— С кем, собственно, мы собираемся сражаться? Там есть что-нибудь, кроме механизмов, в этой закрытой зоне?
— Биороботы. Только эти искусственные существа, выращенные из материи нашего мира, способны здесь действовать без защиты. Они полностью подчинены заложенной в них программе и не представляют особой опасности. Я боюсь другого. Неожиданностей, неприятных сюрпризов. Тех факторов, которые мы сейчас не в состоянии предвидеть.
— Я не уверен, что наша защита сможет нейтрализовать луч подобного мощного асимметратора, — Кжан кивнул на изуродованную дверь, — не говоря уже о сюрпризах… Мы собираемся ломиться, сами не зная куда. Имеем ли мы на это право?
— Зоны параллельного мира, искусственно вклиненные в границы нашего, имеют самое непосредственное отношение к делам Федерации. Так что в вопросах права… — Клёнов поморщился. — Они научились превращать людей в управляемых кукол и использовать их биополя для внешнего воздействия на жителей граждан нашего мира. Ради того чтобы узнать хоть что-то о тех, кто это затеял и осуществил, я готов ломиться куда угодно.
Роман уже дважды в одиночку пытался прорваться в долину Серых скал. Но пройти не удалось, не помогла его неукротимая сила…
Синий смертельный огонь защитных полей опалил его шкуру. А то, что ранило его гораздо глубже и заставило метаться по лесам в поисках неведомых опасностей, произошло у стен деревянного города.
«Ну что ты ноешь теперь? — спросил он себя. — Ты же знал, на что идёшь, тебя предупреждали, не могла она разглядеть под шкурой этого животного, кто ты есть на самом деле, нельзя требовать от женщины невозможного, как бы ни ныло сердце. Даже проститься с ней не удастся».
И стараясь отвлечься от горьких мыслей, он ещё яростней принимался за работу, отрывая крышки намертво заваренных ящиков и перетаскивая тяжёлые детали механизмов.
К вечеру сборка универсального гравилёта была закончена. Кжан включил двигатели и опробовал электромагнитную подушку.
Соскользнув с пандуса, аппарат медленно проплыл над выжженной землёй. Внешне он напоминал черепаху. На гладком металле полусферы не было видно ни одного отверстия. Только глазки приборов да раструбы боевых генераторов поблёскивали угрюмо и угрожающе.
— Какая у него мощность генераторов защиты?
— Немалая. Проблема в другом: у нас не полностью заряжены накопители, и подзарядить их не удастся — реакторы вышли из строя. Энергии хватит ненадолго, если придётся интенсивно пользоваться защитой. А вообще-то я не знаю ни одного случая, чтобы гравилёт этого типа где-нибудь не прошёл.
Неожиданно металлическая черепаха резко остановилась, крышка люка откинулась, и из него показалось возбуждённое, недоумевающее лицо Кжана.
— Что-то непонятное происходит с аппаратурой связи, я пытался её отрегулировать, но там какие-то импульсы…
Клёнов уже бежал к гравилёту, вместе с Кжаном они скрылись в рубке, и Роман остался на поляне один. Тревожное предчувствие сжало его большое сердце.
Через несколько минут из глубин стальной черепахи донеслись знакомые импульсы универсального радиокода Федерации. Чуткие антенны звездолётов нащупали металлическое тело гравилёта на поверхности планеты и послали к нему свой вызов… Откуда они здесь взялись? Как узнали, как смогли успеть? Всё это уже не имело особого значения. Роман слышал захлёбывающийся от восторга голос Кжана, вопросы-ответы Клёнова… вспышки морзянки, перебивающие человеческую речь, и из этой мешанины звуков, постепенно отбирая главное и выстраивая суть происшедшего в единую логическую линию, он понял, что Федерация ответила наконец на вызов противника. Эскадра из четырнадцати кораблей, возглавляемая Русланом, побив все рекорды скорости, вышла на околоцентрическую орбиту системы Ангры.
Роман думал о том, что события уходят от него в другое русло, как уходит иногда река, навсегда изменив прежнее направление своего движения и оставив на прежнем пути лишь зарастающие болота стариц.
Больше им не понадобится его помощь. Теперь они справятся сами. Медленно повернувшись, Роман побрёл к лесу, никто его не остановил, не обратил внимания на его уход. Когда он уже был у самой опушки, что-то ухнуло у него за спиной. Роман обернулся и увидел сияющий голубой ствол, словно копьё, пронзившее горизонт от неба до земли.
Эскадра не теряла времени даром. Через пространственный мост началась подзарядка накопителей уникара. Завтра они поддержат его всей своей энергетической мощью, и никакие защитные поля не смогут им противостоять. С Земли прибыли лучшие специалисты, они разберутся в ситуации скорее, чем он. Там будут и учёные, которые наверняка заинтересуются уникальным случаем превращения человека в монстра.
Что-то ему не очень хотелось становиться бесценным подарком для науки, и потому он уходил всё дальше в глубь леса, легко переставляя свои большие мягкие лапы, почти не оставлявшие следов на траве.
Часа через два, окончательно запутав след и почти инстинктивно повернув на запад, к городу россов, Роман вдруг вспомнил, что талисман архов остался у него. Постояв с минуту в раздумье, он пошёл дальше. Вряд ли это теперь имело значение. Он хорошо представлял себе, что такое объединённая мощь накопителей четырнадцати звездолётов. Они пробьют туннель сквозь защитные поля, прикрывавшие долину Серых скал, так же легко, как раскалённый нож пронзает кусок масла. Им не понадобятся для этого никакие ключи.
Правда, в самой долине после этого ничего не останется, но, может быть, это к лучшему? Этот мир вернётся в своё естественное состояние. Что же касается межзвёздных путей, пронизавших пространство, вряд ли они понадобятся людям. С их техникой, с их кораблями — у архов был другой путь развития, чуждый человеческой цивилизации. Вряд ли люди когда-нибудь поймут его, вряд ли примут, вряд ли сумеют воспользоваться… Стоит ли слушать шёпот леса и скал там, где можно идти напролом? Надо ли чутко улавливать малейшие изменения мира в уголках глаз, если есть современные могучие приборы?
Люди построят собственные дороги, и, возможно, со временем их дороги не уступят дорогам архов. И уж не ему решать, чей путь вернее.
Левран вышел на восточную опушку леса уже в сумерках. Отсюда ему хорошо были видны высокие остроконечные башни, вознёсшиеся над деревянными стенами города россов. Левран медленно и аккуратно уложил своё большое тело на мокрую прохладную траву. Шишковатая голова уютно разместилась на передних лапах, и, если не прищуривать глаза, можно всё время видеть сквозь разрыв кустарников этот простой и недоступный для него город. Город, в котором он был счастлив так недолго.
Силы трав, силы лесов и солнечного света, силы озёрной воды и зрелых плодов, невидимая сложная мозаика электромагнитных полей, управляющая ритмом сердца. Всё то, что составляет неуловимую суть жизни, медленно стало покидать огромное тело леврана, выливаясь незримым потоком наружу, словно шлюзы открыли.
Если человек иногда ещё может жить, потеряв смысл и цель самой жизни, то левраны лишены этого свойства.
Операция высадки и развёртывания силового десанта началась в шесть часов утра по местному времени.
Командующий эскадрой Райков из флагманской рубки Руслана поддерживал связь и осуществлял управление автоматикой высадки одновременно всех четырнадцати кораблей.
На объёмном экране центрального компьютера, суммирующего данные всех датчиков от постов наружного наблюдения, горела схематическая цветная карта планеты.
На восьми уникарах уже закончили монтаж энергетических антенн, и они доложили о готовности к приёму плазменных каналов.
Генераторы всех четырнадцати кораблей, зависших над районом, предстоящей операции, прогоняли в последний раз на форсированном режиме, проверяя готовность всех систем к переброске полной мощности на планетарные приёмники силового щита и генераторы кинжальных полей, способные расколоть, смять и подавить любое противодействие противника.
Восемь зелёных точек и шесть жёлтых отмечали на карте районы высадки десантов. Они опоясывали широким кольцом район будущих боевых действий. Пока что ни один из наземных комплексов не вошёл в прямое соприкосновение с противником.
Задержка с монтажом шести комплексов грозила сорвать срок начала операции. Райков представил себе то огромное напряжение, которое царило сейчас в энергетических отсеках кораблей, работающих в режиме форсажа и вынужденных то и дело выбрасывать из своих переполненных накопителей избытки энергии.
Цветные радужные всполохи время от времени окутывали корабли один за другим.
Все корабли эскадры доложили о нулевой готовности почти час назад.
— Энергопосты: семь, восемь, четырнадцать, два. Ваше резервное время истекает. Почему не докладываете о готовности? — негромко произнёс Райков в невидимый среди приборов главного пульта микрофон селекторной связи с планетарным десантом.
