— Интересно, мы опять встретились у Москвы-реки. Но в лужниках более цивилизованно. Я, собственно, выбрал это место, чтобы не гонять тебя через всю Москву. Ты ведь уже давно поселилась на «Соколе»?
— Давным-давно. И, знаешь, это смешно — в квартире, очень похожей на ту прежнюю, вашу — у Чистопрудного бульвара. Она принадлежала моему деду историку эпохи тоталитаризма. Ну, и, соответственно, все оформление «профессорского дома» осталось на месте — книги, лампы, шкафы… Даже запах, мне кажется, тот. — Я засмеялась. — Ты и не поверишь… Помнишь, у вас была тетя мура, которая умела печь малюсенькие пирожки, такие крохотные, слоеные, с различными начинками? Когда 15 августа я вошла в твою квартиру — там пахло этими пирожками. Их запах, соединившись с ощущением праздника, веселья, какой-то житейской основательности, стал для меня символом настоящего дома. Я научилась печь точно такие же, теперь это мое «фирменное блюдо». И, кажется, у нас всегда пахнет пирожками.
— А тетя Мура умерла. Собственно, она была домработницей, растившей ещё моего отца… Пиродков теперь нет. Да праздники с весельем что-то тоже не чавсто перепадают. — Аркадий, присмотревшись к берегу реки, кивнул кому-то и я увидела мелькнувший в зарослях мужской силуэт.
— Тебя сторожат или преследуют?
Аркадий рассмеялся.
— Это же одно и то же. Только осуществляется разными сторонами и с разной целью. Одни преследуют, а другие от них сторожат.
— Важный очень у меня спутник. — Я отодвинулась на край скамейки, чтобы лучше рассмотреть его. — Как это тебя турки не сцапали? Или, может быть, турчанки?
— Турчанки опасны только в постели. А туркам я даже в качестве барана не нужен. Жестковат и, наверно, ядовит.
— Но зато способен уплатить за девушек хороший выкуп. — Аркадий подсел поближе и внимательно посмотрел на меня. — Слава, я должен кое-что объяснить. Вероятно, мне вскоре придется уехать и… всякое может случиться… В общем… У тебя на губе ссадина — это от них? Зверье…
Он напыжился и наверняка сжал в карманах плаща кулаки. Я коснулась своей губы, ощупав подсохшую корочку.
— Хотела помадой замазать, но ещё сильнее заметно и вообще вид страшный. Знаешь, подбитая губа и яркая помада — это уже знак… Но это так — случайность…
Я смущенно отвела глаза и Аркадий успел поймать мою руку. Подержал бережно в ладонях, поднес к губам и, едва коснувшись, отпустил.
— Прости. Во всем случившемся — моя вина… Видишь ли, я не стану вникать в подробности, но в общих чертах могу определить ситуацию так: меня подставили. Послушай-ка маленькую историю…
Некоему господину предлагают совершить деловую поездку с определенной целью под видом невиннейшей прогулки. Господин уже не мальчик и от подобного приключения отказывается. Но вдруг он узнает, что его приятельница — подруга дамы, которая его очень интересует…
— Выходит, ты давно знал, что Ася дружит со мной?
— Естественно. Мало того, — именно это обстоятельство привлекало меня в Ассоль больше всего… Видишь ли, мой энтузиазм в отношении Аси и этой морской прогулки объясняется просто: я охотился за тобой. Не веришь? Или твои русалочьи глаза всегда смотрят так подозрительно?
— Как-как? Ну и обозвал!.. Если честно, я сомневаюсь. Сомневаюсь, что все эти годы занимала какое-то место в твоих воспоминаниях… Ты исчез так необратимо, так… равнодушно… Еще бы! Наверно, на душе было неспокойно… Я ведь мечтала тогда о тебе и была готова на все… Даже зная о Рите, о вашем предстоящем бракосочетании, я бы стала твоей… Но ты не сказал мне о свадьбе. Видимо, не успел…
— Да, не успел. Не стоит иронизировать, Слава. Все это далеко не весело. — Обломив сухую ветку, Аркадий размел песок под нашими ногами и вычертил большой вопросительный знак. — Ворвавшись тогда в теткину квартиру, Сергей не просто испортил свидание. Он уничтожил нашу любовь, оболгав меня… Правда, он сделал это по неведению, из хороших побуждений… Я сумел понять его, отказавшись от мести и выяснений отношений.
— Оболгал?! Разве Рита не ждала ребенка? Разве через три дня после того, как ты был со мной, вы не заключили законный брак?
Он покачал головой и тяжело вздохнул:
— Твои вопросы, увы, не имеют однозначного ответа. Все было не совсем так… Задолго до встречи с тобой я считался женихом Риты. Этого брака хотели наши родители. Ее, чтобы надежно пристроить дочь в «хорошие руки». Мои — дабы поддержать выгодным родством карьеру сына. За неделю до свадьбы Рита призналась мне, что беременна. Не от меня. В гневе я решил расторонуть свои обязательства перед ней. Я вернулся из Германии с намерением изменить все… Ты не выходила из моей головы, из моего тела… Но Рита оказалась хитрее. нашептывая всем и каждому о том, что ждет от меня ребенка. Родители бросились нас поздравлять первыми. Вторым был Сергей.
Я срочно устроил встречу с тобой. Мне необходимо было убедиться, что девчонка, которую я видел всего лишь два раза, способна перевернуть мою жизнь. С нашей любовью, как со знаменем, я намеревался разорвать тягостные узы.
— Понимаю. Близость должна была вдохъносить тебя на подвиг, или разочаровать. Тогда оставался вариант Риты.
— Ты уже взрослая женщина, Слава, и понимаешь, что интимные отношения далеко не побочный фактор. Влюбленная девчонка вряд ли способна определить, насколько её партнер годится на роль спутника жизни. Мне же надо было точно знать, что мы с тобой — пара… Сергей назвал меня подлецом и поклялся, что близко не подпустит к любимой девушке… Так я узнал, что он любит тебя… Два дня ты не подходила к телефону. А на третий — я женился… Мы уехали с Ритой в Финляндию, еуда меня послали в долгосрочную командировку не без поддержки её родителей.
Там у неё случился выкидыш после весьма бурной лыжной прогулки и сауны. Мне думается, она намеревалась избавилась от ребенка… А может быть, уже начала проявляться убившая её позже болезнь… Не знаю… Только я не был счастливым мужем. Ни единого дня, ни единой ночи. Щедрая расплата за ошибку.
Мы помолчали, пытаясь осознать необратимость времени и последствия, казалось бы, не столь уж серьезных событий.
— Все это время я наблюдал за Сергеем, не забывая, что это он увел у меня женщину.
— Господи, если бы мы тогда с тобой успели, как говорят в протоколах, «вступить в интимную связь», возможно, ты и не вспомнил бы обо мне больше никогда… — Сказала я, подумав о том, что опытный Аркадий, наверняка, сразу разглядел бы мою фригидность и не стал бы сожалеть о потере такой любовницы. А уж тем более — претендентки на роль жены. Удивительно, что лишь случай с турецким пастушком открыл мне, зрелой женщине, сколь малое значение придавала я физиологии и насколько сдержанной была в чувственной сфере.
— Думаю, наоборот. Мы бы уже никогда не расстались… Знаешь, такие вещи чувствуешь «животом». Я тогда уже был далеко не новичком в любви и понял сразу: ты — моя женщина.
— Сейчас это уже не важно. У меня отличная семья и я уверена — твоя половина ещё найдется… Жаль, честное слово, что с Асей ничего не вышло.
— Ну, почему же… — Аркадий усмехнулся. — Я, как всегда, вел двойную игру — придерживал Асю и приглядывался к тебе. Все наше путешествие я напряженно размышлял — чего же больше в моем желании завоевать тебя стремление взять реванш за неудавшееся прошлое, разрушить брак Баташова или, действительно, завладеть женщиной, с которой я смогу вернуть давно утерянный вкус личного счастья… Я очень удачлив в делах и увлечен своими непростыми головоломками. Но вот к женщинам интерес потерял. — Аркадий поторопился уточнить. — Не в смысле физиологических возможностей — в смысле вдохновения, когда всю ночь сидишь под её окнами или бродишь с шальной головой по московским улицам, шепча её имя… Я пробовал перебить свою тягу к тебе с помощью Аси. Искренне хотел увлечься ею. И, наверно, это у меня получилось бы, если б не ты…
— Если б не желание отомстить Сергею. Ведь ты так и не понял, зачем понадобилась тебе госпожа Баташова? Могу тольуо подтвердить, если сможешь, поверь: Сергей был искренен в желании «спасти» влюбленную неопытную девочку от циничного соблазнителя. Он знал о вашей свадьбе и о ребенке… И догадывался, что я способна наделать глупостей.
— И, видишь, мы все ошиблись. А больше всех — господин баташов. Ему трудно было поверить, что вспыхнувшее между нами чувство отнюдь не «глупость», а ловелас Аркаша Тайцев способен на серьезные отношения с «неопытной девочкой». — Он потер виски, словно стараясь избавиться от головной боли. — Да и сам Аркаша смел надеяться, что в результате столь долгой и близкой дружбы Сергей мог бы лучше знать его.
— Очевидно, твои успехи у дам казались Сергею чрезмерными. — Объяснила я предвзятость поведения Сергея в той ситуации.
Мне было известно, что единственным пунктом расхождения друзей являлось отношения плейбоя Тайцева к женщинам. Сергей не хотел понять, как может взрослый и ответственный мужчина «гулять направо и налево» при любимой невесте. Рита умело создавала, по-видимому, иллюзию пылкого обоюдного чувства. А Тайцев не очень скрывал свои похождения.
