— Да вот хуже все, Мария Романовна. Задушили его, прямо в его кровати.
— Батюшки! — Королькова всплеснула руками. — Да как же, кто же? Как же в детском доме такое возможно?! Как же они не уследили-то?
— Самое печальное, что в этом подозревают Варвару Михайловну Никишину, нянечку. — Я специально передавала Марии Романовне все эти подробности на тот случай, если ее придется использовать в суде как свидетельницу. Не зря же кости меня сюда послали, может быть, именно в прошлой дружбе Антона с Сережей и заключается разгадка смерти последнего?
— Варвара Михайловна?! — ахнула Королькова. — Ну, это вообще… Да что она, с ума сошла, что ли? Такая добрая всегда, и дети ее любили! М-да… Вовремя я Антошку оттуда забрала! — решительно закончила она.
— Вот я и хотела с вами поговорить на эту тему, — сказала я.
— Со мной? — Мария Романовна удивленно взглянула на меня. — А со мной-то что? Я там и не была уж с осени, в детском доме-то. Так, перезваниваемся иногда с Аделаидой. А вы-то что же, не воспитатель небось? — Она, прищурившись, пристально посмотрела на меня.
Я мысленно вздохнула.
— Я частный детектив, занимаюсь смертью Сережи по просьбе Аделаиды Анатольевны.
— Частный детектив? Ну, совсем интересно, — усмехнулась Мария Романовна. — Только я все равно не понимаю — мы-то с Антошкой при чем тут?
— Я просто подумала, что Сергей мог делиться чем-то с Антоном, какими-то своими секретами, — сказала я. — Может быть, у Сережи была какая-то тайна, и Антон об этом знал…
— Ничего он не знал! — замахала руками Мария Романовна. — Что он мог знать-то? Да и какие тайны у мальчишек девятилетних? И потом, они все-таки в детском доме, не на улице, под присмотром, — принялась она как будто убеждать саму себя.
— Под присмотром-то под присмотром, — покачала я головой, — да вот видите, что с Сережей получилось. К тому же не сутками же они в детском доме сидят, их и гулять выпускают.
— Ну да, ну да, — закивала головой Мария Романовна. — Ну выпускают, ну и что?
«Да, может быть, и ничего! — с досадой подумала я. — Может быть, и в самом деле я зря сюда приперлась, поставила на уши эту женщину, которая и так, наверное, здорово устала и только сейчас стала более-менее успокаиваться и жить нормальной жизнью. Может, и в самом деле я зря к ним привязалась, и не знает ничего этот Антошка? Тетка-то и вовсе не в курсе…»
Словно угадав мои мысли, Мария Романовна спросила:
— Вы что же, с Антоном хотите поговорить, что ли? А я не разрешу! У мальчишки и так нервная система расшатана, а тут еще и вы со своими расспросами… Я вообще считаю, что ему нечего знать про смерть Сережки! Господи, пусть мальчишка наконец-то поживет спокойно!
Мария Романовна вскочила и в сердцах принялась драить металлический чайник, стоявший на плите, хотя в этом не было необходимости.
— И вообще, — продолжала она. — Почему милиция-то этим делом не занимается? И потом, если эту Варвару посадили, то что тут еще расследовать? Чего копать-то, чего нет?
— Ее пока не посадили, — возразила я, — она просто арестована. И будет суд.
— Ну вот, значит, на суде все и станет ясно, — удовлетворенно кивнула Мария Романовна. — А Антошку и допрашивать никто из милиции не стал, я уж и не знаю, как вам такое в голову пришло!
Она бросила взгляд на настенные часы. Время было уже позднее, и я подумала, что племянник Марии Романовны вот-вот должен вернуться из школы. И я решила настоять на том, чтобы поговорить с ним.
— Ну вот видите, никто вашего племянника и допрашивать не станет, — попыталась я успокоить Королькову. — Я просто хотела с ним поговорить, естественно, в вашем присутствии.
Мария Романовна недовольно вздохнула и покачала головой:
— Ох, уж и не знаю я, к добру ли все это, — пробормотала она. — Ну хорошо, ждите, если уж вы так настаиваете. Он минут через пятнадцать придет, у него сегодня нет секции. Кстати, надо ему ужин подогреть.
Она достала из холодильника кастрюлю, сковородку, какие-то баночки и некоторое время хлопотала у плиты. Потом, закончив приготовления, она уселась на стул, взяв в руки какое-то начатое вязанье. Первое время она вязала молча, но долго, видимо, молчать не могла.
— Вот, носки ему вяжу теплые, — проговорила она, не поднимая головы. — А то в школе-то у них прохладно. Потом она поднялась и предложила: — Пойдемте в гостиную, что ли…
Мы перешли туда и сели на диван. Так прошло еще несколько минут, за которые Мария Романовна рассказала мне, что в квартире у них и впрямь стало чуть ли не жарко, но лучше уж пусть так, потому что вот когда были самые морозы, то им даже спать приходилось не раздеваясь… Я молча кивала, знакомая с этими проблемами, оказавшимися общими для всех тарасовцев, а сама поглядывала на часы. Наконец раздался звонок домофона. Мария Романовна отбросила свое вязанье и быстро поспешила в прихожую.
— Да-да, Антоша, открываю, — торопливо проговорила она и осталась стоять в прихожей.
Антон Корольков был совершенно обычным мальчишкой, ничем внешне не выделявшимся. Я видела из комнаты, как он снял рюкзак и молча стал раздеваться. Тетка стояла рядом, словно наготове. Антон, видимо, почувствовал необычную напряженность ее поведения и поднял на тетю вопросительный взгляд.
— Антоша, а к нам пришли, — вкрадчивым голосом сказала тетка и тут же добавила: — Из детского дома пришли, проведать тебя…
Мне показалось, что Антон вздрогнул.
— Я вообще-то к Каринке собирался, — долетел до меня его голос.
— И очень хорошо, и пойдешь, — закивала Мария Романовна. — Но ты хоть поздоровайся с человеком, поговори.
Антон прошел в комнату с явной неохотой, молча кивнул мне и сел в кресло, включая компьютер.
— Теть Маш, я есть хочу, — попросил он, и тетка немного растерялась: с одной стороны, ей предстояло кормить голодного ребенка, а с другой — в этом случае приходилось оставлять его наедине с моими вопросами.
Наконец она все-таки быстро повернулась и, пройдя на кухню, загремела там посудой. Вернулась Мария Романовна очень быстро, я успела только за это время сказать, что меня зовут Татьяной, и задать дежурный вопрос, как дела в школе.
— Нормально, — односложно ответил Корольков.
— А как там в детском доме, не хочешь узнать, что там происходит? Как дела у ребят? — спросила я.
— А что у ребят? — моментально встряла вернувшаяся с тарелками в руках Мария Романовна. — У ребят все хорошо, все по-прежнему, они вон привет тебе передают…
Антон недоверчиво посмотрел на улыбавшуюся тетку, потом на меня, но ничего не ответил.
— Антош, да ты, может быть, заболел, — забеспокоилась Мария Романовна. — Тогда ешь и ложись в постель, все равно уроки завтра делать…
— Нет, я не заболел, — ответил мальчик. — Я устал просто.
— Антон, я сейчас уйду и не стану тебя долго тревожить, — мягко сказала я. — Скажи только, ты с Сережей Губановым дружил?
Антон насторожился.
— Ну, дружил, — кивнул он. — И что?
Тетка чуть ли не подпрыгивала на месте, делая мне отчаянные знаки молчать, но у меня были свои планы на этот счет.
— Сережа умер. Его убили, — четко проговорила я, следя за реакцией Антона.
Тот отложил вилку и медленно перевел взгляд на меня.
— Кто… убил? — спросил он.
— А ты не знаешь, не догадываешься, кто бы это мог быть?
— Да что он может знать, я же вам уже говорила, что он уже с осени там не живет! — не выдержав, закричала тетка. — Поесть ребенку не даете спокойно, это вы прохлаждаетесь, а он из школы пришел!
— Не кричи! — вдруг сам перешел на крик мальчишка и повернулся ко мне уже с гораздо большим интересом в глазах.
— Сами же говорили — нянечка его задушила, Никишина! — продолжала кричать тетка. — Чего вы мальчишку терзаете?
— Замолчи! — вдруг заорал Антон, отшвыривая вилку в сторону и вскакивая с места. Глаза его возбужденно блестели. — Это что, правда, что Варвара Михайловна его… задушила? — спросил он у меня.
— Думаю, что нет, — покачала я головой. — И думаю, Антон, что ты догадываешься, кто это может быть.
— А вы кто? — вдруг спросил Корольков. — Я вас никогда не видел в детском доме.
— Да никто это, так просто, детектив частный, она и не из милиции совсем, просто знакомая Аделаиды Анатольевны, — зачастила тетка, бросая на меня враждебные взгляды.
— Антон, расскажи, пожалуйста, что тебе известно, — попросила я. — Что-то про Сережу, да?
Антон сглотнул слюну и вроде хотел что-то произнести, но тут снова влезла неугомонная тетка и испортила весь разговор.
— Так, все! — решительно заявила она, сверля меня глазами. — Ничего он не знает ни про какого Сережку! И оставьте его в покое, я запрещаю дальше вести этот допрос…
— Это не допрос, — начала было я, но тут Антон кинулся к тетке и заорал:
