— Ты прекрасно знаешь, что это не одно и то же, — бросил Картер. На его бледных щеках появились красные пятна, свидетельствовавшие об овладевшем им еще более сильном гневе, а на скулах под кожей явственно обозначились твердые желваки. — Не могу поверить, что ты отправилась сюда в полной темноте в компании с этим парнем… Или уже забыла, что он тебе сделал?
После слов Картера перед внутренним взором Элли промелькнули ужасные образы рокового вечера летнего ночного бала, и она с отчетливостью представила себе, как Сильвиан прижимал ее к каменной стене, впиваясь своим жадным ртом до боли ей в губы и отказываясь выпустить из своих объятий.
Кто, как не Картер, обнаружил их тогда в этом положении и заставил Сильвиана оставить ее в покое?
Одни лишь воспоминания об этом вызвали у нее тошноту, и она с силой сглотнула.
С другой стороны, после этого Сильвиан неоднократно извинялся перед ней за проявленную им тогда грубость и настойчивость. Это не говоря уже о том, что в ночь пожара он спас ей жизнь. И она, признаться, поверила в его искреннее раскаяние.
Но, быть может, она все еще слишком наивна?
— Какие все это глупости, Элли! — нетерпеливо воскликнул Картер, хотя она видела в его глазах обиду и боль. — Я не собираюсь более дискутировать с тобой на эту тему, тем более в присутствии Сильвиана. А на тот случай, если ты не заметила, хочу сказать, что «комендантский час» уже наступил, и Джулия, обеспокоенная твоим отсутствием, отправила меня на поиски. Так что тебе нужно срочно возвращаться в школу. Имей это в виду! — С этими словами он повернулся на каблуках и, посеребренный лунным светом, зашагал в направлении школьного здания.
Элли наблюдала за тем, как его силуэт исчезает среди деревьев. При этом хранила полное молчание и не двигалась, хотя ее мысли пребывали в полнейшем хаосе и сумятице. Помимо всего прочего, она здорово злилась на Картера, поскольку из-за какой-то паршивой совместной тренировки с Сильвианом он, похоже, стал думать, что она завела шашни с этим красавчиком.
Элли не могла отделаться от впечатления, что Картер совершенно не доверяет ей.
Потом она огляделась, и до ее сознания неожиданно дошло, что на улице давно уже стоит мирная тихая ночь, на небе светлячками мерцают звезды, и полной грудью втянула в легкие холодный успокаивающий ночной воздух.
Признаться, она была рада, что Сильвиан за все это время не произнес ни слова, поскольку это только бы усложнило и ухудшило положение. На долю секунды ей захотелось сказать ему, какая вокруг них дивная ночь, и что она давно простила его грубую выходку, и очень не прочь возродить теплые дружеские отношения, существовавшие между ними раньше.
Но почему-то ничего этого не сказала.
Когда они двинулись наконец в направлении школы, храня неловкое, отдалявшее их друг от друга молчание, Элли подумала, что кое-что сказать Сильвиану все-таки стоило. Такое, что Картер почти наверняка бы одобрил, а если бы не одобрил, то принял. Например:
«Я очень ценю твою помощь, Сильвиан, но больше мы тренироваться вместе не будем. Картер этого не поймет, поскольку ему не хочется, чтобы мы с тобой общались и поддерживали какие-либо отношения. Он, фигурально выражаясь, даже против того, чтобы мы с тобой дышали одним воздухом».
Но вместо этого она сказала другое. Всего несколько слов:
— Спасибо за помощь, Сильвиан.
Когда он придержал для нее дверь, его глаза оставались такими же синими, блестящими и таинственными, как поверхность глубокого озера на закате.
Его ответ тоже состоял из нескольких слов:
— Не стоит благодарности, Элли.
* * *
На следующее утро, несмотря на то что поздно легла, Элли пробудилась задолго до того, как прозвонил будильник. Оставив попытки заснуть снова, она медленно приняла вертикальное положение и спустила ноги на пол.
У нее все болело, каждая мышца, включая такие, о существовании которых она прежде даже не подозревала.
С протяжным стоном поднявшись с постели, она перекинула через плечо полотенце, открыла дверь и направилась по совершенно пустому коридору в ванную комнату. Ванная комната тоже оказалась пустой, вернее, почти пустой, поскольку Элли услышала шум воды в одной из душевых кабинок.
Ее любимой была последняя кабинка в длинном ряду, поскольку она казалась ей чуть светлее и просторнее прочих. Поставив шлепанцы на деревянную скамью в крохотном предбаннике, она сняла и повесила на латунный крючок халат, после чего вошла в душевую и встала под упругие струи горячей воды. Горячий душ помог немного расслабить сведенные усталостью мышцы и облегчить испытываемую ей при каждом движении боль. Так что, выходя из душа, Элли чувствовала себя уже более-менее сносно. Направившись в умывальник, она поняла, что находится здесь не одна, поскольку сразу заметила хрупкую фигурку, задрапированную в такой же, как у нее, белый киммерийский халат.
Чтобы не мешать девушке, лица которой не смогла разглядеть из-за стоявшего в умывальнике пара, Элли выбрала раковину подальше от той, какой пользовалась неузнанная ею ученица.
Но как только она принялась разглядывать свои не слишком свежие от недосыпа и накопившейся физической усталости черты, обтерев предварительно рукавом халата затуманившуюся поверхность зеркала, до ее слуха долетели обращенные к ней слова.
— Извини. Тебя случайно не Элли зовут? — произнесла столь же ранняя, как и она, птичка мелодичным, с легким певучим французским акцентом голосом.
— Да. А в чем дело?
Девушка подошла к ней поближе, и Элли поняла, что та обладает небольшим, около пяти футов ростом, изящным сложением и прекрасными большими и выразительными карими глазами с очень длинными густыми ресницами. Что-то в ее лице показалось ей странно знакомым, хотя Элли никак не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах ее видела.
— Я так и подумала, — сказала девушка, словно отвечая на некие собственные мысли, после чего приветливо улыбнулась. — Сильвиан столько о тебе рассказывал. Кстати, меня зовут Николь. Может, слышала?
Элли никогда не слышала о Николь. По крайней мере, Сильвиан никогда не упоминал при ней это имя.
— Гм… кажется… — Элли некоторое время старательно драила зубы щеткой, обдумывая свою следующую реплику. — Ну, конечно. Разумеется, я о тебе слышала. Приятно познакомиться… хм… Николь.
Николь смигнула своими роскошными ресницами и посмотрела на отражение Элли в зеркале.
— Сильвиан очень много рассказывал о тебе в письмах, которые посылал мне во время летнего семестра, так что у меня сложилось впечатление, будто я знаю тебя лично.
Она даже мигает очаровательно, подумала Элли.
Признаться, она не очень хорошо представляла себе, что происходит и кто такая Николь. Одна из подруг Сильвиана, о которой он забыл упомянуть? Но даже если и так, то какое отношение это может иметь к ней, Элли?
Чтобы прояснить этот вопрос, необходимо по крайней мере закончить чистить зубы и прополоскать рот.
— Вчера вечером он сказал мне, что отправляется на прогулку вокруг школы, чтобы разыскать тебя. По его словам, после тренировки ты была очень печальной, — продолжала щебетать Николь, словно не замечая, что у Элли изо рта течет белая пенящаяся жидкость. — Ну так как — он тебя нашел?
У Элли порозовели щеки.
«Так вот где я ее видела. В Вечерней школе. А из этого следует, что она наблюдала за моими жалкими попытками провести бросок и была свидетельницей моего полного фиаско!»
— Да, нашел.
— И помог тебе, — сказала Николь таким уверенным голосом, как будто ни о чем другом и речи быть не могло.
— Да, он оказался неплохим помощником, — пробормотала Элли сквозь сжатые зубы. Затем наклонилась к раковине и выплюнула зубную пасту.
Потом, прополоскав рот, стала собирать свои вещи, но когда подняла глаза, заметила, что Николь по-прежнему наблюдает за ней.
Неожиданно послышался мелодичный, как звон серебряного колокольчика, смех.
— Извини, что накинулась на тебя с разговорами без… хм… предупреждения. — Николь наморщила свой точеный носик. — Мне просто очень хотелось узнать, какая ты.
— Я тоже рада познакомиться с тобой поближе, — произнесла Элли с фальшивым энтузиазмом и быстрым шагом направилась к двери. — После того как наслушалась о тебе от Сильвиана.
* * *
— Кто такая Николь? Почему я раньше не замечала ее неземной красы и не слышала певучего французского акцента? — осведомилась Элли, одаривая Рейчел скользящим взглядом.
— Ах, Николь… Подружка Сильвиана, с которой он то сходится, то расходится. Часто уезжает с предками заграницу. Довольно умна и сногсшибательно красива, — ответила Рейчел. — А в чем, собственно, дело?
— А как они сейчас? Вместе — или опять разбежались? — задала Элли следующий вопрос.
