- Нет. Иначе разве я стала бы упрямиться и говорить тебе такие ужасные вещи, а после этого чуть ли не признаваться тебе в любви?
Я попытался возразить ей, но Уэнди не дала мне вставить ни слова.
- Не беспокойся, - торопливо проговорила она. - Мне от тебя ничего не нужно. Я не хочу тебя связывать клятвами и обещаниями. Пусть между нами все останется как есть, и я буду счастлива этим. Ты понимаешь меня?
Я все понял, но мне нечего было ей сказать. В такую минуту мужчины редко находят нужные слова. Я просто стоял и смотрел на нее, и в первый раз за эти дни лицо ее словно озарилось внутренним светом, растопившим жесткие складки у глаз и у краешков рта.
- Да.., мне кажется, я все понимаю...
- Кстати, - заметила Уэнди, - у меня есть новости о Вере.
- И какие же?
- Я поспрашивала своих ухажеров, как ты велел, и оказалось, что один из них встречал Веру в столице штата несколько лет назад, в компании одного местного деятеля.
- А с чего он взял, что это она?
- Он видел ее до этого с Серво, здесь, в Линкасле. Я промычал что-то нечленораздельное и покачал головой.
- Эта встреча в столице была до или после того, как Вера рассталась с Серво? - спросил я, немного подумав.
- Но ведь она исчезла, разве нет?
- Похоже на то.
- Значит, та встреча была раньше.
Сколько я ни думал, в голове у меня все равно ничего не укладывалось. Возможно, Вера сбежала от Ленни, устав от его игр. Но куда?
- Спрашивай еще. Вдруг нам повезет. И все же, как насчет сегодняшнего вечера?
- Пожалуйста.., в другой раз.
Я бросил окурок в пепельницу и направился к двери.
Теперь Уэнди улыбнулась широко и искренне. Я обернулся, махнул ей на прощанье рукой и вышел.
Луи встретил меня в зале и жестом подозвал к стойке. Бармен проворно наполнил бокалы, и мы подняли их в безмолвном приветствии.
- Скажи, - начал Луи, облизнув губы. - Ты увезешь Уэнди с собой?
Я вопросительно посмотрел на него, и он пояснил:
- Я же вижу, она думает только о тебе. У меня есть жена, и я хорошо разбираюсь в подобных штучках.
- Ты боишься потерять Уэнди?
- Благодаря ей мое заведение процветает. Мужчинам нравится смотреть на обнаженных красавиц.
- Она не такая.
- Да. Она даже лучше. И кроме того, она очень славная девочка. - Луи хитро взглянул на меня.
- Я только что говорил ей это.
- Ей досталось в жизни.
- Я знаю.
- Но она очень хорошая девочка, понимаешь?
- Ясное дело.
- И если ты ее обидишь...
Не будь Луи так серьезен, я бы рассмеялся. Он походил сейчас на заботливого папашу. Я поднял свой бокал и залпом осушил его.
- Не волнуйся, Луи. Я ее не обижу.
- Хотелось бы верить. Она работает здесь уже давно. Мы с ней добрые друзья - и со стариной Ником тоже. Там, в городе, творится много плохого. Но у нас все по-другому, и я стараюсь, чтобы оно и дальше было так.
Я повертел в руке пустой бокал:
- А ты знаешь что-нибудь о тех плохих вещах, что творятся в городе?
- Немного.
- Знаешь парня по имени Эдди Пакман?
Сначала я подумал, что Луи не станет мне отвечать, но он помолчал немного и спросил:
- Ну?
- Умный парень, - заметил я.
- Крутой.
- Не сказал бы. Где мне найти его?
- Скорее всего, он сейчас в "Корабле на мели" Развлекается с девочками Он большой мастак по этой части. Одно время у него была красотка на два фута выше него ростом. Так ты увезешь Уэнди?
- Нет.
- Хорошо. Лучше тебе не впутывать ее в свои дела.
- Она и сама сказала мне то же самое. Спасибо за сведения. Я еще вернусь, а ты пока присматривай за моей девочкой.
Я сполз с табурета, но Луи удержал меня.
- Джонни... - проговорил он шепотом. - Ты.., ты когда-нибудь убивал?..
Больше всего на свете мне не хотелось отвечать на этот вопрос, но отвечать было надо, потому что он добавил:
- Если ты свяжешься с Пакманом, один из вас умрет. И скоро.
- Но это буду не я. - Я высвободил руку и шагнул к выходу.
Пройдя через зал, я помедлил на пороге, прикуривая очередную сигарету и пытаясь как-то сложить концы головоломки, чтобы поймать наконец ту ниточку, которая приведет меня к цели.
Пока мне ясно было лишь одно: кому-то необходимо срочно убрать меня с дороги любой ценой. Возможно, этим кем-то является Пакман, который выложил тысячу монет парню, пытавшемуся убить меня. И если это он, то он наверняка должен знать ответы на некоторые интересующие меня вопросы. Скажем, на вопрос о том, где найти Веру Уэст.
Мозг мой снова заработал на полную катушку. Я вошел в телефонную будку и набрал номер, который дала мне Венера в квартале красных фонарей.
Высокий звонкий голос произнес:
- Алло!
- Я тот, кто потянул за кисточку, помните? - осведомился я.
Она рассыпалась журчащим смехом:
- Конечно помню. У вас был такой растерянный вид.
- Это с непривычки. Послушайте, вы обещали, что порасспрашиваете девочек.
- Верно, обещала и кое-что узнала. - Она секунду поколебалась и заявила:
- Как по-вашему, мы сможем встретиться и поговорить, скажем, через полчасика? - На другом конце линии слышался шум голосов и звон бокалов.
Я все понял.
- Отлично, давайте через полчаса. Наверное, нам лучше встретиться не у вас, а где-то в другом месте?
- Да...
- Через полчаса я остановлюсь на углу вашей улицы. Фар гасить не стану. Вы сразу увидите мою машину.
Она попрощалась и повесила трубку.
***
До места я добрался быстро, так что у меня еще хватило времени выкурить сигарету. Потом в дальнем конце улицы открылась дверь, узкая полоска света легла на асфальт, и послышался стук каблучков. Когда она подошла поближе, я открыл дверцу, и она юркнула внутрь. Ловко вынув из моих пальцев сигарету, она глубоко затянулась и выкинула окурок через окно на тротуар.
- Я чувствую себя школьницей, сбежавшей с уроков, - улыбнулась она.
- Прошу прощения, если помешал вам.
- О, это не важно. - Она заговорщицки подмигнула мне. - На самом деле, когда вы позвонили, я как раз искала повод сбежать. - Она откинулась на сиденье и повернула ручку приемника. - Филадельфийский оркестр. Вы не возражаете?
Я не возражал. Странная это была женщина - мадонна из квартала красных фонарей. Она сидела и наслаждалась классической музыкой с закрытыми глазами. Прошло примерно четверть часа, прежде чем наконец отзвучала последняя нота. Еще с минуту она сидела молча, словно впитывая услышанное, и лишь потом с улыбкой повернулась ко мне:
- Быть с вами - сплошное удовольствие. Я довольно сухо поблагодарил ее за комплимент и спросил:
- Надеюсь, вы пришли сюда не только для того, чтобы послушать музыку?
Она рассмеялась приятным грудным смехом и промолвила:
- Вы не слишком-то хорошо разбираетесь в женщинах, да?
- По-моему, вполне достаточно.
- Я говорила о настоящих женщинах.
- Есть разница?
- Как ни странно это вам покажется, да. И вам надо учиться.
Она даже представить себе не могла, насколько права. За те годы, что я помнил, мне почти не приходилось общаться с дамами.
Венера улыбнулась и стиснула мою руку. Дьявольское очарование сквозило в ее голосе и взгляде, когда она полезла ко мне в карман за сигаретами.
- Ладно, разберемся после, - проговорила она, закурив. - Пока что потолкуем о другом: вы ведь интересовались Верой Уэст, не так ли?
Тон ее мгновенно изменился, став холодным и деловым.
Я кивнул.
- Всех интересует Вера Уэст, - заметила она.
- Вам сказал об этом Джек?
- Да. И не только он. Девочки боялись говорить, но я так поняла, что их уже расспрашивали о Вере.
- Кто?
- Неизвестно. Судя по всему, девицы не врут, они действительно не знают этих людей. Уверены, что это местные, но описать их не смогли - слишком много мужчин проходит перед глазами. - Венера засмеялась. - Так вот, - продолжала она, глубоко затянувшись. - Две девицы, как оказалось, были хорошо знакомы с Верой. Одна - бывшая подружка ее детских лет, а вторая познакомилась с ней, когда стала девушкой Пакмана, правой руки Ленни Серво. Одно время они довольно часто встречались вчетвером, и между девушками установились дружеские отношения.
- Вы с ними беседовали?
- Да. Но безрезультатно. Вера исчезла, и никто не знает, что с ней случилось.
- Может быть, она умерла?
- Я... - Венера покусала кончик язычка. - Я могла бы так подумать, если бы не одно обстоятельство. На самом деле вовсе не Ленни порвал с Верой, а, наоборот, она с ним. Он к этому совершенно не привык и чуть с ума не сошел со злости, а потом сделал вид, что разрыв произошел по его инициативе. Нет, вряд ли Вера мертва. Просто она исчезла в один прекрасный день, и все.
- Но почему она это сделала?
- Понятия не имею. Если бы у нее в руках было что-то компрометирующее Ленни и она собиралась шантажировать его, то конечно же вела бы себя по-другому.
- Может, она кого-то испугалась?
- Все возможно, но это мог быть только Серво, ни от кого другого она не стала бы прятаться. Ведь Ленни хозяин в этом городе, и тому, кто держится с ним рядом, нечего бояться. Если бы кто-то стал досаждать ей, достаточно было пожаловаться Ленни, и все неприятности кончились бы в ту же секунду.
