Несмотря на большие сомнения в отношении собственного состояния здоровья, Анна испытала огромное облегчение, когда вертолет взмыл в воздух, унося с собой Эльзу.
***Оборудование пришлось тащить к колодцу на себе. Помня о поведении спутниковой связи в «зоне», Грин не решился отдать приказ о том, чтобы груз доставили прямо на место, справедливо опасаясь возможных неполадок с вертолетами или других, не менее неприятных неожиданностей. Теперь они тащились через лес, нагруженные сверх всякой меры. Груз оказался настолько большим, что даже девушкам пришлось взвалить на свои плечи некоторую часть. Баул с провизией, который достался Анне, буквально придавил ее к земле. Она все же двигалась вперед, слегка пошатываясь, но в конце концов здорово отстала.
Странные крики донеслись до нее еще до того, как она достигла опушки леса. Она явно расслышала нарастающую панику в голосах, раздающихся на поляне. Сбросив тяжелую поклажу прямо в лесу, она со всех ног бросилась на поляну.
То что она увидела, показалось ей не менее странным, чем то, что она слышала. Все десять проводников испуганно жались на краю поляны, мистер Грин, размахивая руками, пытался им что-то объяснить, Анна догадалась, что он безуспешно старается успокоить насмерть перепуганных индейцев. Напрасно. Девушке показалось, что от немедленного бегства их удерживает только молчаливое присутствие Билса, даже не он сам, а большой красивый автомат в его руках. Не лучший способ утешения, на взгляд Анны, хотя, очевидно, с иными Билс был попросту незнаком.
Пытаясь понять, что же здесь произошло, Анна встревоженно искала глазами остальных. Макс, Янси и Марек обнаружились у центра поляны. Значит, причина снова в колодце. Не мешкая, Анна направилась к мужчинам, которые сосредоточенно вглядывались во что-то, изредка переговариваясь между собой.
— Что случилось? — начала Анна. — О, господи!
Бедным суеверным индейцам было от чего потерять голову. Анне самой сделалось дурно, когда она увидела во что превратилась вода, наполняющая колодец. Вчера это была обыкновенная вода, немного мутная и грязноватая, но в целом, ничем не примечательная. Сегодня глазам девушки предстала красно-бурая жидкость, больше всего напоминающая… кровь! К тому же уровень воды сильно поднялся всего за одну ночь, и теперь ее поверхность колыхалась возле самого края каменного барьера.
— Господи, — повторила девушка шепотом, — что это? Что случилось с водой?
Никто ей не ответил.
Голоса индейцев на другом конце поляны постепенно стихли. Анна посмотрела в ту сторону и увидела Грина, широким шагом направляющегося к ним.
— Ну что, разобрались, что это за пакость? — спросил он.
— Пока нет, — честно ответил Макс.
— Жаль. Индейцы в панике. Просто трясутся от ужаса.
— Но, кажется, вам удалось успокоить их, — с уважением сказала Аня.
— Только на время. Пообещал увеличить им вознаграждение или пристрелить каждого, кто попытается бежать. Для большей убедительности Билс остался с ними, держа свою пушку наготове.
— А что они говорят? Почему так испуганы? — поинтересовалась Анна.
— Легенда утверждает, что как только кто-либо пытается завладеть сокровищами, лежащими на дне колодца, божество превращает воду в кровь, — пояснил Грин. — Человек, взглянувший на такую воду, немедленно умирает мучительной смертью.
— Значит, нечто подобное случалось и раньше, — задумчиво пробормотала Анна.
— Да бросьте вы, — перебил ее мистер Грин с едва сдерживаемым раздражением. — Мы все стоим тут и смотрим на эту воду. И что же? Как видите, все мы живы, никого не поразила молния. Более того, я сейчас докажу вам, что эта вода совершенно безопасна.
Никто не успел остановить его, когда быстро опустившись на колени, мистер Грин решительно сунул руку в воду и торжествующе поднял над головой окрашенную в красный цвет ладонь.
— Вот видите? — спрашивал он. — И ничего со мной не случилось. Давай, Марек, смотри. Ты же ученый. Должно существовать простое объяснение появлению этого цвета. Я не удивлюсь, если кто-то из наших проводников не позаботился нынешней ночью о том, чтобы к утру нас поджидал такой милый сюрприз. Не удивлюсь, если это окажется просто растворенная в воде краска.
Он ткнул свою руку прямо под нос Марека. Тот испуганно отпрянул, но все же заставил себя посмотреть на ржавые разводы, оставшиеся на жесткой руке американца.
— Нет, это не краска, — покачал он головой, внимательно вглядываясь в мельчайшие частички, прилепившиеся к коже. — Что бы это ни было, оно имеет органическое происхождение. Но и на кровь вроде бы тоже не похоже, хотя утверждать не берусь.
— Лучше беритесь. — ласково сказал Грин, угрожающе оскалившись. — Мы должны разобраться с этим немедленно. Иначе к утру у нас не останется ни единого человека из этой своры. Их не остановит даже пушка, не то, что автомат Билса.
— Подождите! — неожиданно вмешался молчавший до сих пор Макс. — Кажется, я знаю, что это такое.
Все глаза с надеждой обратились в его сторону.
— Я слышал от индейцев о водорослях, которые встречаются довольно редко. Когда они начинают загнивать, то вода окрашивается в красный цвет. По-моему, это именно те самые водоросли.
Это объяснение вызвало вздох облегчения почти у всех. Грин немедленно сообщил эту новость индейцам, которые, проявив поначалу недоверие, все же приняли сказанное и немного успокоились.
Я сказала, что почти все испытали облегчение. Потому что одному человеку показалось странным, что водоросли, еще вчера и не думающие о том, чтобы начать разлагаться, сегодня вдруг дружно приступили к этому процессу. Этим недоверчивым человеком была Анна. Но у нее хватило ума оставить свои сомнения при себе.
Через пару дней площадку вокруг колодца было не узнать. Внушающая ужас иссиня-зеленая трава была безжалостно вытоптана. Рядом с колодцем возвышалось странное сооружение, напоминающее изуродованный экскаватор с длиннющей ручкой и вместительным ковшом, который раз за разом погружался в воду, вычерпывая все новые порции грязи и ила.
Мистер Грин ни на минуту не покидал место работ, тщательно проверяя содержимое ковшей. Увы, его надежды пока не оправдались. Со дна поднимался только мусор и ни единого мало-мальски ценного предмета.
Успокоившиеся было индейцы, снова начали роптать. Им быстро надоело выполнять монотонную и тяжелую работу, которая не приносила никакого результата. Кроме того, они прекрасно понимали, что рассчитывать на большое вознаграждение в случае неудачи не приходится, и не желали попусту тратить свои силы.
Мистер Грин сильно изменился. Целыми днями он простаивал на краю колодца, следя горящими глазами, как то и дело погружается в мутную воду ковш землечерпалки. Каждый раз, когда он поднимался на поверхность, Грин собственноручно проверял его содержимое, тщательно растирая руками жидкую грязь. Иногда Ане казалось, что у него слегка поехала крыша, и она от души желала, чтобы им удалось найти хотя бы одну-единственную вещицу для того, чтобы мистер Грин немного успокоился.
Это случилось рано утром, когда Анна еще спала в своей палатке, которую теперь делила с Минни. Минни сама изъявила желание перебраться к ней, объясняя это тем, что Грин стал спать очень беспокойно и ей не удается выспаться.
Разбудили девушку восторженные вопли, которые доносились снаружи. С трудом разлепив глаза, она глянула на часы и недовольно поморщилась. Стрелки только-только подобрались к семи. Похоже, мистер Грин решил начать сегодня работу пораньше. Точно, именно его голос она слышит. И чего человеку не спится? Прямо «золотая лихорадка» какая-то.
Минни преспокойно спала, зарывшись носом в свой спальный мешок. Анна не стала будить девушку и осторожно выбралась наружу, едва набросив на плечи тонкую кофту.
Мистер Грин скакал вокруг черпалки, как туземец вокруг костра. Сходство усиливалось еще больше из-за того, что лицо миллионера было перепачкано черной жижей, лоснившейся на солнце. Замысловатый танец, который он исполнял в одиночестве, очевидно, выражал безмерную радость. Источником этой радости служило нечто, зажатое в его руке.
Безумные крики разбудили остальных. Только сейчас Анна поняла, что Грин решил самостоятельно запустить землеснаряд, чтобы поскорее продолжить поиски. И надо же было так случиться, что именно сегодня ему повезло.
Через несколько минут все обитатели лагеря, обступив счастливого Джоша, с восторгом передавали из рук в руки большую круглую пластину из чистого золота, с выбитым на ней рисунком.
Итак, Расчеты Марека и энтузиазм мистера Грина были вознаграждены. Сомнений не оставалось — золото майя действительно существует!
Анна задумчиво вертела в руках блестящую пластину, покрытую тонкой резьбой. Ее заинтересовал искусный рисунок, изображающий смертельную схватку двух существ, которые в реальной жизни едва ли могли столкнуться. Этими существами были гепард с оскаленной пастью и выпущенными когтями и огромная змея, обвивающая тугими кольцами отчаянно сопротивляющегося хищника. Было ясно, что змея вот-вот одержит окончательную победу, но гепард продолжал бороться за свою жизнь.
