуя, что быстрота сейчас его главный союзник.
За это время только один глупый случай отвлек компанию от столь целеустремленного движения. Они прошли метров триста от места пиршества стервятников, когда из-за кустов раздался какой то странный рык и шум. Степаныч мгновенно развернулся и с бедра полоснул по кустам тремя выстрелами из своего любимого ружья. Шум в зарослях перешел в хаотичное биение, кто-то хрипел предсмертной агонии.
- Вот мы его и прищучили! - заорал Степаныч, сдирая с себя лямки рюкзака. Вслед за ним на странные звуки рванулся Золотов, потом и все остальные.
Увы! На земле лежал не бывший геолог, а бьющийся в последних конвульсиях красавец Лорд. Дурная собака еще прошлым вечером запуталась длинным поводком в густом подлеске, а намордник и строгий ошейник не дали ему ни освободиться от пут, ни даже толком гавкнуть. Услышав человеческие голоса и различив запахи знакомых людей, замерзший и ошалевший от всего пережитого с ни дог бурно выразил свою радость, за что и получил в ответ три заряда свинца.
С досадой сплюнув Степаныч отвернулся от уже мертвого пса и, молча натянув на плечи свою ношу, двинулся дальше.
К двенадцати часам дня выдохлись уже все.
- Привал, - объявил Золотов, скидывая свою ношу с плеч и опускаясь на корточки. Подошедший Павел аккуратно уложил свою лодку, на нее и опустились почти все члены необычного турпохода. Лишь доктор пристроился на своей палатке, да подошедший почти через полчаса Игорь без сил опустился прямо на сырую траву. Доктор к этому времени уже разлил всем немного водки, а Василий отмерил каждому ровную порцию хлеба с икрой и кусками вареного мяса. О том чтобы развести костер и сварить что -нибудь более существенное не помышлял ни кто. Дождь то переставал, то начинал капать снова, но казалось что и сам возду пропитался влагой, а тучи по прежнему клубились над землей адским варевом.
